月夜の霞に梟鳴きて――青炎に囚われた者たち――

第五話「再生 / The Rebirth」

２９ 休みって言葉、知ってたんだな

　どこか見覚えのある建物だった。

　形だけを見れば、アメリカのエンパイアステートビルを少し低くしたものに似ている。とはいえ、見上げれば首が後ろへ折れてしまいそうなほど高い。白や茶を基調とした石造りの街並みの中で、そこだけが異様なほど景観へ馴染んでいなかった。

　景観法という概念がこの世界にもあるのなら、建築計画の段階で止められていてもおかしくない。

　そんな黒い建物へ迷いなく進んでいく東雲と白峰の背を、燐は早足で追いかけた。

　――歩くの、速すぎ……。

　追いつくことと、動揺を悟られないことに必死で、ここまでどうやって来たのか、燐は半分も覚えていなかった。残りの半分は、この身体へ長く染みついた感覚が勝手に補ってくれたのだろう。

　初めて訪れたはずなのに、どこか見覚えがあった。

　要塞めいた建物の入口には、黒いマントをまとった男が二人立っている。守衛だろうか。燐が観察するように目を向けると、片方の男と視線が合った。

　男は、さっと顔を逸らした。

　――え……目、逸らされた？

　もう一人へ目を向ける。今度は、男の喉から「ひっ」と小さな音が漏れた。

「そんなに怖がらせるなよ」

　白峰が、ため息混じりに言った。

「怖がらせてなんていない」

「へいへい。そうですか」

「本当に、怖がらせてないよ」

　私のことを何だと思っているの、と言い募ろうとして、燐は口を閉じた。

　入口の先へ広がる光景に、言葉を失ったからだ。

　天井が、想像していたよりも遥かに高い。

　円形の広大なエントランスを、人々が右へ左へと忙しなく行き交っていた。足音と話し声が幾重にも重なり、殺伐とした空気が漂っている。

「燐さん、行きましょう」

　東雲に呼ばれ、燐はようやく我に返った。

　一歩踏み出すと、今度は溢れ返る人の波が押し寄せる。誰もが暗い色の外套を羽織っていたが、縁を飾る刺繍や装飾は一様ではない。すれ違う者たちの顔立ちも、髪や瞳の色も多種多様だった。

　人波を避けようと身を捩った瞬間、肘へ何かがぶつかる。

　謝るより早く、ぶつかった男は「ひゅっ」と息を呑んだ。蒼白な顔で燐を見たあと、逃げるように人混みの中へ消えていく。

「なんなの……？」

　足音。囁き声。煩わしいざわめき。天井の下を行き交う人と鳥。

　――鳥？

　さらに上を見上げると、高い天井の階(きざはし)の向こうで雷雲が轟いていた。

「雷……」

　その呟きを、東雲が拾う。

「今日はリーデンベスの日ですから」

　もはや、燐には質問を返す気力もなかった。

　戸惑う燐を置き去りにして、二人はエントランスの中央へ進んでいく。人々の波が自然と左右へ割れ、彼らのためだけに道を開いていった。

　――顔を伏せるな。

　頭の奥で声が響いた。

　《《氷月燐には、あってはならないこと》》を教える声だった。

　四方八方から視線が突き刺さる。

　好意。忌避。畏怖。

　そのどれもが、燐を居心地悪くさせた。

　• ─────────── •

『百二十五階です』

　静まり返った昇降機が、ごうん、と硬い音を立てて止まった。

　女の音声が響き、燐は足元へ落としていた視線を上げる。ほんの数秒しか動いていなかったはずなのに、表示は確かに〈125〉を示していた。

「医務室の前に、佐伯さんのところへ行きましょう。執務室にいるようですから」

　――佐伯。

　この流れなら、その人が管理官なのだろう。

　燐は東雲のあとへ続いた。背後からは白峰がついてくる。

　廊下の突き当たりは見えているのに、いくら歩いても足取りが重い。自分の身体なのに、思うように前へ進まない。そのことに、燐はひどく辟易した。

　やがて三人は、重厚な大扉の前で足を止めた。

　黒く無機質な建物には不釣り合いなほど、美しい木彫りの装飾が施されている。

　東雲が三度ノックすると、ドアノブが音を立て、ひとりでに回った。

　扉が開いた瞬間、室内から陽光が溢れ出し、燐は思わず目を細める。

　そこは、本に囲まれた落ち着いた部屋だった。

　入口の脇では、幾つもの丸い鏡を取りつけた置物が、かこん、かこん、と規則正しい音を立てて揺れている。その一つへ燐の姿が映り込み、像の周囲を金色の線が三重に巡った。

「待っていたよ、三人とも」

　低く、よく通る声がした。

　硝子張りの窓を背に、崩れそうなほど書類を積み上げた机の前へ、一人の男が立っている。

　――優しそうだけど……。

　焦げ茶色の髪には白いものが混じり、後ろへ整然と撫でつけられていた。彫りの深い顔立ちをしているが、わずかに垂れた目元が印象を柔らかくしている。

　細い銀縁の眼鏡と穏やかな微笑には、知識人めいた温和さがあった。一方で、黒いスーツ越しにも分かるほど、体つきはしっかりしている。

　佐伯は椅子へ腰を下ろした。

　東雲は机の前まで進んだが、白峰は少し離れた位置で足を止めた。燐も迷った末、白峰の隣へ立つ。

「こちらが、現場で回収した人形師のトランクです。持ち主は、すでに死亡していますが」

　東雲が手を翳すと、机の前へトランクが現れた。

　佐伯はそれへ一瞥を向け、すぐに白峰へ視線を移す。

「白峰捜査官。この魔法道具の解析を頼めるかい」

「はい」

「それから、氷月捜査官」

　東雲の肩越しに佐伯を観察していた燐は、不意に視線を向けられ、心臓を大きく跳ねさせた。

「君からは、まだ何も聞いていない」

　眼鏡の奥にある黒い瞳が、燐の内側まで見透かしているように思えた。

「ホルトゥの死霊に噛まれるなんて、君はそんなことをする人ではないだろうに」

　燐が答えられずにいると、東雲が恐る恐る口を開いた。

「佐伯さん。その件について、ご報告があります」

　あ、と燐は声を出しかけた。

　東雲は、記憶喪失について話すつもりなのだろう。相棒であり上司でもある者の異変を、さらに上の立場へ伝えるのは当然だった。

　記憶喪失。

　自分が本来の氷月燐ではないことを隠すには、都合のよい言葉でもある。先に伝えてしまえば、多少の不自然な言動を防ぐ盾になる。

　けれど、佐伯と白峰へ知らせて、本当に大丈夫なのだろうか。

　そう思ったところで、東雲の口を塞ぐことはできなかった。

「燐さんには、記憶の混乱があるようです」

　記憶喪失ではなく、少しぼかした言い方だった。

「まじかよ」

　白峰は目を見開き、燐を凝視したまま絶句した。

　一方で、佐伯はほとんど表情を変えない。

「いつからの記憶がないんだい。断片的に失われているのかな」

「……だ、断片的に」

　嘘ではなかった。

　ふとした瞬間に、知らないはずの記憶や知識が頭の中を走る。けれど、「いつから」と問われても答えようがない。

　燐には、氷月燐と佐伯がどれほど長く、どのような関係を築いてきたのか分からなかった。佐伯の言う「いつから」が、どの出来事を起点としているのかさえ判断できない。

　佐伯の視線が、静かに鋭さを増した。

　柔和な表情の奥に、燐の言葉が真実かどうかを見極めようとする圧が潜んでいる。

「魔法は使えるのかい？」

「使える」

　燐は反射的に答えていた。

「現場でも魔法は使えていました。死霊に噛まれた傷も、自分で処置したようですし、魔力に問題はないと思います」

　東雲の報告に、佐伯は小さく頷いた。

「魔法が使えるなら、差し迫った問題はなさそうだね」

「記憶を戻す魔法を使いますか？」

　佐伯は顎へ手を当て、しばらく考え込んだ。それから、「いや」と首を振る。

「それは最終手段にしよう。氷月捜査官が生きてきた時間を考えれば、記憶全体へ干渉するには、かなり強力な魔法が必要になる。その代償がどれほどのものになるか、予測できない」

　燐は、その言葉に胸を詰まらせた。

　――生きてきた時間。

「ひとまず、しばらく様子を見よう」

「それなら……ねえ、少し休みをもらってもいい？」

　そう口にした瞬間、部屋へあり得ないほど静かな空気が流れた。

　時間が止まったような空白だった。

　燐は内心、その反応にどきりとする。

　佐伯の穏やかな目が丸く見開かれた。東雲も白峰も、信じられない言葉を聞いたように、ぽかんと燐を見つめている。

「いや……驚いた」

　一拍置いて、佐伯が口を開いた。

「こちらが休めと命じても休まなかった君が、自分から休みを求めるなんて」

　やがて、佐伯はいつもの柔らかな表情へ戻った。

「まずは東雲捜査官。氷月捜査官を医務室へ連れていき、検査を受けさせなさい。今の彼女なら、素直に行ってくれそうだ」

「もちろんです」

「それから、氷月捜査官の状態については他言無用だ。今日ここにいない『梟』の捜査官にも、一切知らせてはいけない」

「え、話さないの？」

　思わず聞き返すと、佐伯は口を固く結んだ。

「氷月捜査官。記憶がないという事実は、明確な弱点になる」

　声は穏やかなままだったが、言葉には重さがあった。

「君がこれまで捕らえ、敵対してきた者たちへ、隙を見せることになる。東雲捜査官も、そう考えたから、ここで報告したのだろう？」

「はい。管理官と特別捜査官には、事前に共有しておくべきだと思いました」

「賢明な判断だな。これが外へ漏れれば、俺たち『梟』まで危うくなる」

　白峰も頷く。

　どうやら、氷月燐にとっては、記憶喪失のふりですら命取りになるらしい。

　――そんな無茶な。

「そういうことだ。白峰捜査官も、氷月捜査官も、大変だとは思うが、頼んだよ」

　佐伯は書類へ手を伸ばしながら、東雲へ顔を向ける。

「検査が済んだら、次の任務へ取りかかってくれ」

「任務は、燐さんと一緒に？」

　東雲が燐を見た。

「ああ」

　佐伯が当然のように頷く。

「え？」

　燐は思わず聞き返した。

　どう考えても、休みをもらえる流れだったはずだ。

「ちょっと待ってく……待って。私も？　記憶が、ないのに？」

「君は、その場にいるだけでも大きな抑止力になる。こちらとしては、記憶のない大魔導師でも、杖だけは借りたいくらいなんだ」

　燐は愕然とした。

　その期待は、『大魔導師』だからこそ向けられるものなのだろう。けれど、今の燐にはまるで実感が湧かなかった。

「仕事をしていれば、記憶が戻る可能性もある。そのほうが手っ取り早いと思うんだ」

「いや、そんな……」

「すまないね。こちらはいつも人手不足で、お上からは早く解決しろと言われている。それなのに、『梟』へ回される案件は減らない」

　佐伯は困ったように眉尻を下げた。

「今回の任務は、東雲捜査官の補佐として同行してくれないかな」

「え……」

「お願いだよ、氷月捜査官」

　燐は、他人の困った顔に弱い。

　佐伯のしおらしさが演技めいていることも、うまく言いくるめられていることも分かっていた。それでも、心の柔らかな場所を押されてしまう。

　気づいたときには、燐は頷いていた。

　頷く以外の返事が、口から出てこなかった。

　執務室を出たあと、しばらく黙って歩いていた白峰が、ぽつりと呟いた。

「お前……休みって言葉、知ってたんだな？」

　馬鹿にしているのかと反論しかけて、燐は口を閉じた。

　白峰は、本気で驚いている。

　『氷月燐』は、いったいどんな人間だったのだろう。

　身体の元の持ち主へ思いを巡らせたとき、頭の中へアンバーの言葉が蘇った。

　――御主人は、仕事中毒でしたから。

　あれは、笑って済ませられる冗談ではなかった。

　元の氷月燐へ向けられた、疑いようのない共通認識だったのだと、燐は思い知った。