月夜の霞に梟鳴きて――青炎に囚われた者たち――

第五話「再生 / The Rebirth」

２８ 追加裁定：選択の帰属

「天秤……そう、天秤！」

　燐は思わず、自分の胸元へ手を伸ばしていた。

　刻まれた痕を指先でなぞる。その瞬間、澄んだ鐘を打ち鳴らしたような和音が頭の奥へ響き、白い光が視界を塗り替えた。

　どこまでも白い空間。雲間から吊るされた天秤。泣き出しそうな氷月燐の顔と、涼の笑顔。

　交わした言葉も、身体を貫いた痛みも、最後に握った手の温度も、怒濤の波となって押し寄せた。ぼんやりと沈んでいた記憶が一気に浮上し、燐の意識を浚っていく。

「……思い出してきた」

　霧の底へ沈んでいたものが、少しずつ自分の中へ戻ってくる。燐は胸元へ触れたまま、その感覚を噛みしめた。

　そのとき、すぐそばで、ごとん、と鈍い音がした。

「な、何これ」

　硬いものがフローリングへ落ちた音だった。燐は顔を上げ、天井を見てから周囲を見回す。

　黒革の手帳が、床の上へ静かに横たわっていた。

　まるで、最初からそこに置かれていたみたいだった。

「え……ねえ、これ、私の？」

『うーん』

　アンバーが白い鼻先をひくひくと動かした。燐のものだと言っているようにも、違うと言っているようにも見える。

『そんな気もしますし、そうでもない気もします』

「何それ」

　この生き物は、本当に役に立つのだろうか。

　使えないな、という言葉は喉の奥で呑み込み、燐は半目でアンバーを睨んだ。それから床へしゃがみ込み、手帳を拾い上げる。

　すると、手帳の間から何かが滑り落ちた。

　写真立てだった。

　挟まっていたとは思えない厚みがある。それでも確かに手帳の中から現れ、燐の膝の前で硬い音を立てて止まった。

　燐は、その写真から目を離せなかった。

　向日葵のように明るく笑う少女が写っている。

「……涼」

『写真ですか？』

　アンバーが手元を覗き込んだ。

『誰です？』

　燐は込み上げるものを噛みしめながら、ゆっくりと写真の表面を指でなぞった。

「私の……大切な妹」

　氷月燐になる前の自分については、もう多くを思い出せない。

　けれど、この少女が涼という名前だったこと。何よりも大切な存在だったこと。そして、自分が進む道を照らす光であることだけは、揺らがなかった。

　アンバーは「ふむむ」と唸り、宙でくるりと一回転した。それ以上は興味を示さず、燐の周囲をふよふよと漂い始める。人間の感情へ、長く付き合う気はないらしい。

　燐は写真立てを本棚の隅へ置いた。

　生活感の乏しい部屋の中で、それだけがひどく異質に見えた。それなのに、不思議とそこへあるべきもののようにも感じられる。

　そもそも、この部屋自体が仮の住まいのようだった。必要なものだけを残し、いつでも立ち去れるように整えられている。誰かが長く生きてきた部屋というより、長く生き続けるために用意された、ただの容れ物に近い。

　――ああ。

　燐は、自分の右手を見た。

　先ほど硝子で傷つけたはずの皮膚には、痕跡一つ残っていない。普通の人間にも、普通の魔法使いにもあり得ない、不死の身体。

　氷月燐は、代理者を知っていた。

　理の天秤によって量られることも、その裁定がどれほど絶対的なものかも、知っているようだった。

　それでも、わずかな希望を探し、凛を救おうとした。

　――もしかして。

　不死とは、彼女が理の天秤から受けた、別の裁定だったのだろうか。

　罰として、死ぬことを許されなかったのではないか。

　確かな証拠はない。それでも、あのとき氷月燐が浮かべていた表情の意味を、少しだけ理解できた気がした。

　燐は黒革の手帳へ視線を戻した。

　つるりとした表紙に指先で触れる。重さも手触りも、ごく普通の新しい手帳だった。

　開いていいのだろうか、と一瞬だけ躊躇う。

　けれど、胸の痕に触れた直後に現れたのだ。理の天秤か、氷月燐に関わるものに違いない。

　開くしかなかった。

　表紙を捲る。

　最初の頁は、何も書かれていない白紙だった。

　次の頁へ指をかける。二枚目から先は、紙面が一様に黒く塗り潰されていた。四隅にわずかな白い余白を残し、隙間なく広がる黒。三枚目も、四枚目も、その先も変わらない。

　筆で塗ったような濃淡も、滲みもない。最初から、黒い紙として作られていたようだった。

「変な手帳……」

『何か書いてあるのですか？　ボクには、何も見えませんが』

「……そう」

　アンバーには、白紙に見えているらしい。

　燐は両手で手帳の端を押さえ、さらに頁を捲った。

　やがて、黒い頁は唐突に終わった。

　硬い指触りの厚紙が現れ、その中央に、淡い文字が浮かんでいる。

〈個体名《青い炎》を終わらせること。それが、あなたの使命〉

　命令にも、懇願にも見えない。

　すでに決定された事実を、ただ記録しているような筆致だった。

　燐が目で追うごとに、白い文字が黒い紙面へ次々と現れていく。

〈あなたは罪過を償うため、我々に存在を認められた〉

〈あなたは背を向けず、選択を続けなければならない〉

〈あなたは█████████を果たすため、我々の処置を受けた〉

〈あなたは我々の監視点である〉

〈選択と結果は、常に観測される〉

【記録】

〈裁定：████　既存処置：不死〉

〈裁定：魂の代置　追加裁定：選択の帰属　処置：未承認〉

〈指定対象：個体名《青い炎》〉

〈当該個体が行ったすべての選択は観測され、その結果は裁定対象となる〉

「これ……」

『何だったのですか？』

「……いや」

　燐が首を振ると、アンバーは納得のいかない顔をした。

「日記かな……たぶん」

　曖昧に答えると、アンバーは思いのほかあっさりと引き下がった。

　――どんどんどんっ！

　不意に、扉が激しく叩かれた。

　あまりに性急な音に、燐の身体が強張る。誰なのか確かめようと立ち上がりかけたが、時すでに遅かった。

　玄関の扉が、勢いよく開く。

　息を切らして飛び込んできたのは、東雲だった。その後ろから、白峰ものそりと姿を現す。

　東雲は燐を見つけると、目に見えて肩の力を抜いた。

「あ……燐さん。大丈夫ですか？」

「うん」

　燐は手帳を閉じ、立ち上がった。

「――ごめんなさい。勝手にいなくなって」

「それは……いえ、問題ないですけど……」

「いや、大ありだがな」

　東雲は歯切れ悪く視線を泳がせた。動揺を隠しきれない目が、何度も燐の右腕へ向けられている。

「腕は、もう何ともないから」

　燐が軽く右腕を動かして見せると、東雲の表情が目に見えて緩んだ。

　その変化が、かえって居た堪れなかった。燐はすぐに腕を下ろす。

「念のため、医務官に診せたほうがいい。本庁へ行くぞ」

　白峰が呆れたように言った。

　その「本庁」という言葉を聞いた瞬間、燐は首を振っていた。考えるより先の反応だった。

「いや、大丈夫だって……」

「さすが、大魔導師サマ。だが今日は拒否権なしだ。子どもじゃあるまいし、我が儘を言うな」

「行きたくないんだけど」

「連れてこいと言われてるんだよ。管理官にな」

　管理官。

　その言葉が落ちた途端、胸の奥へ重たいものが沈んだ。

　行きたくない。

　けれど、行かなければならない。

　二つの感情が混ざり合い、胃の底に嫌な重さを作っていく。

　白峰は小さくため息をついた。サングラスの向こうにある表情は、やはり読めない。

「燐さん。とにかく行きましょう、ほら」

　東雲が、まっすぐに燐を見つめている。

　燐は少し間を置いてから、渋々頷いた。

　まるで、駄々をこねる子どもを宥めるような扱いだった。

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　　この世界では、魔法を使えない者が人口の大半を占める。強大な力を持つ魔法使いと、力を持たない人々。その長い対立を抑えるために定められたのが魔法法であり、法を踏み越えた魔法使いを追うのが『梟』だった。

　アマリ幻想地区司法局・魔法管理部、魔法警備局公安警察部。

　魔法犯罪取締課。

　——「特殊魔術犯罪広域対策室第1班『梟』」

　燐の目の前には、彼らの巣がそびえ立っていた。それは黒曜石を削り出したような、暗く巨大な建物だった。