月夜の霞に梟鳴きて――青炎に囚われた者たち――

第四話「不死 / The Immortality」

２６ 選び続ける

　言い終えた瞬間、空間を満たしていた音が、ふっと一つに重なった。

　息を呑むほど澄んだ音色が、その場の空気そのものを震わせる。鼓膜を通り抜けた響きは、頭の内側をなぞり、そのまま胸の底へ深く沈んでいった。

　天秤の鎖が、ゆっくりと動き始める。

　上がりきっていた凛の皿が、きしりと低く軋みながら下がっていった。その光景を見つめる燐の肩が、小さく揺れる。忘れていた呼吸を、ようやく思い出したような動きだった。

　凛は、その横顔を見た。

　燐は目を見開き、わずかに唇を開いている。決して覆らないと思っていたものが動いた。もう一方の皿と釣り合う可能性が、初めてそこに現れたのだ。

　それでも、瞳の奥から恐れは消えていなかった。

　二つの皿は少しずつ高さを揃えていく。凛の載った皿が、もう一方へ近づき、並ぼうとした、その直前だった。

　かたん、と乾いた音が鳴る。

　清らかな余韻だけが白い空間へ残り、やがて弱まって消えていった。鎖は、それ以上動かない。

　あと、ほんのわずか。

　何かが足りなかった。

　凛は、思わず自分の呼吸を確かめた。

　息を吸い、吐き出す。ただそれだけのことさえ、この場所で許されているのか分からない。静寂はあまりに深く、二人の胸へ暗い影を落とした。

　そのとき、天秤を支える柱の足元で、空間がわずかに歪んだ。

　白い床の上へ光の粒が集まり、一つの輪郭を結んでいく。気づけば、そこには人の姿をした何かが立っていた。

「え……」

　白とも灰ともつかない衣をまとい、雪のような髪を垂らしている。女のような柔らかさと、男のような鋭さが同居した、年齢も性別も判然としない顔だった。

　真珠めいた肌は、白い空間の中でも奇妙なほど鮮明に浮かんでいる。けれど、その足元には影がなかった。

　凛には分かった。

　目の前に現れたものは、人ではない。

　量られる側ではなく、量る側に立つものだ。

　焦点の定まらない白い瞳が、凛へ向けられる。背骨の奥が冷えた。

　見られているのではない。そこに存在するものとして、ただ無機質に観測されている。感情も関心もなく、残すべきか消すべきかを量られているだけだった。

　隣で、燐が小さく息を呑んだ。

「……代理者」

　驚きよりも、警戒を滲ませた低い声だった。

「だいり、しゃ……？」

　燐の指が、凛の手を強く掴んだ。凛もまた、自分がまだここにいることを確かめるように、その手を握り返す。

『その選択は、世界を救わない』

　代理者の唇は動いていなかった。

　抑揚のない声が、天秤の響きと同じ圧力をもって、頭の内側へ直接流れ込んでくる。

『あなたには、我々の脅威を討つ力がない』

　鎖が低く鳴り、沈みかけていた凛の皿が、ぎ、と引き戻された。

　その音が膝の裏を打ち、身体が折れそうになる。それでも凛は倒れなかった。ただ、倒れることさえ許されないような感覚があった。

『青い炎を終わらせる力を、あなたは持たない。英雄にも、偉大な魔法使いにもなり得ない』

　感情のない白い瞳が、凛を見据えている。

『あなたには、終わらせられない』

　凛は、すぐには反論しなかった。

　胸の奥へ、予想していたとおりの冷たさが落ちてくる。

　分かっていた。

　逃げてきた。何もできなかった。誰かを助けようとして、結局また守られた。

　それでも、そこから目を逸らさないと決めたから、今ここに立っている。

　凛は姿勢を変えた。

　前へ出るでも、後ろへ退くでもない。ただ、天秤を見上げるために上げていた顎を下ろし、代理者をまっすぐに見返す。

　量られるための立ち方を、やめた。

　燐の指が、力を分けるように凛の手を握った。

「分からない」

　凛は視線を逸らさなかった。

「今の私に、終わらせられるかなんて、分からない」

『それは、解決とは呼ばない』

　代理者が、わずかに首を傾げる。

　焦点のなかった瞳が、初めて凛の上で結ばれた。白い瞳の中へ、自分の輪郭が映ったような気がした。

「私は何もできていない。逃げたこともあるし、今だって、怖い」

　隣で、燐が小さく首を振った。凛は一瞬だけ目を細め、それから言葉を続ける。

「でも、誰かの願いがあって、私はここにいる」

　写真の中で笑っていた妹の姿が浮かぶ。

　最後まで凛を生かそうとした涼。自分を消してまで、凛へ身体を与えた燐。

　凛は、握られた手へ力を返した。

「奪われたことも、怒りも、誰かの願いも、それを抱えたまま生きる苦しさも、全部引き受けて進むことはできる」

　代理者は沈黙した。

　天秤の鎖が、きい、と小さく鳴る。

『焼かれてもなお、おまえの魂が、ただ喰われるだけのものではないと証明できるか』

　どこまでも淡々とした声だった。

　それでも凛は、切り捨てられる前に問われたのだと気づいた。

「証明する」

　代理者の瞳が、はっきりと凛を捉えた。

「誰かに決められたからじゃない」

　凛は燐の手を握ったまま、一歩も引かずに告げる。

「もう、青い炎には何も渡さない」

　長い沈黙が落ちた。

　白い瞳は凛から外れない。息をすることも忘れ、凛はその答えを待った。

『あなたは、不完全だ』

　やがて、代理者は静かに告げた。

『我々は結果を求める。不完全な者は、脅威へ対抗するには足りない』

　そこで一度、声が途切れた。

『だが、背を向けないことを、おまえは選び続けると言うのだな』

「――ええ」

　凛は大きく頷いた。

『我々の外縁へ立ち続ける者も、必要なのだろう。おまえの強さを認めるのではない』

　代理者は一度、白い瞳を閉じた。

『弱さを抱えたまま進む、その欠陥を見届けよう』

　時間そのものが引き延ばされたような沈黙のあと、代理者は再び凛を見た。

『あなたを英雄とは認めない。正解を持つ者とも、救済者とも見なさない』

　天秤の鎖が、低く鳴る。

『だが、あなたを監視点へ置く』

　重く沈んでいた片方の皿が、ゆっくりと持ち上がる。浮いていた凛の皿も、同時にわずかに下がった。

　二つの皿は、やがて音もなく高さを揃えた。

『あなたたちの選択を、理へ対抗する証とする』

　代理者の視線が、燐へ移る。

『あなたたちの痛みを、脅威へ抗う証とする』

　次の瞬間、凛の胸元から光が溢れ出した。

　散らばっていた光が一点へ集まり、心臓の上で文字を書くように動いていく。服の下、皮膚の奥へ、焼けるような熱が刻み込まれた。

「う……っ」

　凛は胸元を押さえ、呻きを堪えた。

　燐が強く手を握る。凛はその心配そうな顔へ、掠れた声で「大丈夫」と返した。

『それは祝福ではない』

　代理者は、凛の胸を指した。

『氷月燐と長廻凛の罪業の証。そして、我々によって生かされている証だ』

「証……？」

　問い返したときには、代理者の姿は消えていた。

　残されたのは、釣り合った天秤と、凛と燐の二人だけだった。

　均衡の下で、燐がようやく息を吐く。小さく肩を落とし、掠かな笑いを零した。

「……まさか、代理者まで現れるなんて」

　燐は凛を見つめた。

「凛。あなたはやっぱり、弱いだけの人じゃなかった」

「どういうこと？」

「安心して。あなたは、生きていける」

　凛は、言葉を返せなかった。

　燐の瞳から、少しずつ紫色が失われている。透明な宝石のような輝きは残ったまま、色だけが静かに抜け落ちていった。

「それに、もう目覚めないと」

「……目覚める？」

　燐が凛の額へ、自分の額をそっと寄せる。

　触れた途端、胸の奥が強く縮んだ。息を吸おうとしても、うまく空気が入らない。

　凛は震える喉を動かし、ようやく言葉を引き出した。

「私たち……もう、会えないの？」

　燐は静かに首を振り、凛の胸元へ指先で触れた。心臓の上には、刻まれた光がまだ淡く灯っている。

「私は、あなたの中にいる」

　燐は笑おうとして、うまくできなかったように顔を歪めた。

「私はあなたで、あなたは私だから」

　その不格好な笑みを見た瞬間、凛は、これが最後なのだと分かってしまった。

「背を向けない限り、私も、あなたも、消えないわ」

　白い空間が、少しずつほどけていく。

　輪郭が溶け、床の冷たさが薄れ、遠くで天秤の音が霞んでいった。

　燐の頬を、一筋の涙が伝う。白い肌を滑り落ちた雫が、凛の胸元を静かに濡らした。

「いってらっしゃい」

「……うん」

「凛。あのとき、声をかけてくれて、ありがとう」

「あのとき？」

　聞き返すと、燐は「いつか分かるわ」と答え、凛を抱きしめた。

　凛も、その背中へ腕を回す。

　温かかった。けれど、その感触は少しずつ薄れていった。

　やがて燐は身体を離し、凛の肩をそっと後ろへ押した。

　それが最後だった。

　光が白へ溶けていく。眩しさの中で燐の輪郭は薄れ、紫の瞳だけが最後まで凛を見つめていた。

　凛は、立ち尽くさなかった。逃げた自分も、何もできなかった自分も、そのまま抱えていく。

　背を向けないために、凛はその先の光へ向かって、一歩を踏み出した。