月夜の霞に梟鳴きて――青炎に囚われた者たち――

第四話「不死 / The Immortality」

２５ 置いていかない

　凛は、すぐには動けなかった。

　腕の中には、妹の写真立てがある。抱きしめた腕には力が入らず、離そうとすれば指先が震えた。青い炎が視界の端で低く唸っている。それでも、一歩を踏み出せない。

　――このまま、ここにいれば。

　時間ごと、この場所へ閉じ込められてしまえば、失ったものを、もう二度と失わずに済むのではないか。

　そんな考えが、胸の奥で形になりかけた。

　青い炎は背丈を越えて巻き上がり、天井を覆い始めた。凛、と呼ぶ声が再び届く。けれど、その響きは次第に遠ざかっていった。

　足元の畳が、ぼろぼろと崩れていく。祭壇も、菊も、白い棺も形を失い、この場所そのものが終わりへ向かっていた。

　その光景を前にして、凛はようやく思い出した。

　――必ず、助けに戻るから！

　あの日、確かにそう言った。

　炎の向こうで、妹は凛を行かせた。

『お姉ちゃん、行って！　生きて！』

　写真の中の妹は、あの日と同じ笑顔で凛を見ていた。置いていったことを責めもせず、引き止めもせず、ただ笑っている。

　――行って。生きて。

　青い炎の向こうには、燐がいた。

　凛がゆっくりと顔を上げると、差し出された指先がかすかに揺れていた。炎を隔てていても、タンザナイトのような瞳は少しも曇らず、凛を捉えて離さない。

　最初に、その手を取ったのは凛だった。

　もう一度この手を取れば、きっと二度と、元の場所へは戻れない。

　それでも凛は、一歩を踏み出した。

　手を伸ばし、燐の指先へ触れる。

　ぱちん、と乾いた音が鳴った。

　炎が裏返るように弾け、景色が反転した。

　次の瞬間、凛は白い部屋に立っていた。

　部屋の中央には、少女が一人立っている。中学校の夏服は、凛の記憶に残る最後の姿だった。

　かつてはさほど変わらなかった身長も、今では少し差が開いている。涼は向日葵のように笑い、凛を見上げていた。

「お姉ちゃん、ありがとう」

　声を聞いた瞬間、胸が詰まった。

　妹はこんな声だっただろうかと、ほんの一瞬だけ思った。けれど、風鈴のように軽やかで、その名のとおり涼やかな声は、凛の涙を簡単に引き出した。

「……涼、これは……」

「これはね、幻だよ」

　涼は柔らかく答えた。

「でも、お姉ちゃんが生きる理由になるなら、何度でも言うよ」

「涼……わたしっ」

「今までも、これからも、ずっと――」

「待って。待って、涼！」

　少女は、大輪の花が綻ぶように笑った。

「お姉ちゃん、愛してる。だから、消えないで」

　その姿が、白い光の中へ溶けていく。

　あとに残ったのは、凛が持ち出した小さな写真立てだけだった。その中で、涼はいつもの笑顔を浮かべている。

「涼……」

　ごうううぅ――ん。

　幾重にも重なる重い音が、白い空間を揺らした。

　鐘にもラッパにも似た響きが、胸の奥へ直接触れてくる。床もその振動に合わせて細かく震えていた。

「来た……」

　燐は何かを堪えるように、天秤へ目を向けた。それから凛を見て、祈るように拳を握る。

　遥か高い雲間から、巨大な天秤が鎖で吊られていた。

　片方の皿には、身体を丸めた凛の姿がある。その隣には涼が横たわっていた。二人分の重みを受けた皿が、きしりと音を立てて沈んでいる。

　それでも、反対側の皿はびくともしなかった。

「……っ！」

　低い振動とともに、足元が揺れた。

　視界が傾き、凛は頭を抱えてよろめいた。足元に違和感を覚え、目を向けた瞬間、息を呑む。

　両足が、床と同じ白へ溶け始めていた。

　息を吸おうとしても、空気が肺へ入らない。まるで世界のほうが凛を拒んでいるように、身体の輪郭が内側から削られていく。

　世界にとって、重いか、軽いか。

　残す価値があるか、ないか。

　判決を下されているようだった。

「あっ……！」

　内側から身体を引き裂かれる感覚に、凛は胸元を強く掴んだ。

　心臓のあたりから、服を押し上げるように淡い光が漏れている。この光がすべて失われれば、自分は消える。

　理屈ではなく、そう分かった。

　凛が光を押さえ込むように胸を抱いたとき、燐が真正面へ立った。

　すぐ近くにいる。それでも、触れられそうで触れられないほどの距離が残されていた。

「……私ね、あなたに生きてほしいの」

　天秤の音が、すっと遠ざかる。

　凛の意識は、目の前の燐だけに引き寄せられた。

　青紫の瞳の奥で、何かがゆっくりと渦を巻いている。燃え残った炎のようなものが、記憶の底へ沈んでいた感情を掻き混ぜ、濁った波となって凛へ押し寄せてきた。

　目を逸らそうとしても、逸らせない。

　白い部屋の輪郭が燐の背後へ吸い寄せられ、歪んでいく。世界にはもう、凛と燐しか残されていなかった。

「許せないでしょう」

　燐の声が、頭の内側へ直接響いた。

　温度はなく、氷水を流し込まれたような冷たさだけが、思考の奥へ染み込んでくる。

　足元の感覚が遠のき、身体がふわりと軽くなった。考えようとしたことが掴めない。胸の中にくすぶっていた幾つもの感情が、一つの流れへ押し流されていく。

「何も考えなくていいの。私の言葉だけを聞いて」

　喪失。怒り。奪われたという事実。

　燐が近づくほど、凛の思考は静かに押し倒されていった。紫の瞳に浮かぶ渦が、少しずつ深くなっていく。

　――これは、駄目だ。

　頭のどこかで、鋭い警鐘が鳴った。

「あなたから何もかも奪って、勝手に燃え続けて、それでも世界は、何事もなかったみたいに回っていく」

　脳裏を、青い炎が過った。

　妹を奪った火。凛の命を奪った火。今もどこかで燃え続けているもの。

「そんな火も、そんな世界も、そんな結末も――」

　燐は凛の胸元へ、そっと手を伸ばした。指先は、あとわずかのところで光へ届かない。

　それでも凛は視線に絡め取られ、その続きを待っていた。

「許せないと、言って」

　燐の声が、さらに低くなった。

「憎んで、燃やして、灰にして。すべてを終わらせるの。あなたの手で」

　冷たい声とは裏腹に、燐の唇はわずかに震えていた。

「憎んで、憎んで、あの青い炎よりも強い炎になるの」

　燐の腕が、凛の首へ回る。

「私の記憶も、憎しみも、生きてきた理由も、あなたに焼きつける。絶対に忘れられないように。それが、あなたの存在理由になるように」

　額と額が触れた。

　知らないはずの記憶と感情が、最初から自分の中にあったもののように流れ込んでくる。

　青い炎。憎しみ。失った者たち。終わらせなければならないという、強迫に似た衝動。

　その奔流に焼かれながら、凛は気づいた。

　これは、燐のすべてだ。

　流れ込んでくる記憶も、怒りも、悲しみも。そして、それらを渡すたび、燐の存在そのものが削られている。

　タンザナイトの瞳から、少しずつ色が失われていた。

「……ま、待って」

　凛は、かすかな声を絞り出した。

　天秤がきしりと鳴り、凛の皿が、わずかに釣り合いへ近づく。

　燐の言葉には、人の思考を一定の方向へ導く力があった。憎しみを受け入れれば、凛はここへ残れるのかもしれない。

「あなたは消えない。この世界から、消させない」

　燐の頬を、一筋の涙が伝った。

　凛はゆっくりと手を伸ばし、その頬へ触れた。

「……燐」

　喉へ引っかかったものを押し出し、ようやく出た声は細く震えていた。

「それじゃあ、私は、あなたに選ばされたままだよ」

　胸の奥で、まだ淡く灯る光へ意識を向ける。

　流れ込んできた怒りも、憎しみも、使命感も、確かにそこにあった。どれも強く、厳しく、正しいもののように思えた。

　与えられた理由を背負えば、世界に存在を許されるのかもしれない。

　――でも。

　それは、本当に凛の生きる理由なのだろうか。

　凛は首を振り、両手で燐の頬を包んだ。

　指先が触れると、燐の身体が強張る。色を失いかけていた瞳が、大きく見開かれた。薄れかけてもなお、宝石のような紫は凛を映している。

「約束する。私が、青い炎を止める」

　凛は言葉を探すように、一度大きく息を吸った。

「あなたに出会って、初めて知った。あの炎が魔法だったことも、涼が死んだ理由も」

　燐は何も言わず、凛を見つめている。

「許せないって思った。どうして私たちが、どうして涼が死ななきゃいけなかったのって」

　声は震えていた。それでも凛は、視線を逸らさなかった。

「もう、知らなかったふりはできない。憎しみも、怒りもある。あなたの思いも、もう私の中にある」

「……凛」

　燐の顔が、今にも壊れそうに歪んだ。

「ごめん……ごめんなさい」

「大丈夫だよ」

「あなたを巻き込んだ。私が……全部……」

「ううん」

　凛は静かに首を振った。

「涼を失って、あなたに生かされた。私は、二人に助けられた」

　少し間を置き、自分の胸にある言葉を確かめてから続ける。

「だから、もう見て見ぬふりはしない。私が、あの炎をどうにかしたい。あなたに言われたからじゃない。私が、そうすると決めるの」

　凛は自分から、燐の額へそっと額を重ねた。

「燐。もうこれ以上、自分を犠牲にしないで」

　燐はしばらく、何も言わなかった。

　凛の手へ自分の手を重ね、喉の奥で呼吸を整えている。やがて耐えきれなくなったように、小さく笑った。

　それは、凛が初めて見る顔だった。

　冷酷な魔法使いでも、捜査官でも、神でも、化け物でもない。

　傷つきながら、それでも誰かを救おうとしている、一人の人間の顔だった。

「これは、涼とあなたに生かされた私が、選ぶことなの」

　重なっていた天秤の音が、遠くで静かに鳴り止んでいく。

「私は生きて、あの炎に立ち向かう」

　誰かの代わりではなく、逃げるためでもない。

「涼も、あなたも、置いていかない」