月夜の霞に梟鳴きて――《青い炎》に殺された私は、不死身の魔法捜査官の人生を引き継いだ――

第三話「混乱 / The Confusion」

１８ 過ぎた力は身を亡ぼす

　男は涼しい顔のまま、杖を振るった。

「【ロディエク】」

　その言葉を合図に、開いたままのトランクケースから黒い煙が噴き上がる。膨れ上がった煙はうねりながら形を変え、やがて二頭目の死霊となって地面へ降り立った。

「そんなあ！」

　晴野が絶望したように叫ぶ。

「二頭目ぇ！？」

　死霊は五つの首を長く伸ばし、剥き出しの牙をぎらつかせた。巨体が地面を抉り、周囲の木々を薙ぎ倒しながら襲いかかってくる。

　東雲は獣の牙をかわし、その隙を縫って人形師へ魔法を放った。けれど、男は余裕の笑みを浮かべたまま、飛来した光をあっさりと弾き返す。

　頭数が足りない。

　白峰と晴野が死霊の首を引き受け、次々と切り落としていく。しかし、切断面からは新しい頭がぬるりと生え、瞬く間に元の数へ戻ってしまった。

「氷月捜査官、あなたも随分と腑抜けましたね。死神と恐れられたあなたが、これほど手間取るとは。弱っているという噂は、本当だったらしい」

　言葉の裏に、隠しきれない嘲りが滲んでいる。

　けれど、それは今ここにいる燐に対しては、ひどく妥当な評価でもあった。

　燐はずっと、自分にできることを探していた。抉れた石畳から瓦礫が飛び、巨大な獣が牙を剥いて迫ってくる。噛まれれば終わりだということだけは分かっている。

　身体は驚くほど自由に動いた。けれど、考えれば考えるほど、手足は震えた。

　逃げたい。怖い。

　耳の奥では悲鳴のような音が鳴り続けている。それでも、目の前へ迫った牙を見た瞬間、口が勝手に動いた。

「【セーレハルニア】」

　放たれた光が空を走り、死霊の首を一つ切り落とした。

　どうすればいい。あの男を、どう崩せばいい。

　いつの間にか、そのことだけが頭の中を占めていた。

　――あの魔力量で、これだけの契約を維持できるはずがない。

　――魔法を支える媒介がある。

　燐は頭を振った。

　耳の奥で、自分ではない思考が響いている。

「ケースだ！」

　白峰の声が飛ぶのと、燐がトランクケースへ目を向けるのは、ほとんど同時だった。

　あれだ。

　そう確信した瞬間、燐は身を翻し、《《いつの間にか》》手の中にあった杖を振るった。

　地面へ置かれていたトランクケースが浮き上がり、蓋を開いたまま、石畳の上を滑るように燐の前へ引き寄せられてくる。

　中は真っ黒だった。

　底のない闇が、そのまま詰め込まれているように見える。

「燐さん！」

　東雲の叫び声が飛んだ。

「やめろ！　それに触るな！」

　人形師は初めて焦りを露わにし、燐へ向けて杖を振った。

　雷のような光が周囲を青白く染め、幾重もの光線が乱れ飛ぶ。東雲たちは男の魔法を防ぐため、意識をそちらへ向けた。

　その一瞬だった。

　燐は、死霊への警戒を外してしまった。

　右腕に、鋭い痛みが走る。

　振り向くと、太い牙が腕へ深く食い込んでいた。

　燐は反射的に杖を振り、獣の首を切り落とした。黒い袖に開いた二つの穴から血が溢れ、布をみるみる赤黒く染めていく。

　けれど、不思議なほど痛みはなかった。

　だからだろうか。燐は傷へ意識を向けることなく、目の前のケースを見つめ続けた。

　開いた蓋の裏には、黒い円形の紋様が描かれている。複雑な線が幾重にも絡み合い、一つの魔法陣を形作っていた。

　燐は迷わず、杖先をその線へ走らせた。

　整然と繋がっていた一本が、ぶつりと断ち切れる。

　途端に、紋様の隙間から真っ黒な液体がどろりと溶け出した。墨のような液体が蓋の溝へ溜まり、魔法陣の形を崩していく。

　その瞬間、十の頭が一斉に人形師を振り返った。

　男が短い悲鳴を上げ、後ろへ下がる。

　次の瞬間、標的を変えた二頭の死霊が、一斉に男へ襲いかかった。

「ぎゃあああっ！」

　抵抗する間もなく、牙が男の身体へ食い込んだ。

　噛まれた箇所から黒い痣が広がり、皮膚がぼろぼろと崩れ始める。

　塵みたいに。紙屑みたいに。

　男の身体は少しずつ剥がれ落ち、風に巻き上げられていった。

「そんな……」

　燐は、思わず声に出していた。

　このままでは死んでしまう。

「や、やめ……助け……」

　男が、そう口を動かしたように見えた。

　恐怖に見開かれた目と、燐の視線が重なる。

　助けを求めている。

　崩れ落ちる身体を引きずられながら、男は残された腕をこちらへ伸ばしかけた。

　燐も、反射的に一歩を踏み出した。

　そのとき、ばちん、と落雷のような音が響いた。

　続けて、もう一度。

　燐は反射的に目を閉じた。

　次に目を開いたとき、死霊も、人形師も、その場から消えていた。

　男の金切り声だけが耳の奥へ残っている。悲鳴は木々を震わせながら細く遠ざかり、それきり途絶えた。

「あーあ……」

　東雲は消えた場所を見つめたまま、ゆっくり身体を起こした。

「過ぎた力は身を滅ぼす。魔法の基本なのに」

「連れていかれたな」

「後味の悪い終わり方っすね」

　白峰が肩をすくめ、晴野が乾いた笑みを浮かべる。

　状況を理解しきれていないのは、燐だけだった。

「『怒れる幻想生物種(レヴェリー)に触れるべからず』。自業自得だ」

　白峰は倒れていたトランクケースへ近づき、杖先で蓋を押し上げた。

「俺たちの最優先は、事件の解決と魔法の調査だ。その過程がどうなろうとな。身柄を確保して、法で裁けるなら理想だが、それは理想の、そのまた理想だ」

「……本来なら、法で裁かれるべきでした」

　東雲の声は低かった。

　白峰は大きく息を吐き、ケースの内部を覗き込む。

　そのとき、燐の足元で何かが小さく光った。

　反射的に膝を折り、それを拾い上げる。

　指輪だった。

　ベンチへ目を向ける。

　人形へ変えられた女性の指から、抜け落ちたのだろう。光を失った青い瞳と、恐怖と苦痛を貼りつけた白い顔が、座ったまま燐を見つめている。

　燐は、もう一度トランクケースへ視線を移した。

　目の前で消えていった男の最後の顔が、瞼の裏へこびりついて離れなかった。