１７ 人間と魔法使いのためのルール
透き通ったガラス玉のような青い瞳が、ぼんやりと空を見つめていた。
精巧な人形はベンチの背にもたれ、両腕を力なく投げ出している。子どもの忘れ物だろうかと思い、燐は拾い上げようと手を伸ばした。
けれど、人形は持ち上がらなかった。
片手ではびくともしない。腕を掴んで引いてみても、人形とは思えないほど重かった。まるで、中に鉛でも詰まっているみたいだ。
燐は虚ろな青い瞳を訝しんだ。華やかなドレスに、肩口で緩く巻かれた艶やかな赤毛。整いすぎた顔立ちはあまりに人間めいていて、作り物だと分かっているのに落ち着かなかった。
距離を取ろうと後ずさった、そのときだった。肩が何かへぶつかる。
「――人形は、お好きですか？」
耳元へ落ちた甘ったるい男の声に、背筋がぞわりと粟立った。
反射的に振り返ると、黒いハンチング帽をかぶり、深緑色のトレンチコートをまとった若い男が立っていた。右手には、角張った革製のトランクを提げている。
「またお会いできて光栄です、氷月捜査官」
芝居がかった口調で、男は笑った。
燐は言葉を失った。全身が、この男は危険だと警鐘を鳴らしている。
「今日は、あなたのために一つ用意したんですよ」
男はベンチの人形へ視線を流した。
どうですか、と言われても、何のことか分からない。この男は氷月燐を知っているらしいが、東雲のような仲間には見えなかった。
「……私に？」
「ええ。喜んでいただければと思ったのですが」
男はベンチへ近づき、人形を見下ろした。
「お気に召さなかったのなら、この子も必要ありませんね。残念だ」
人形へ向かって、男が何かを囁く。葉擦れに紛れてしまいそうな、小さな声だった。
次の瞬間、人形の身体がぐにゃりと歪んだ。
輪郭が膨らみ、手足が伸び、燐と同じほどの背丈へ変わっていく。その形はやがて、人間そのものになった。
蒼白な顔。虚ろな瞳。魂が抜け落ちたような女が、がらんどうの目で燐を見つめている。
燐は恐怖で口の中が乾き、思わず飛び退いた。
男は笑みを崩さない。
「以前ここでお会いしたとき、あなたも私と同じで、人形がお好きなのかと思ったのです。お気に召しませんでしたか？」
ベンチへ座る女は、若い人間を模した蝋細工のようだった。青白い唇は半ば開き、恐怖と苦痛を塗り込めたような顔が、重力に従ってかくりと俯く。
袖から覗く腕は小枝のように細く、指先も力なく垂れていた。
その指に嵌められた小さな指輪を見た瞬間、燐の背中を冷たいものが這い上がった。
精巧に人間へ似せたのではない。
人間を、そのまま人形に作り替えたように見えた。
男は女から目を離し、燐へにこりと微笑んだ。
「では、あなたを人形にしましょう」
「は……私を？」
「ええ。よいと思ったんです、氷月捜査官。特に、その美しいタンザナイトの瞳。初めて見たときから、気に入っていました。あまりにも珍しい色だ」
逃げたい。今すぐ、この場から走って逃げ出したい。
そう思っているのに、身体のどこか別の場所が叫んでいた。
――目の前の男から逃げるな。
――この男は、罪を犯した者。
――この男は、燐の敵。
――魔法を紡げ。声を上げろ。
恐怖は胃の底からせり上がってくるのに、頭だけが妙に冴えている。その噛み合わなさが、ひどく気持ち悪かった。
この感情は誰のものなのか。この感覚は、本当に自分のものなのだろうか。
「燐さん！」
背後から東雲の叫び声が飛んだ。
同時に、白い閃光が男へ叩きつけられる。光が弾けて視界が真白に潰れ、その一瞬の隙に、燐は腕を掴まれて後方へ引き寄せられた。
「何をしているんですか！」
怒鳴られ、燐は呆然と東雲を見上げた。
「魔法の使い方まで忘れたんですか！？」
「あ――ご、ごめんなさ……」
東雲の鋭い視線が突き刺さり、燐は途中で口を噤んだ。
「怪我は？」
「な、ない」
「魔法は一秒が命だと、そう言ったのはあなたでしょう」
「さっきの、燃えていたものは……」
「あちらは大丈夫です。ほかの仲間も来ています。残るは、あれだけです」
東雲の視線が男へ向けられる。
「『人形師』」
「……あの人は」
燐はベンチでうなだれている女へ、恐る恐る目を向けた。
「残念ですが、もう助けることはできません」
東雲は淡々と告げた。
その淡々とした声が、かえって燐の喉をひりつかせた。
「……よくも、邪魔を」
地の底を這うような声が響いた。
白い光に目を眩ませていた人形師が、片手で目元を押さえながら、もう一方の手を持ち上げる。
次の瞬間、東雲に引かれた燐の身体が右へ倒れ込んだ。
直前まで二人が立っていた地面が抉れ、石礫と砂埃が一気に舞い上がる。東雲は跳ね起きると同時に杖を振ったが、人形師は飛来した魔法を弾き返した。
胸元で白い光が散ったと思った次の瞬間には、男の杖が燐へ向けられている。
「うっ！」
腹部へ衝撃が走り、燐の意識は一瞬、痛みに塗り潰された。
何が起きたのかも分からないまま後方へ吹き飛ばされ、木の幹へ身体を打ちつける。
「【レヴィス・アステ】！ 燐さん、しっかりしてください！ 燐さん！」
東雲と男の攻防は、燐の目では追えないほど速かった。
杖が振られるたびに光が放たれ、互いの魔法が空中で衝突して消える。石畳を砕きながら迫る攻撃を、東雲は杖を翳して受け止めた。
燐には、何もできなかった。
腹を押さえ、蹲ることしかできない。身体の痛みなのか、内側で何かが暴れているのかも分からなかった。
それでも、燐は歯を食いしばり、足へ力を込めた。スーツの腹部を握りしめたまま、無理やり身体を起こす。
人形師は東雲の攻撃を防ぎながら数歩退き、にやりと笑った。
ベンチへ座る女の躯へ近づくと、手にしていたトランクを地面へ落とす。
ぱかり、とケースが口を開いた。
轟音とともに、石礫を含んだ黒煙が奥底から噴き出す。砂塵は生き物のように口を広げ、ベンチの女を呑み込むと、そのままトランクの中へ吸い込まれていった。
一瞬だけ、辺りが静まり返る。
直後、火山の噴出口から溶岩が吹き上がるように、黒いものが一気に湧き上がった。
それは巨大な獣の形を取り、東雲へ牙を剥く。
「【セディエルア】！ 東雲、そいつは『ホルトゥ』だ！ 噛まれるな！」
「『ホルトゥの死霊』か！？」
鋭い声とともに、一閃が空気を裂いた。
先ほど燐の前を走り抜けていった、サングラスの男が駆け込んでくる。その後ろには、燐よりも青白い顔をした茶髪の青年が続いていた。
二人とも、夜へ溶け込むような黒い服を身につけている。
サングラスの男は白峰。茶髪の青年は晴野。どちらも燐の同僚だと、頭のどこかにある知識が告げた。
「くそっ！ あの番犬より質が悪いな！」
白峰が苦々しく吐き捨てる。顔には、濃い疲労の影が浮かんでいた。
「分裂していないだけ、まだましか……」
「ははっ、ですね。死霊も、さっきみたいに骨を投げれば食いついてくれるかな」
晴野は冷や汗を流しながら笑い、それから燐へ顔を向けた。
「燐さん、大丈夫ですか？」
「え、あ、ええ……。大丈夫。動ける」
「本当か？」
白峰が怪訝そうに眉を寄せた。燐が頷くと、彼はわずかに目を細めた。
「ならいいが、今日は妙に気が抜けてるぞ……っ！」
白峰が杖を振ると、魔法の刃が五つある獣の首を一つ切り落とした。
残る四つの首が悲鳴を上げる。しかし、落ちた断面から新しい頭がぬめるように生え、元の数へ戻っていく。
東雲が表情を強張らせたまま、白峰の隣へ並んだ。
「さすが梟。よく知っていますね。『ホルトゥの死霊』は、噛まれた箇所から呪いに侵され、最後には死に至る」
「よくもまあ、こんな大層な幻想生物種と契約を結べたものだ。ディゼバの炎に、アウセンディーヤの番犬、それに死霊。そろそろ魔力も限界なんじゃないか？」
「私は、そこらにいる軟弱な魔法使いとは違う」
白峰へ向けて、人形師は薄暗い笑みを深めた。
「贄なら、掃いて捨てるほどそこら中にいる。死霊は、死んだ人間を好むのでね」
「……作った人形を、人間を、贄にしていたのか」
東雲が低く問いかけた。
「人間も本望でしょう。私の人形になれば、いつまでも美しいままでいられる。我々とは違い、人間は百年も生きられない。短命で、すぐに老いる。哀れな生き物なのですから」
「まったく、歪んでる」
東雲は短く息を吐き、深い紺青の瞳を細めた。
その目に宿る光は、群青の波間へ差し込む陽光のように、冷たく鋭く、それでいて真っすぐだった。
「魔法による大量殺人。人間の魂の変形。そして、登録禁止魔法の使用」
東雲は男を見据えたまま、一つずつ罪を告げる。
「お前の行為も、その魔法も、我々は見逃さない。魔法法第一章第一項、『魔法使用に関わる基本的規定』への明確な違反だ。理解しているのか？」
「あはは。ええ、分かっていますとも」
人形師は愉快そうに笑った。
「ですが、私たちは魔法使いだ。人間が決めた、人間のためのルールへ従う義理などない。そうでしょう？」
「いいや」
東雲は、力強く言い切った。
「これは、人間と魔法使いのためのルールだ」
その言葉に、燐は息を呑んだ。
東雲は杖を構え、人形師へ宣告する。
「我々は『梟の魔法使い』。魔法法執行者の権限に基づき、お前の身柄を拘束する」
