あるふたつのはじまり
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世界中の音を吸い込んでしまったかのように、雪はいつまでも降り続いていた。
ひとひら、ひとひらと、空から大粒の白い結晶が落ちてくる。時間の流れさえ絡め取ってしまいそうなほど重たく、深く、静かに、世界を白く染め上げていく。
凍てついた空気が肌を刺していた。ほかの匂いをかき消すほど澄んだ、雪の日特有のきんとした香りと、鋭い冷気を含んだ静寂が、小さな公園を包み込んでいる。
その片隅に立つ木の下で、一人の女が俯いていた。
時間に取り残された幽鬼のように、ただ同じ場所に立ち尽くしている。疲れきった体はひどく重く、冷たさは骨の奥にまで染み込んでいた。どこにも行けない。自分にはもう、何もできない。女の中にあるのは、それだけだった。
いつの間にか、雪の上に残されていたはずの足跡も消えていた。そこだけが世界から切り離されてしまったようで、どれほどの間そこに立っていたのか、女自身にも分からなかった。
――ざくり。
雪を踏みしめる小さな音が、静寂を割った。
俯いた視界の端に小さな青い靴が映り込んだ。
女がゆっくりと顔を上げると、目の前に幼い少女が立っていた。まだ小学校にも通っていないような、小さな子どもだった。
女は視線だけを動かし、辺りを見渡した。深夜を回った公園に人の姿はなく、少女の連れらしき者も見当たらない。幼い子どもが一人でいることを訝しむべきだったが、今の女には、その不自然さを深く考えるだけの余裕さえ残っていなかった。
少女は黒髪に雪を乗せ、赤くなった頬を緩ませながら、まっすぐに女を見上げていた。
「傘、さしてあげる」
小さな声が、雪の夜にそっと落ちた。
少女は腕をいっぱいに伸ばし、差していた青い傘を女のほうへ傾けた。しかし、背の高い女の頭には到底届かず、傘の縁が胸元に押し当てられる。
「かがんでくれないと、とどかないよ」
女は答えなかった。
それでも少女は腕を下ろさず、青い傘を女の胸元に押しつけたまま、じっと待っていた。
どれほどそうしていただろう。離れる気配のない傘に根負けしたように、女はようやく膝を折り、その場にしゃがみ込んだ。
少女も隣に腰を下ろし、二人の頭上に傘を掲げる。途端に、髪や肩へ降りかかっていた雪が遠ざかった。女は少女の行動に戸惑いながらも、小さな傘の下へ身を寄せた。
隣から、んふふ、と笑い声がこぼれる。
少女は片方の手袋を外すと、女の凍えた手にそっと重ねた。その手は、信じられないほど暖かかった。女は差し出されるまま、少女の手袋を受け取った。
二人の肩が片方ずつ触れ合い、傘からはみ出したもう片方の肩には雪が降り積もっていく。それでも、先ほどまで全身を覆っていた冷たさは半分になり、触れ合った場所から、じんわりと温もりが広がっていった。
凍りついていたものが解け、水となって、再び流れ出していくようだった。
少女はさらにポケットを探ると、包みの潰れたチョコバーを取り出し、女へ差し出した。雪の中に咲いた小さな花のような、凛とした愛らしい笑顔が向けられる。
「これもあげる」
その声は静かで、それゆえに、凍りついていた女の胸の奥へ、柔らかな波紋となって広がった。
女は、差し出されたチョコバーを受け取った。
名前さえ知らない少女に、この瞬間、自分のすべてを救われたような気がした。
「……ありがとう」
ようやく振り絞った言葉は、冷たい夜の雪に静かに溶けていった。
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