１２ 第二の人生
しょうしゅうって、なに。
そう聞き返してしまいそうになって、凛はなんとか唇を閉じた。
「ええ。そのコーヒーを飲んだら準備してください。そのまま向かいますが、まずは着替えないと。服は何着かありましたよね。俺は外で待っていますから」
そう言い残し、東雲は足早に部屋を出ていった。扉が閉じると、あとには静けさだけが残った。
凛は、しんとした部屋を見渡した。
誰かが確かに暮らしていたはずなのに、その気配がひどく薄い。手にしていたカップを置こうとキッチンへ向かうと、一度も使われたことがないように整然と並ぶ調理器具が目に入った。戸棚も格納庫もほとんど空で、生活の匂いがしない。冷蔵庫に似た冷たい箱を開けてみても、中には正体の分からない茶色い瓶が数本、並んでいるだけだった。
よく見れば、部屋のあちこちに、先ほど目にした不可思議な力の痕跡がある。
窓際の棚には、小さな瓶が幾つも並んでいた。その中には見たことのない結晶が沈み、隣では花を象った水晶が、息をするように柔らかな光を明滅させている。花開いた形のものもあれば、まだ蕾のままのものもあった。形も色も大きさも異なる光が連なり、薄暗い室内に淡い影を落としている。
「わっ……すご。いや、何なの、これ」
隣に置かれた小さな木が、返事をするように葉を震わせた。次の瞬間、枝先に黄色い花がぽんと咲く。
にゃあ、と声がして振り返ると、ベッドボードの上に置かれていた金色の猫の置物が、前足を伸ばして背を反らしていた。
本棚では、表紙に描かれた人物や動物が、紙の上とは思えない滑らかさで動いている。壁に掛けられた小さな額縁の中では、夕焼けの草原を背に、少女と老婆が凛へ向かって手を振っていた。
凛はしばらく言葉を失ったあと、試すように小さく手を振り返した。
すると少女が顔を輝かせ、足元へ身を屈めて花を摘み始める。何本かを束ね、こちらへ差し出すように両腕を伸ばしたところで、ぽん、と軽い音が鳴った。
机の上に置かれた花瓶へ、今しがた絵の中にあった花束が生けられている。
凛はそれを見つめたまま、しばらく動けなかった。この光景は、まるで物語の中にあるものだった。
「魔法みたい……」
その言葉を口にした瞬間、混乱の中で絡まっていた糸が、一本だけ解けたような気がした。
ここは、そういう世界なのだ。
凛が生きていた場所とは違う。この身体の持ち主である氷月燐が暮らしていた、もう一つの世界。自分は何も知らないまま、たった一人でここへ放り出されたのだ。
途方に暮れてソファの背へ手をつくと、指先に柔らかな布が触れた。そこには、白い空間で女が身につけていた黒いローブが掛けられている。
「この服……ん？」
ローブを持ち上げた拍子に、一枚の白い便箋が床へ落ちた。
紙面には細い線で宛名が記されている。見覚えがあるようで、知らない文字だった。そう思った直後、黒い線が跳ねるように動き、紙の上で少しずつ形を変えていく。
直線の多かった文字に柔らかな曲線が混じり、やがて見慣れた形へ変わった。
――日本語だ。
凛はすぐに封を切った。中には、手触りのよい便箋が二枚入っていた。
最初の一行を見た瞬間、凛は目を見開く。
〈新しい私へ〉
考えるより早く、その下へ視線が滑った。
『この手紙を読めるのは私だけ。そして、これを読んでいるあなたは、もう私になっているということね』
「……私に、なってる？」
『新しい私、こんにちは。私の名前は氷月燐。魔法使い。そして、これからはあなたの名前になるものだから、よく覚えておきなさい』
「私は、燐……。それで、魔法使い」
凛は腕に掛けたローブを見下ろした。
物語で見た魔法使いの装いによく似ている。東雲も、あの不可思議な力を日常の動作のように使っていた。
「……もしかして、浮いたりする？」
胸の奥が、期待に小さく高鳴った。凛は辺りを見回し、誰もいないことを確かめてから、声を潜める。
「浮けっ」
何も起こらなかった。
「あ……ち、ちがうか。あは……はは……恥ずかしいな」
急に顔が熱くなり、凛は慌ててローブをソファへ掛け直した。誰も見ていないのに、心臓の速さだけがその場に残っている。
誤魔化すように、もう一度手紙へ目を落とした。
『今のあなたは、私の身体に、あなたの魂が入っている状態よ。魔法によって、私とあなたの魂を代置したの』
「魂を、置き換えた……？」
『この身体に残っている魔力は、きっとあなたにも使えるはず。ただし、術式の副作用が出る可能性はあるわ。そのときは、まあ、頑張ってね』
「魂を置き換えたって、どういう……」
胸の奥がひやりと冷えた。
つまり、この身体にはもともと燐の魂があった。それが今は、凛の魂へ置き換えられているということなのだろう。
『この手紙を残したのは、あなたに伝えたいことがあったから。まず一つ目。私はあなたに、とても感謝している。私を助けてくれて、本当にありがとう』
凛は指先で便箋の端を押さえた。
『もしよければ、その身体は自由に使って。この部屋も、ここにある物も、私の資産も、すべてあなたのものよ。好きに使って構わない。これから大変なこともあると思うけれど、あなたの第二の人生が、よいものになることを願っているわ』
「……第二の人生」
凛は手紙から顔を上げた。
木枠にはめ込まれた窓硝子には、美しい別人の顔と、自分の部屋のように感じる他人の部屋が映っている。
この身体の持ち主は、すべてを残したまま、どこかへ去ってしまった。
なぜ自分の身体を受け渡し、そのことに感謝しているのか、凛には見当もつかない。元の燐の魂は、どこへ行ったのだろう。
ふと、洗面所に散らばっていた白い錠剤が頭をよぎった。
東雲は「またやった」と言っていた。薬は一度に一錠までとも。
若い女が、一人きりの部屋で大量の薬を飲む理由。
「……自殺？」
気づけば、声に出していた。
「もしかして、死にたかったから、私を助けたの……？」
けれど、それならなぜ、青い炎を消してほしいと頼んだのだろう。
――私の願いは一つ。あの青い炎の魔法を消すこと。あの魔法を、裁くこと。
白い空間で向けられた静かな眼差しが、胸の奥へ蘇る。
あの願いは、決して軽いものではなかった。それなのに、燐は自分の身体を凛へ渡し、どこかへ消えた。すべてが彼女の思惑どおりで、自分はその掌の上に置かれているだけなのかもしれない。
魔法を裁くとは、何をすることなのか。
その先に答えがあることを願い、凛は手紙へ視線を戻した。
『二つ目。あなたを支えてくれる召喚獣が、この部屋にいるわ。私と契約しているけれど、きっとあなたにも有効なはず。その子なら、身の回りのことも含めて、あなたを助けてくれるでしょう』
「召喚獣……。いよいよファンタジーだ」
『今は眠っているから、右端の本棚の、一番上にある本を開いてみて』
凛は顔を上げ、本棚へ目を向けた。
煤けた背表紙が隙間なく並び、褐色の濃淡を作っている。図書館の奥で長い間眠っていた、古い辞書棚のようだった。
一番右端の本を抜き取ると、重厚な装丁がずしりと腕へ沈んだ。表紙の文字も絵も擦り切れたように掠れ、長い時間を閉じ込めていたような重みがある。
「『汝の名を告げよ』……？」
表紙の文字が自動で組み変わり、凛にも読める形へ変わっていく。
「汝って、私のこと？ えっと、私の名前は燐。氷月燐。日本人の名前みたいな――」
口にしかけた瞬間、胸の奥で何かが熱く迸った。
凛は咄嗟に服の胸元を掴む。体温が一気に上がり、長い距離を全力で走ったあとのように、身体の奥が脈打った。
本が風に煽られたように開き、ひとりでにページをめくり始める。分厚い紙束が半分ほど進んだところで、動きがぴたりと止まった。
ページの隙間から、眩い光が溢れ出す。
白い光が部屋を満たし、凛は両腕で目を覆った。
「ちょ、ちょっと待って！ 眩し――！」
『おはようございます、御主人！ 約一週間ぶりに、我が黄金の輝きを浴びたご感想をどうぞ！』
