第５話
「チップくん！ そんな顔しないでよ。ずっと一緒だって言ってたじゃん！」
ぼくは少し強い口調で言った。
チップくんはすぐに涙を拭いて、いつもの笑顔を見せてくれた。
「うん、うん！ ありがとう！ これからも一緒だからね！」
ホッとしたのも束の間、大きくて真っ赤な夕日は今にも、西の森の中へ姿を消そうとしている。
「あ、マサシ兄ちゃん、大変だ！ 日が暮れちゃう！」
「うん……。じゃあ、行くね」
ぼくは森の小道の方へと体を向け、一歩踏み出した。
……ナッちゃんの悲痛な声が耳に入る。
「やだあ、マサシお兄ちゃん、行っちゃやだー！ やだあ！！ えーん……！ ずっと、ここにいてよー！！」
覚悟はしていたけれど、やはり別れの時は辛いものだ。
足を止め、９匹の方を振り向いた。
「ナッちゃーん、大丈夫だよ！ ほら、おかあさんもチップくんも言ってたじゃん！ 同じ家族だって！」
それでもナッちゃんは、ワンワン泣き声を上げる。トムもモモちゃんも、ハンカチで目元を押さえていた。同じ家族だと言ってくれたおかあさんも、夕日を受けて涙を光らせている。
ぼくも、目元が熱くなるのを抑えられず、涙が流れた。笑顔でお別れしたかったけれど、やっぱり、涙には勝てなかった。
「バイバーイ！ 元気でねー！」
９匹のみんなは涙を見せながらも、笑顔で手を振ってくれた。
「ありがとーう！ みんなもずっと元気でねー！」
そう返してから、時々後ろを振り返りつつ、森の中へと向かう。おじいちゃんが言っていた大きな川へと続く道は、森を抜けた野原のさらに向こうにあるという。
もう、この世界に思い残す事は何も無い。無事に元の世界に帰れるよう祈りながら、川沿いの道を目指すだけだ。
ところが。
森の中に入ろうとした、その時だった。
「マサシ兄ちゃん！！ ずっと、友達だからねー！！」
チップくんの叫び声が、後ろから遠くこだました。
……抑えていた涙が一気にあふれ出す。
振り返り、力の限り叫んだ。
「もちろんだよ！ ずっと友達だよー！！」
チップくんは最後に、無邪気な笑顔でニコッと笑ってくれた。ぼくも涙を拭いて、笑ってみせた。
そして、９匹の姿が岩陰に消えるまで……、みんな笑顔で、手を振り続けてくれた。
９匹の姿が見えなくなった。
ぼくは涙を拭き、前を向いて、沈み行く夕日の方角、大きな川沿いの道へと向かう。“ヒミツキチ”の周りには、誰もいなくなっている。野原を見渡しても、ねずみさんたちの姿はもう、どこにもない。
「……あれ？ こんな所に道、あったっけ」
野原の奥に、以前にはなかった小道ができていた。夕日へと続く道だから、きっとこの道で合っているはずだ。そのまま進んでいくと、大きな河川が見えてきた。
河川の向こう岸には、カラフルなお花畑が地平線の向こうまで続いている。その上の夕空には虹が架かっていて、まるで天国のような光景だった。
河川に沿って、土手道が、真っ赤な夕日の方角へと続いている。
夕日に向かって土手道を歩いて行けば、元の世界へと戻れる、と、おじいちゃんは確か言っていたはずだ。
お花畑のある向こう岸にも行ってみたいけれど、どうやら渡ることはできなさそうだ。なので、夕日の沈み行く、下流に向かって流れる河川沿いの土手道を、ぼくは一歩踏み出した。
帰ろう、元の世界へ――。
ぼくは振り返ることなく、ただひたすら赤く輝く夕日に向かって、歩き続けた。
絵本の中の、ねずみさんたちの理想郷で体験したたくさんの素敵な事を、思い出しながら――。
