第４話
「……そろそろ、家に戻らなきゃね」
「うん、みんなにちゃんと挨拶したいからね」
ねずみの子供たちと別れ、チップくんたちの家へと向かう。
日が暮れるまで、まだ少し時間がある。
「ただいま」
「おかえり、マサシくん。たくさん遊べた？ お茶出すわね」
大きなコナラの木をくりぬいた素敵なこの家とも、もうすぐさよならだ。温かいお茶を飲みながら、しみじみとした気持ちになる。９匹のみんなは、見送る準備をしてくれている。
用意してもらったバッグに、おとうさんがくれた感謝の証“エイコン”と、ナッちゃんからもらった“サネカズラの実”が入っているのを確かめてから、玄関の扉へと向かった。
……出発の時だ。
「元気でのう、マサシくん」
「おじいちゃん、生きる上で大切な事、教えてくれてありがとう。帰ってからも、ずっと覚えとくから」
空が、だんだんと赤く染まっていく。
「マサシくんの住む世界は、素晴らしい世界になる。わしは、そう確信しとるよ」
「うん……。その手始めに、まずは自分自身の人生から、良くしていくんだね。楽しい事、幸せな事を思い浮かべていけば、いいんだね」
「そうじゃそうじゃ。そして素直な気持ちを持ち続け、ありがとうという気持ちを周りに伝えるんじゃ。マサシくんと関わるみんなに、優しく接するんじゃよ。それが素晴らしい世界に住む秘訣じゃ。また悩んだりしたら、ここでの体験のことを思い出すといいよ」
「分かった、しっかり覚えとくね。じゃあ……日暮れも近いから、行くね」
「ああ。みんなで見送るよ」
玄関の扉を開けたら、家族みんなが外で待ってくれていた。
「おじいちゃん、いつまでも元気でいてね」
「ああ、ありがとう。マサシくんも元気での」
おじいちゃんと握手をした。
「おばあちゃん、一緒にお裁縫やお料理して、楽しかったよ」
「ふふ、ステキなお兄ちゃんに出会えて良かったわあ」
おばあちゃんとも、握手。
「おとうさん、一緒に山を探検したり、面白い遊び教えてくれたの、いい思い出になったよ。ありがとう」
「ほんとにステキな思い出になったよ。ずっと元気でいてね」
おとうさんと、握手。
「おかあさん、優しく迎えてくれて、ありがとう。寝る前の子守唄、とっても懐かしくて優しい気持ちになれた」
「ふふふ、ありがとう。マサシくんは私たちの大切な家族だから。ずっと幸せでいてね」
おかあさんと、ハグをした。
「トム、一緒に“Ｃｈｕｔｏｐｉａ２１２０”へ野菜届けに行ったお仕事、楽しかったよね。これからももりもり食べて、元気にお仕事してね！」
「僕も楽しかったよ！ マサシくんも、帰ってからはおいしいごはんたくさん食べて、ずっと元気でね！」
トムと、握手。
「いい思い出をたくさん、ありがとう。音楽家になる夢、叶えてね。私も、頑張るから」
「モモちゃんのお料理、とても美味しかったよ。モモちゃんなら絶対叶えられるよ。お互い夢叶えようね。約束」
モモちゃんと握手。
「もうあえないなんてやだよー。そんなの、うそにきまってるもん。またあした、きてくれるんでしょー？」
「あはは、そうだといいのにね。……きっとまた会えるよ、ミライくん。信じていればね」
目を潤ませているミライくんの頭を、そっと撫でてあげた。
「マサシお兄ちゃん、いっぱいいっぱい、ありがとう。マサシお兄ちゃん大好き。あたしのあげた木の実、大事にしてよね」
「ありがとう。ナッちゃん、チップくんと仲良くするんだぞー。けんかしちゃダメだよ？ “サネカズラの実”、大事にするね。ほら、おいで」
涙ぐむナッちゃんを抱き上げ、腕でギュッと包み込んだ。
「マサシ兄ちゃん……。ずっと元気でね……」
チップくんは、今までに見せたことのないような、悲しげな顔をしていた。
