第９話
ふっくらと炊けたごはんの上に、モチモチのとろろ芋を乗せる。あつあつの湯気と一緒に、山の幸の匂いが部屋を満たしていく。
口に含んでみると、とろりとした食感とともに、何日もかけて育った山芋の命の味が、口の中に広がっていった。
「おいしーい！」
「おいしいでしょ？ たくさんおかわりしてね、マサシ兄ちゃん！」
千切りの漬物も、つまんでみる。シャキシャキしていて歯応えがあり、ほんのりとした塩味が後からついてきた。
おみそ汁は、いい具合にとろみがついている。飲み込むと、体がポカポカと温まった。
「おいしいわね。今年の芋掘りは、いちだんと楽しかったわね」
「そうじゃのう。ほっほ、マサシくんも、気に入ってくれて良かったよ」
おかあさんたちが談笑するそばで、食いしん坊トーマスくんは、次から次へと山芋料理を口に放り込む。
「おいしい！ ねえ、おみそ汁おかわり、いい？」
「あはは、トム、相変わらずよく食べるねえ」
「じゃああたしもおかわり！」
「僕もー！」
「あ、あの、ぼくも、もっと食べたいんだけど……」
ぼーっとしていたら、ぼくの分がなくなっちゃう。
「ふふ、まだたっぷりあるから、ゆっくり食べていいわよ、マサシくん」
「なんだ、よかった。じゃあゆっくりいただくね」
みんなで食べ物を採ってきて、みんなで作って、近所のみんなと分かち合う。とても温もりのある、ねずみたちのコミュニティだ。
「ごおちそうさまあー！」
「じゃあ、また今度ね、ミックおじさん」
「ありがとうね、チップくん。次回の“まなびや”は、また決まったらお知らせするねー！」
「あ、これミックおじさんのとこのぶんね。みんなで食べてー！」
「わあ、こんなにたくさん、ありがとう！」
ミックさんはたくさんの山芋の入った袋をチップくんから受け取ると、深々とお辞儀をする。
ぼくはミックさんと握手をして、お礼を言った。
「ミックさん、ありがとうございました。また次回も、是非参加させてもらいます」
「ああ、マサシくんとの時間、とても楽しかったよ。またこれからも、よろしくね。それじゃあまた」
９匹みんなとぼくはミックさんに手を振り、見送った。ミックさんは満足気な笑顔で手を振り返し、森の中へと帰って行った。
後片付けが終わると、いつものようにごはんの後のお話タイムだ。
ぼくはチップくんと一緒に、おじいちゃんを呼びに行った。
ところが――。
「おじいちゃーん！ ……あれ？ どうしたの？」
おじいちゃんは部屋のベッドに座り込み、腕を組みながら、何やら深刻そうに考え事をしている。
チップくんは心配そうな顔をして、おじいちゃんに話しかけた。
「ねえ、おじいちゃん、どうしたの？」
「うーん、何か、すごく大事なことを忘れてる気がしてのう……。思い出しそうで、思い出せない……。じゃが、思い出さなきゃいけない気がして、仕方ないんじゃよ」
やはり、今朝おじいちゃんが探していた物に関係することなんだろうか。
ぼくも気になり、話しかけた。
「おじいちゃんが朝探してた物、見つかったの……？」
「いや、まだ見つからないんじゃ……。わしが探している物は、わしらのご先祖様が残してくれた書物なんじゃよ。もし見つかれば、そこに、大事なことが全部書いてあるはずなんじゃ」
「この家にあるんだよね？」
「確かにあるはずなんじゃ。今からもうちょっとの間、探してみるよ」
ご先祖様が書いた書物？
何だか、ますます気になってきた。
溜め息をつきながら再び部屋の中を探し始めたおじいちゃんを見て、チップくんはまた心配そうな顔を浮かべた。
