第２話
おじいちゃんの書き置きのことが気になったが、チップくんの元気な声でハッとした。
「マサシ兄ちゃんも“まなびや”に誘いたかったんだー！ 今日は川下に住んでるおじちゃんが、先生してくれるんだ」
「誘ってくれてありがとう。“まなびや”のこと、おとうさんから詳しく聞いたよ。楽しみにしてるね」
「えへ、マサシお兄ちゃんも一緒なの、すっごく楽しみー！」
「ふふ、ナッちゃん、楽しみだね！」
チップくん、ナッちゃんと一緒に、川下の方までノンストップで走る。
朝ごはんをしっかり食べたからなのか、はたまたぐっすり眠れたおかげなのか。ぼくはチップくんたちの足に、楽々ついていくことができた。
丸太を組み合わせてできた、ログハウス風の建物が見えてきた。そのすぐそばの庭で、いくつかのねずみたちのグループがそれぞれ輪になって、楽しげにお話している。
「おじさーん、おはよう！」
チップくんが、元気な声で挨拶した。
「おはよう、チップくんにナッちゃん。待ってたよ。はい、お茶」
グループのうちの１つにいた、麦わら帽子をかぶったねずみのおじさんが、ぼくらを迎えてくれた。このグループの先生なのだろうか。
「おや、ニンゲンさんの新しい仲間かい？」
「あ、はい……。色々あってチップくんたちのところでお世話になってます」
「そうか、よろしくね。僕はミックだよ」
「マサシです。よろしくお願いします」
「ようし、じゃあ今日はこのメンバーで始めようね」
なんだか想像していたのと違って、びっくりした。
ぼくらの世界の学校では、先生が教壇に立って生徒は席に座り、ひたすら先生が一方的に話す授業を聞いたりノートを取ったりしていたから、同じような感じなのかなと少し身構えてしまっていた。そういえば出席番号で当てられて先生に質問されるの、とても嫌だったなあ。
だけどこの“まなびや”では、丸い木のテーブルを囲み、先生も含めてみんなで学び合っているように見える。先生と生徒が、対等な雰囲気だ。
青空の下、“まなびや”での勉強会が始まった。
「じゃあ、カインくんのお家では、どんな作物を作ってるんだい？」
「くるみだよー！ 敷地に、大きなくるみの木があるんだ。いっぱい実ったら、みんなにたくさんあげるんだー！」
先生のねずみのミックさんに尋ねられると、小柄なねずみの子供のカインくんは、元気な声でそう答えた。
「そうか、カインくん。僕の家もくるみをたくさんもらったけど、あれはカインくんの家のだったんだね。とてもおいしかったよ」
「じゃあもっとたくさんあげるね。ミックおじさんのとこは何作ってるのー？」
「うちは木の実を発酵させて作ったバターを作ってるんだ。いつもうちの息子のマークが、届けにくるでしょ。あれはうちで作ってるんだ。これ、バターのお菓子だよ。みんなで食べて」
「やったあー！ いただきまぁーす！」
この勉強会のテーマは、食べ物だ。
そういえばチップくんの家でも、くるみのパンを食べたっけ。カインくんの家で作ったものなのかな。
「あ、あそこにネミーちゃんがいるから、行ってくるね！」
白いキャップをかぶったねずみの男の子が、急に席を立ち上がった。
「おっ、ポールくんは遊びに行くの？ じゃあ、これネミーちゃんのぶんのバターのお菓子ね。僕らはこの後、川の近くを散歩するから、もし戻ってくるなら川辺に来てね。よかったらネミーちゃんも一緒にね」
「うん！ ありがとう。じゃ、行ってくるね」
勉強会の途中でも、好きな時に遊びに行っていいのか。自由なんだなあ……。
ミックさんからもらったバターのお菓子をみんなで食べながら、勉強会は続く。
「チップくんたちのおうちでは何作ってるんだい？」
「ぼくらは、林で食べ物を集めてるよ。今はどんぐり、栗の実、しいたけとかね。時々、みんなの家に渡しに行くよー！」
「うんうん、こないだ、トム兄が届けに行ったのよね！」
チップくんたちの家でも、たくさん作物を集めて近所のねずみさんたちに配っているようだ。
家族だけでなく、近所のねずみさん同士がみんなで力を合わせて、生活していってるんだなあ。
