第３話
「チップくんたちは、家族みんなで作物を集めるんだね。秋にはたくさんの味わいがあるよね。ところで、何でいただきます、ごちそうさまを言うのか知ってるかい？ 知ってる人、手上げてー？」
ミックさんがそう言うと、みんな一斉に「はーい！」という元気な声と共に手を挙げる。
「じゃあ、レンくん」
「大切に大切に育った命をおいしくいただくから！ えっと、ありがとうっていう気持ちでね」
銀縁のメガネをかけたねずみの子、レンくんが得意げに答えると、ミックさんはニッコリと笑って頷いた。
「そうだよね。大切な命を頂くんだから、その命に感謝を込めて全うしてもらう。そして、その命でぼくらは元気に生かされてる。その気持ちの表れだね。それと……」
「料理つくってくれた人への、ありがとうの気持ちよね！」
ナッちゃんがミックさんの言葉にかぶせるように、大きな声を出した。
するとミックさんはナッちゃんを見て、笑顔で親指を立てる。
「そうそれ！ さすがはナッちゃん！」
「えへ、ほめられちゃった！」
……ぼく、そんなこと考えたこともなかった。
いつも携帯電話をいじりながら、テレビを見ながら、時間に追われ、よく噛みもせずにさっさと食べてしまう。ストレスが溜まっている時にはドカ食いしたり、逆に何にも食べなかったり……。
だけどこの世界に来て、チップくんたちの家族が必ずみんな揃って「いただきます」と「ごちそうさま」を言うのを見てから、意識が変わった。食べられることに感謝して、自然とよく噛んで味わって食べるようになった。
みんなで作ってみんなで食べるごはんは、とっても美味しかったんだ。この気持ち、忘れないようにしよう。
なるほど、ねずみさんたちの世界では、“まなびや”での勉強会を通して、こういう大切な事を子供のうちから学んでいくのか。
「マサシ兄ちゃん、どうしたの？」
「あ……ごめん、チップくん。ぼーっとしちゃってたね。いただきますとごちそうさま、大切だよね」
「ね、なんだかお腹すいてきちゃうね。あっそうだ、お昼から僕たち、山芋掘りに行くんだった。ねー、ミックおじさんも一緒に来る？」
誘われたミックさんは、すぐに乗っかった。
「それはぜひ参加したいな。ちょっとうちの人に言ってくるね。この後はみんなで川へ行こう。じゃあ、僕は一旦うちに帰るから、僕が戻ってくるまで休憩にしようー！」
「はあーい！」
ねずみさんたちはそれぞれ色々な物を作り、それを喜んで無条件に、他のねずみさんたちに分け与えて暮らしている。
この世界では、仕事もお金のためだけじゃなく、他のみんなの役に立とうという意識で、自分たちの好きな事や得意な事をのびのびとやっている……。みんなの話を聞いていると、そんな感じがした。
１０分ほど経った頃、ミックさんが戻ってきた。
「お待たせ。お昼から芋掘り、行けることになったよ。楽しみにしてるね。それじゃあ、今から川辺をみんなで歩こうか」
「わーい！」
次は、ゆっくりとお散歩タイムだ。日が高く昇り、少し暖かくなってきた。
森の近くの小川に到着。ひんやりとした空気と匂いがぼくらを包む。水面が、キラキラと陽の光を反射していた。
チップくんたちの家がある川上へ向かって、出発だ。
「ほら、昨日つぼみだったのが咲いてるよ」
「ほんとだー！」
ナッちゃんはあちこち走り回っては、いろんな草花を見つけている。
ぼくらの体よりもずっと大きい、見慣れた草花。何とも不思議な世界だ。見上げれば、遥か高い場所にある木の葉が揺れている。草の先から、大きなバッタが羽音を立てて飛んでいった。
絵に描いたような秋の森の巨大な光景が、どこまでも広がっている。
「おーい！」
途中で抜けたポールくんが、水玉のリボンをつけた可愛らしいネズミの女の子を連れて戻ってきた。
「お待たせ！ 友達のネミーちゃん連れてきたよー！」
「こんにちは。ネミーです」
「ネミーちゃん初めまして。一緒に川上まで行こうよ！」
「ふふ、どんどん仲間が増えて楽しいね」
川の流れる音、鳥の声、そよ風の音、葉っぱの音。ぼくたちの話し声がそれらの音に混ざり、森の中へと溶けていく。
せんぶりの咲く小道を抜けると、チップくんたちの家――コナラの大きな木が目に入った。
間もなく庭に着き、見慣れた景色になる。
朝、顔を洗った場所に溜まった水に目をやると、青く澄んだ空が揺れた。
