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第１話

　朝だ。

　この世界に来て、もう４日目になる。

　ねずみさんたちはまだみんな寝ているみたいだから、起こさないようにぼくはそおっとはしごを降り、玄関へと向かった。

　扉を開き外に出ると、朝靄に包まれた森の光景が目に入ると同時に、澄んだ空気が体の中に入ってくる。

　庭に目をやると、おじいちゃんとおばあちゃんの姿があった。２匹は昇ったばかりの朝日に向かい、手を合わせてじっとしている。

　ぼくはそっと近づき、声をかけてみた。

「あの……おはようございます」

「ん……。やあ、おはようマサシくん」

「おじいちゃん、ずっと手を合わせて何してたんですか？」

「ああ……。それはね……」

　おじいちゃんが答える間も、おばあちゃんは隣で目をつむりながら、手を合わせている。太陽に向かって、一心に祈りを捧げているように見えた。

「朝のお日様に、いつもありがとう、今日も一日よろしくと、お祈りしてたんじゃよ。わしらは、毎日お日様に向かって、お祈りしてるんじゃ。夕方には夕日に向かって、今日一日ありがとう、と、またお祈りするんじゃよ」

「ふむふむ……」

「今日もみんな元気なのは、お日様のおかげじゃ。お日様がなければ、何者も生きていくことはできない。じゃから、わしらは毎日こうして、お日様に感謝を捧げるんじゃよ」

　太陽のお陰で、ぼくらは生かされている。そんなこと、今まで考えたこともなかった。当たり前のように昇っては沈む太陽だけど、確かに太陽がなくなってしまえば、どんな生物も生きてはいけなくなってしまうだろう。

　おじいちゃん、おばあちゃんは再び、太陽に向かい手を合わせる。

　ぼくも真似して、手を合わせ、目を瞑(つむ)ってみた。

　聞こえるのは――時折吹く風の音と、鳥のさえずりだけ。朝日の暖かさが、ぼくの心もじんわり温める。不思議な気分だ。

「あ、おはよう、マサシ兄ちゃん！」

「おじいちゃん、おばあちゃん！　おはよー！」

　チップくんたちの声で、ハッと我に返る。

　子供たちはいつも通り、朝から元気いっぱいだ。

　おとうさん、おかあさんも起きてくると、またみんなでの朝ごはんの支度が始まる。

「マサシ兄ちゃん、よく寝られた？」

「寝れたよー！　おかげで元気いっぱいだよ」

「良かったあ！　今日もいい１日にしようね！」

「うん！　チップくんもね！」

　今日も、みんなにとって素晴らしい１日になりますように――。ぼくはもう一度朝日に向かって祈りを捧げてから、台所へ向かった。

　今日も庭の丸いテーブルを囲み、朝ごはんを食べる。ナスの入ったあったかいスープで、体はぽかぽかだ。

「きょうは、やまいもほりだ。おじいちゃんはいもほりのめいしゅなんだよ」

　雲一つない快晴なので、予定通り午後からは、山芋掘りに行くことが決定した。末っ子ミライくんも、とってもご機嫌のようだ。

　おばあちゃんが、ミライくんの口をぬぐいながら尋ねる。

「ミライも、いつかは名手になりたいかい？」

「うん！」

「じゃあ、今日の芋掘りをよく見ておき。ミライもきっと名手になれるわ」

「わかった。ちゃんとみとくね。マサシにいちゃんも、めいしゅだね！」

「あはは、じゃあ名手になるためにぼくもしっかりやり方を勉強しなくちゃね」

　その芋掘り名手のおじいちゃんの技、一体どんなものなのだろう。どんなに大きな山芋が、掘れるんだろう。

「ほっほ、マサシくんも一緒に掘ろう。いいかいみんな、お昼を食べたら、みんなうちの庭に集合じゃ。よろしくの」

「はーい！」

　お昼ごはんの時間まで、いつものように９匹のみんなは、思い思いに過ごし始める。

　おとうさんは、林へお仕事をしに行き、トーマスくんはそのお手伝いでついて行く。

　おばあちゃん、おかあさん、モモちゃんは、家の中の掃除の支度。ミライくんもお手伝いするみたいだ。

　チップくん、ナッちゃんは、出かける準備をしている。

　あれ……？　おじいちゃんは？

　おじいちゃんの姿がない。

　コナラの木の裏にある、木造の物置小屋の方で物音がするので行ってみると、おじいちゃんはそこで、何かを探しているようだった。

「おじいちゃん、何か探し物？」

　声をかけると、おじいちゃんは深いため息を１つついて答えた。

「ああ……、実はね……。昔にちょっと不思議なことがあって、そのことについての書き置きがあったはずなんじゃけど、見つからなくてねえ……。とても大事なことだったような気がするんじゃよ」

「……その不思議なことって？」

「それが、ずいぶん前のことではっきり覚えてないんじゃ……」

　何だろう。ぼくは妙にその事が、気になり始めた。

　畑仕事などの道具や植物の種などがたくさん置かれた物置の中で、ぼくはおじいちゃんと一緒に、その書き置きとやらを探す。

「よいしょっと……。おじいちゃん、ここにもそれらしいものはないよ」

「そうか……。ありがとう。うーん……」

　引き続き探していると、バタバタと足音を立ててチップくんとナッちゃんが物置に入ってきた。

「マサシ兄ちゃんー！　こんなとこにいたんだ。一緒に“まなびや”行こうよー！」

「あ、うん……でも……」

「はーやーくー！」

　探し物の手伝いを続けようとしたが、チップくんはぼくの袖を引っ張り、連れて行こうとする。

「あはは……、わしのことはいいから、チップたちと一緒に行っておいで」

「あ、うん……。じゃあ、行ってくるよ」

「それじゃお昼に、待ってるからの」

　おじいちゃんが体験した不思議なことって、一体何なのだろうか。そしてそれに関する、大事なことが書いてあるという書き置きの正体とは――。