第１１話
お話が終わり、みんなでお風呂の支度だ。ぼくはまたチップくんと一緒に、薪をくべに行った。
「うむ、いい湯加減じゃよ」
おじいちゃんがそう言うと、子供たちはみんなバタバタと足音を立てて、集まってくる。
「おとうさーん！ はやくー！ マサシ兄ちゃんも早く入ろ！」
「うんー！ うわっ！ けほけほ……」
団扇で燃えたぎる火に風を送っていたが、火の勢いを強くしすぎて、煙がぼくの顔に直撃してしまう。思わず咳き込んだ。けれど少しずつ、火加減のしかたも慣れてきた。
ボタン１つでお風呂を沸かす便利な生活もいい。けれど、時間をかけてみんなで協力しながら作り上げるという生活は、予想以上に充実していた。
お湯に浸かりながら、ぼくは澄んだ夜空に浮かぶ上弦の月を眺めた。
たくさん遊んで体を動かし、お腹いっぱい食べた後のほっとするひとときは、何物にも代えがたい時間だ。いい具合に疲れた心と体が、スーッと癒されていく。
チップくんたちは、お風呂の中でまだはしゃいでいる。その後はきっと、スイッチが切れたように眠ってしまうんだろう。
「マサシくんのベッド、用意したよ。トムとチップのベッドの間に置かせてもらったからね。お日様にあてておいたから、ふかふかだよ」
「ありがとう、おとうさん」
ぼくはおとうさんが用意してくれたベッドに、そっと触れてみた。おとうさんの言う通り、ふかふかしていてほんのりいい匂いだ。
ぼくは早速パジャマに着替え、ベッドに思い切り寝転んだ。
「マサシ兄ちゃん、それー！」
「あたしも、それー！」
チップくんとナッちゃんが、まくらを投げてくる。寝る前の恒例行事のようだ。
「じゃあお返しに、それー！」
「わあー、じゃあ僕も負けないよ！ それー！」
「それー！」
眠る前、寝転びながら伸び伸びリラックスしながらはしゃぐのは、幸せと安心感に満ちた時間だ。まくら投げをしていたら、だんだんと瞼が重くなってくる。
おばあちゃんが様子を見にくると、チップくんたちははしゃぐのをやめ、それぞれベッドに入った。こもりうたを歌ってもらうのを、いつも楽しみにしているようだ。
「さあさ、今夜もみんないい子でおやすみ。……つきが みている もりのなか♪よいこは おやすみ いいゆめを♪……」
「……おばあちゃん、おやすみなさい」
おばあちゃんの歌声が、柔らかくぼくらを包み込む。
チップくんたちはすぐに眠ってしまったが、ぼくは眠りにつくまでの少しの間、考え事をしていた。
この世界の事、もっと知りたい。
“エイコン”というものが、この世界での通貨らしい。やっぱりみんな働いたり、何かを売ったりして“エイコン”を稼いでいるのだろうか。ぼくらの世界と同じように、景気の良し悪しとかあるのだろうか。
そして“まなびや”と“専門学舎”。いつでも無条件で入退学できて、テストとかもなくって、何をどう学ぶかは自分次第。ぼくらの住む世界からは、想像もつかないシステムだ。
また、使っている言葉がとても簡単だ。難しい熟語や言い回しを聞かない。会話が楽しいのは、そのせいかもしれない。
ぼくは、この世界での生活が大好きになった。とても楽しくて、温かい。
できるなら、友達も連れて来たいな。
ぼくらの世界とねずみの絵本の世界、自由に行き来できたら、どんなにいいだろう。
気付けばおばあちゃんも１階へと降りていき、明かりも消えていた。
明日も、ステキな１日になりますように。
