第７話
ねずみさんたちの世界は、秋真っ盛りだ。ぼくらの世界では、うだるような暑さの真夏ど真ん中だったのに。
近所の森はまだ紅葉していなかったが、林に足を踏み入れると、途端にオレンジ色の空間へと変わった。ぼくの体と同じくらいのサイズの巨大な落ち葉を踏み鳴らしながら、赤く染まった山道を歩いて行く。
「あっきのこだ！ おとうさん、これなんだっけ？」
「これはくりたけだよ。食べたらおいしいんだよ」
「じゃ、２つ採って帰ろー！」
ぼくらと同じくらいの背丈の巨大なくりたけが、切り株に群がっていた。
「せーのっ！」
おとうさんとチップくんが、くりたけを根本からグイッ引き抜き、背中のカゴに入れる。
「あっ、あのきのこは？」
ナッちゃんが、僕らよりはるかに背が高く傘が広いきのこを見つけ、指差しながら尋ねる。
ぼくは小学生の時の自由研究できのこについて知っていたから、答えてみた。
「これはテングタケ。食べたら身体に良くないんだ。採らないようにね」
「へえー！ マサシ兄ちゃん、物知りなんだねー！」
「すごいね。マサシくんはよく知ってるね」
ナッちゃんとおとうさんに褒められ、ぼくは少し得意になった。
「ふふーん！ 学校の自由研究で学んだからね」
「ガッコウ？ なにそれ？」
「え！？ 学校、みんな行ってないの？」
「うんん、ガッコウなんて聞いたことないよ」
まさか。学校もこの世界にはないというのか。だとしたらねずみの子供たちは毎日、遊んでばかりいるのかな……？
「あっ、栗の実がたくさん落ちてる。拾って帰ろう！」
「わぁ、美味しそうだね！」
考えている間にチップくんが提案すると、みんな栗の実を拾い始めた。両腕で抱えられるサイズの栗の実を、どんどんカゴに入れていく。背負っているカゴがずっしり、重たくなっていった。
「ようし、これを晩ごはんにしよう」
「やったー！」
「後でみんなで分けようね！」
ぼくらは、きのこに栗の実、他にもたくさんの山の幸を集めた。
日が傾きかけた頃、林を出て再び野原へと向かう。鳥の歌が、遠くまで響き渡っていた。
「はい、栗の実、これだけお友達のぶんね。じゃ、おとうさんは先に帰るね」
「ありがとう、チップのおとうさん！ またねー！」
おとうさんが帰って行くと――。
「ようし、ヒミツキチまで走るよー！ よーいどん！」
「え、またー！？ ずるいってばお兄ちゃん！ 待ってえー！」
チップくん、ナッちゃん、そしてねずみの子供たちは、またすぐにヒミツキチの方まで駆けて行った。あれだけ歩いたのにまだまだ遊べる体力が、少し羨ましい。
ぼくはちょっと歩き疲れたので、おとうさんの後を追い、一緒に栗の実を運んでチップくんたちの家へ帰ることにした。
そうだ、この世界での学校のこと、聞いてみよう。
