第５話
おかあさんに見送られ、ぼくはチップくんと一緒に、最初に訪れた洞穴――ねずみの子供たちの遊び場“ヒミツキチ”の方へと向かった。
洞穴の入り口の前には、今日もたくさんのねずみの子供たちが遊びに来ている。
「みんなー、そろった？ 今日はマサシ兄ちゃんも一緒だからね」
「あ！ こないだのお兄ちゃんだ！」
「お兄ちゃん、遊ぼー！」
ねずみの子供たちが、ぼくの方へ一斉に駆け寄ってくる。その無邪気さに、自然とほっぺが緩んだ。
「さあ、今日も鬼ごっこだ！」
“ヒミツキチ”の中へと駆けて行く。
ひんやりとした空気が、ぼくの身体を包み込んだ。朝の湿った空気で、土の上がまだ少し濡れている。
「じゃんけん……ぽん！」
「チップが鬼だ！ みんな逃げるよー！」
じゃんけんの結果、チップくんが鬼になった。
チップくんの足の速さは、よく知っている。これは手強そうだ。
「いち、にい、さん、し……」
「隠れよう、こっちだよ！」
ヒミツキチの中には、隠れられそうな所がいっぱいある。
ねずみの子供たちは、気配を消しながら岩陰、壁に空いた穴などに、身を隠している。
「じゅう！ よーし、行くよ！」
ぼくは地面に埋まった岩に隠れながら、チップくんの様子を観察した。
ちょっとねずみの子供の尻尾が動いただけで、すぐに気配を感じ取るチップくん。油断出来ない。
「トニーくん、つかまえたあ！」
「あちゃー、早いよチップー！」
「あ！ 今度はナッちゃん見っけ！ 待てー！」
チップくんは、次から次へとねずみの子供たちを捕まえていく。
「わーい、見つかっちゃった。逃げろー！」
全力で逃げるナッちゃん。手加減無しで追いかけるチップくん。
ふふ、懐かしいな。ぼくが小学生の頃は、こんなふうによく追いかけっこをしてたなあ――。
「へへ、マサシ兄ちゃんみっけ！」
「わわっ！」
懐かしさに浸っていたら、チップくんに見つかってしまった。捕まらないよう、すぐに走り出す。
天井から光が射すヒミツキチの中をひたすらに逃げ回ったが、あっという間に追いつかれてしまった。さすが、いつでも元気いっぱいの子供にはかなわない。
３回ほど鬼を交代した頃、おかあさんがヒミツキチの入り口にやってきた。
「もうすぐお昼だから、よかったらうちにみんな食べに来てね」
「はーい！ やったーあ！」
気付けば、お腹ぺこぺこだ。
ぼくらはねずみの子供たちも一緒に、家の庭でお昼ごはんを食べることになった。
汗を拭いつつ、子供たちとおしゃべりしながら、おかあさんについて行く。
