第４話
朝食の片付けが終わり、ぼくは庭の丸いテーブルでお茶を飲みながらのんびり過ごしていた。
風に揺られて木々のそよぐ音が、朝の森の中に響き渡っている。昨日と変わらないその光景に、ホッとする。
「マサシ兄ちゃん、“ヒミツキチ”行くよ！」
「はやくー！ 置いてっちゃうよ！」
「うんー！ お茶飲んだら行くからー！」
チップくん、ナッちゃんは、ねずみの子どもたちの遊び場“ヒミツキチ”の方へ元気良く駆けて行った。
トーマスくんは、庭の丸いテーブルの、ぼくがいる場所の向かい側で、本とノートを開いて何かの勉強をしている。
モモちゃんはおばあちゃんと一緒に、お洗濯を始める。
ミライくんは、おじいちゃん、おとうさんと一緒にお出かけするようだ。
おかあさんはチップくんたちを見送ると、庭の丸いテーブルに戻り一息つく。
ぼくは、おかあさんに話しかけた。
「ふふ、みんな元気だね」
「子供たちはいつも元気よ、うふふ。マサシくんも、一緒にいっぱい遊んでね」
おかあさんは、モモちゃんの作ったクッキーをおいしそうに食べながら話す。
「うん！ あ、そういえば、食べ物って、買いに出かけたりもするんですか？」
「かいに……って何かしら？」
「え、お買い物とか、しないんですか？」
「オカイモノって……？」
気になっていた食料調達のことについて尋ねてみたが、意外な反応に少し戸惑った。何と、“買う”が通じないようだ。
じゃあ、“お金”についてはどうだろうか。
「えっと、ぼくらの世界では、“お金”というものを出して、品物と交換するんですよ。ねずみさんたちの世界では、“お金”って使われてないんですか？」
「オカネ……？ ひょっとして、これのことかしら」
尋ねると、おかあさんはキラリと光る金貨のようなものを見せてくれた。
手のひらに乗るくらいの大きさで、真ん中にどんぐりのマークが描かれている。少しも汚れておらず金ピカで、手触りもツルツルだ。
「これが、お金……？」
「これ、【エイコン】っていうの。きれいでしょ。感謝の証として、品物と引き換えに渡すものなの」
“エイコン”。これがねずみの世界で、お金に当たるものらしい。
「そのエイコンと交換で、食べ物をもらってたりしてるの？」
「そうね、交換というより、ありがとうの印として渡してる、といった感じね。でもうちは、食べ物は自分たちで作ったり集めたりすることが多いわ。ふふ、昨日食べたきのこのシチューのお野菜も、うちで作ったのよ」
「なるほど、基本的に自給自足なんだね」
「ええ。しいたけ、くりのみ、ふき、倉庫にたくさんあるけど、あれは山でみんなと一緒に集めたの。お豆で作ったバターやミルクは、おじさんたちが届けてくれるわ」
そういえば台所の隣にある倉庫には、たくさんの木の実や野菜類、果実などがあった。
「家族みんなで、集めに行くの？」
「ええ、お天気のいい日に、朝からみんなで行くわ。寒くなる前は、たくさん集めておくの。だからもうすぐまたみんなで集めに行くから、よかったらマサシくんも一緒に行きましょ」
「うん！ お手伝いさせてもらうね。……いいなあ。今は秋だから、シイタケや栗の実か」
「そうね。季節によっていろんなものが集まるわ。そうそう、明日晴れたら、みんなで山芋掘りに行こうって、おじいちゃん言ってたわ。きっと楽しいわよ」
「わああ、楽しみだなあ」
思い出した。ねずみさんたちみんなで山芋を掘りに行く場面も、確か絵本に描かれていたんだ。
４歳頃の記憶が鮮やかに蘇る。寝る前に母に読んでもらった、９匹のねずみさんたちが、秋の野山で山芋を一生懸命掘る場面。
母と一緒にぼくは「ねずみさんたち、がんばれ、がんばれ」って言っていたんだ。その場面に、今度は大人になったぼくが参加することになるとは。
「マサシ兄ちゃん、はーやーくー！」
「もお、いつまで待たせるのー！」
いけない。話に夢中で、チップくんたちを待たせてしまった。
チップくんとナッちゃんが、庭の丸いテーブルまで駆け寄って来る。
「ごめん、待たせちゃったね。じゃあ行こう、チップくん、ナッちゃん！」
「ふふ、いっぱい遊んで来てね。じゃあ、行ってらっしゃい」
おかあさんに見送られ、ぼくはチップくんとナッちゃんと一緒に“ヒミツキチ”へと向かった。
