第２話
玄関の扉をくぐると、エプロン姿のねずみのおかあさんが、台所から顔を見せた。
「おかえり。あら、マサシくん。……やっぱり、おうち見つからなかったの……？」
「うん……」
申し訳なくなり、うつむいた。
それでもねずみのおかあさんはニコリと笑い、ぼくを安心させようとしてくれる。
「じゃあ、今日からうちで一緒に生活しましょ。マサシくんも、今日からうちの家族ね」
「え……？」
「ふふ、決まりね。おうちはまた、ゆっくり探せばいいから。今日はゆっくり休んでね」
「うん……。ありがとう、おかあさん」
「ええ。よろしくね」
戸惑っている間に、ぼくはねずみの家族の一員として、迎え入れられることが決まってしまった。
だけど嬉しさで胸いっぱいになり、家に帰れるかどうかの心配なんて、あっという間に吹き飛んでしまった。
木の匂いがほんのりと、ぼくを歓迎するかように包み込んでくれる。
「夕ごはんできるから、ゆっくりしててね」
「あっ、じゃあ手伝うよ」
「あら、ありがとう。でもたくさん歩いたでしょうから、ゆっくりしてくれて大丈夫よ。あっ、お風呂沸いてるから、入ってきてね」
「うん……じゃあそうさせてもらうね。ありがとう」
おかあさんの言葉に甘えて、お風呂に入らせてもらうことにした。
チップくんたちは昨日と同じように、夕ごはん作りを手伝っている。時折聞こえるトントンと野菜を刻む音や、コトコトと鍋でスープか何かを煮込む音が、ぼくの心を落ち着かせてくれる。
（そういえば、ぼくは何の疑いもなくねずみさんの料理を美味しく食べたよなあ。ねずみさんたちも普通に料理を出してきたから、やっぱりねずみさんたちは、人間が食べる物を知っているんだろうな）
ぼくはねずみさんの料理を楽しみにしながら、お風呂場へと向かった。
♢
ぼくはゆっくりとお風呂に浸かって疲れを癒し、広間へと戻った。
ミネストローネのような匂いが、ほんのり漂ってくる。とってもお腹が空いていることに気付いたけど、それもそうだ。昼食を食べていなかったから。
長方形のテーブルの上には、根菜のスープと葉物の生野菜サラダが並んでいた。美味しそう、早く食べたい。
ねずみのきょうだいたちは順次、席につき始める。
ぼくはチップくんと一緒に、手を洗いに行った。
「マサシ兄ちゃん、しばらく僕らと一緒に暮らすんだね。おかあさんから聞いたよ。マサシ兄ちゃんのおうちが見つかるまで、よろしくね。僕らはいつだって一緒だよ！」
「ありがとう、チップくん。また今日からよろしくね」
「うん！ 明日またみんなで一緒に遊ぼうよ！」
「そうだね。楽しみにしてるよ」
全員が席につくと、ねずみのおとうさんはいつものように食前の号令をかける。
「手を合わせて。いただきまーす」
「いただきまあーす！」
夕食をいただきながら、ぼくは９匹のねずみの家族みんなに、ここで一緒に生活させてもらうことを話した。
誘ってくれたおかあさんはもちろん、おじいさん、おばあさん、おとうさん、そしてきょうだいみんなも、新しい家族が増えたことを喜んでくれた。
「マサシくん、今日からよろしくね。みんなで遠足に行ったり、お月見台を作ったり、山へ美味しいものを採りに行ったり、川へ洗濯に行ったり……ぼくらの生活、とっても楽しいよ」
おとうさんの歓迎の言葉に、ぼくの心が踊った。
コナラの森の、ねずみさん一家との生活。これからどんな毎日が待っているんだろう。
９匹のねずみたちと語り合いながら、ぼくはワクワクした気持ちとホッとした気持ちを同時に感じていた。
元の世界のことは、もう頭の中には微塵も無かった。
「はい、これマサシ兄ちゃんのパジャマだよ」
「チップくん、ありがとう。ふふ、パジャマなんて小学生ぶりに着るよ」
「え、いつも何着て寝てるの？」
「着古したパーカーとか、ジャージとかかな」
「へんなのー」
「ええー、そうかなー……」
今夜もおかあさんは、ミライくんたちに絵本を読み聞かせている。
途中から、ぼくも一緒に聞かせてもらった。
忘れかけていた、幼い頃の懐かしい気持ちに浸っていた時、ボフッと何かが背中に当たって、ぼくは我に返った。
「あはは、当たったー！」
ナッちゃんが笑う。
当たったのは、ナッちゃんが投げた枕だった。
「わっ！ ……あはは、ナッちゃんは元気だなあ」
「今日はあたしのとこ来て一緒に寝てよー、マサシ兄ちゃん」
「そうだね。じゃあ、たくさんお話しようか」
「やったあー！」
ナッちゃんはご機嫌だ。ぼくが一緒に生活することになって、とても喜んでいるのだろう。
パジャマに着替えたぼくは、２階の真ん中にあるナッちゃんのベッドに入った。するとナッちゃんは、すぐにぼくの腕に腕を絡ませぎゅっと抱きつく。
「つきが みている もりのなか♪よいこは おやすみ いいゆめを♪……」
絵本の読み聞かせを終えたおかあさんは、隣のミライくんのベッドで、昨日歌ったのと同じこもりうたを歌っている。ミライくんはすぐに、すやすやと寝息を立て始めた。
それを見届け、腕にしがみついたままのナッちゃんに話しかけた。
「ナッちゃん、何話そう？」
「えーと……ねえ、むにゃむにゃ……」
「ナッちゃん？」
あれだけぼくとお話ししたがっていたのに、ナッちゃんもすぐに眠りに落ちてしまった。今日もチップくんたちとたくさん遊んで、くたびれていたのだろう。
ミライくんを寝かしつけたおかあさんが、次はぼくの所へそっと歩み寄った。
「ふふ、マサシくんもこもりうた聴いて寝る？」
「うん……じゃあお願いしていい？」
少し気恥ずかしかったが、お願いした。
おかあさんはぼくの腕のあたりをトントンとしながら、さっきと同じこもりうたを歌い始める。
４、５歳の頃に、母や祖母にこもりうたを歌ってもらいながら眠りについた時の感覚が思い出され、重なった。同時に、その当時遊んでいたおもちゃ、好きだったおやつ、近所の友達の顔などが次々と瞼の裏に浮かび、蘇ってくる――。
