17/82

第１話

　ぼくはスキップしながら、爽やかな風が吹く森の小道を進んだ。

　絵本の世界から出て、元の世界に帰れるかどうか分からない――そんな心配も忘れてしまうほど、ウキウキとした気分だ。

　さあ、野原に着いた。

　誰もいなくて、最初に来た時と同じ、青空の下にただただ緑色のじゅうたんが広がるだけの景色。

　野原の周りを歩き回りつつ探索してみたけれど、帰るための手掛かりになりそうな物は何もない。もちろん、ゲームみたいなワープゾーン的なものもなかった。

　さて、どうしたものか……。

　……よし！　あそこでもう一度寝てみよう！

　初めてこの世界に来た時と全く同じ場所で、体を横たえてみる。

　ここでもう一度眠れば、元の世界へと帰れるかも知れない。

　陽射しに包まれて、ぼくは微睡(まどろ)んだ。

　♢

「ん、んー……」

　目が覚め、思い切り伸びをする。

　目に映ったのは、オレンジ色に染まった夕焼け空だった。

「じゃあね、また明日ねー！」

「またねー！」

　遠くから聞こえる、子供の声。

　見ると、その子供たちには細い尻尾が生え、大きな耳があり灰色の体毛が生えている。

　ここは、ねずみさんたちが暮らす絵本の世界だ。

　やはり、元の世界に帰ることはできなかったんだ。

「あ、マサシ兄ちゃんだ。マサシ兄ちゃーん！」

　チップくんの声。

　ぼくは水筒の水を一口飲んで、しっかりと目を覚ます。

「マサシ兄ちゃん！　こんな所でどうしたの？」

「マサシお兄ちゃん、ずっとお昼寝してたのー？」

「……チップくん。ナッちゃんも」

　帰り方が分からず困っているのをごまかすために少し笑ってみせたが、チップくんにはすぐに分かってしまったようだ。

「やっぱりおうち、見つからないんだね……？」

「うん……そうなんだ……」

　さすがにちょっと不安になる。このままずっと、元の世界に帰れなかったらどうしよう。ねずみさんたちが暮らす絵本の世界は大好きだけど、もう家族とも友達とも会えなくなってしまうのは、やっぱり嫌だ。

　作り笑顔もすぐに持たなくなってしまい、俯いて唇を結んでしまった。

　すると、チップくんが提案する。

「じゃあ……、マサシ兄ちゃん、もう一度うちに来る？」

「……え？　えっと……」

「え、また来てくれるの！？わあい、マサシお兄ちゃんともっと遊べるんだね！」

　返事をする間もなく、ナッちゃんは嬉しそうに跳び回る。

「こーらー、ナッちゃん。……ねえ、このままだとマサシ兄ちゃん風邪ひいちゃうから、おいでよ」

　心配そうにぼくの顔を見上げるチップくん。その目を見ていたら、断るという選択が出来なくなってしまった。

　まあ、このまま何も手がかりがないままでうろついていても仕方がないし。お腹も空いてきたし。

「……うん、じゃあそうさせてもらうよ。ごめんね」

「いいよいいよ！　いまおいしいごはん作ってるからさ。暗くなる前に行こ！」

　もしチップくんたちが声をかけてくれなかったら、今まさにじわじわと訪れんとする宵闇のように、不安な気持ちがぼくの心を支配していき、どうにかなってしまっていたかも知れない。

　ともかく、こうしてぼくは、もう一度９匹のねずみの家族にお世話になることになった。

「ただいまー！　マサシ兄ちゃんまた来てくれたよ！　おかあさーん！」

　チップくんの嬉しそうな声と同時に、ぼくは大きなコナラの木の家の、玄関をくぐった。