第６話
朝の森の中、草花が生い茂る小道を歩いていく。
少し黄色くなった葉っぱの影で、キラリと朝露が光った。
「川の向こうのおじさんの家から、野イチゴを……ふあああー……、いっぱい、もらってくるんだ。」
「ナッちゃん、すごいあくびだなあ……。いつも、みんなでもらいに行くの？」
「えへへ……。うん。おいしいの！」
おしゃべりしながら歩いていると、１本の丸木橋がかかった川に辿り着いた。
ゆっくりゆっくり、丸木橋の真ん中を渡って行く。ギシギシときしむ丸木橋。横を見ると、ドドーッと音を立てて滝が靄のような水しぶきを上げている。冷たい空気が心地良くて、思わず深呼吸をした。
先頭を歩いていたナッちゃんは橋の上で立ち止まり、川下の方に体を向けて何かを観察し始める。
チップくんがナッちゃんをせかした。
「ほらナッちゃん、早く行ってよ」
「ねえ見て、カエルさんだよ！」
「あ、ほんとだー！」
川の真ん中にある岩場には、大きなアマガエルの姿があった。ねずみサイズになったぼくから見れば、猫ほどの大きさだ。
アマガエルはぼくらの視線に気がつくと、すぐにピョーンと対岸の草むらに飛んで行ってしまった。
丸木橋を渡ると、踏みならされた道が、木の幹を囲むようにぐるりと続いている。
木の幹には、ぼくらの体と同じぐらいの大きさのカブトムシが２匹、くっついていた。
「うわあー、でっかい……」
「みんな朝ごはん食べてるんだね。さ、ぼくらも早く行こ！ おなかすいたー！」
いくつものリンドウが咲き並ぶ小道を歩いて行くと、高く伸びた木々がそびえ立つ林に出た。そのうちの１本の木に、窓や扉がついているのが見える。
どうやら、着いたようだ。
「おじさーん！ おはようー！」
「やあおはよう、チップくん。今日も元気そうだね」
麦わら帽子をかぶったねずみのおじさんが、山盛りの野イチゴを抱えて玄関の扉から出てきた。
「新しいお友達の、マサシ兄ちゃんだよ！」
チップくんがすぐに、ぼくを紹介する。
ねずみのおじさんはぼくを見ると、麦わら帽子を取ってニコリと笑った。
「やあ、はじめまして、マサシくん。ニンゲンさんとは、珍しい。おいしい木の実を食べたい時は、いつでもうちにおいで。さ、これだけカゴに入れるね」
「どうもはじめまして。マサシです。野イチゴ、美味しそうですね」
やっぱりねずみさんたちは、人間の姿を見ても不思議がらないみたいだ。ぼく以外にも人間が、この絵本の世界へ来たことがあるのかが気になる。後で、また聞いてみよう。
「ありがとう！ おじさん、またねー！」
「はーい！ いい１日を！」
ぼくらはカゴいっぱいの野イチゴを持って、来た道を戻って行く。ねずみサイズだから、野イチゴも両手で持てるほどの大きさだ。
日も高くなり、紅葉混じりの森の中はいっそう明るくなっていた。
「みんなは？ 朝ごはん作ってるの？」
「うん。そろそろできた頃だよ」
木の幹にいたさっきの巨大なカブトムシたちは、いなくなっていた。
チップくんもナッちゃんも早く朝ごはんを食べたいらしく、小走りになる。カゴにたくさん入った野イチゴが、ポロポロとこぼれ落ちる。ぼくはそれを拾いながら、何とかついて行った。
再びギシギシときしむ丸木橋を渡って、緑の小道を再び通って行く。
「おなかすいたあー！」
「マサシ兄ちゃん、走ろ！」
「あわわ、また野イチゴがこぼれ落ちちゃうよ」
小道を抜けると、窓のある大きなコナラの木――チップくんたちの家が見えてきた。
「おとうさん、ただいまあ！」
「やあ、おかえり。パンが焼けたから、すぐにごはんにしよう」
庭にある大きな丸いテーブルの上には、フランスパンのような形のこんがり焼けたパンがカットされ、並べられている。
ぼくはチップくんと一緒に、さっきもらってきた野イチゴをカゴから出し、お皿に盛り付けた。
焚き火にかけてあるのは、おとうさんが作ったであろう、かぼちゃのスープだ。大きな鉄の鍋から、ほくほくと湯気が上がっている。
「それじゃ、ごはんにしようか」
「わーい！」
丸いテーブルの周りには、９匹分の丸太の椅子が固定されている。おじいさんは、新しくぼくが座る丸太の椅子を作り、埋め込んでくれていた。
みんな集まって席につき、朝ごはんの支度ができた。
「さあ、手を合わせて。いただきまーす！」
「いただきまあーす！」
青空の下、庭の丸いテーブルで食べる朝ごはん。
ぼくは焼きたてのパンを手に取り、口に運ぶ。カリッとした食感の後に口の中にふんわり広がる味わい。スッと喉を通り、お腹を満たす。どんぐりの粉で作ったんだという。
かぼちゃのスープは、とろっとした食感で、素材の味が活かされている。飲み込めばすんなり体に馴染み、すぐに体の中からぽかぽかと温まってきた。
野イチゴは、かじるとシュワッとした酸味が口の中を満たし、ぼくは思わず目をつむった。
食べた後には、心も体も元気がみなぎってくるのが分かる。
「ふふ、おいしいね！」
「さあ、今日も新しい１日の始まりだ！」
普段のぼくの朝は――。
大学の講義が大体昼からなので、いつも寝坊して１０時ぐらいに起きる。そして誰もいない薄暗い台所で、菓子パンを２個、パパッと食べてから、慌ただしく家を出ていた。
毎日やってくる朝のひと時を、ぼくは全く味わわずに暮らしていたんだ。
「チップくんたちは、いつもみんなで朝ごはん作ってるの？ 今日みたいに手分けして」
「そうだよ！ マサシ兄ちゃんも手伝ってくれて、とっても楽しかったよ！」
食事の支度――。
母子家庭であるぼくの家族は、いつも母１人で食事を作っている。その間ぼくも、１人いる弟も、母を手伝うことなくそれぞれ別々の部屋で、好きなように過ごしていた。
それでも母は文句を言わないし自由でいいんだけど、やっぱり家族みんな揃わないのは、少し寂しい気がする。
チップくんたちきょうだいは、ごはんもお風呂も、みんなすすんで協力しながら準備や片付けをしている。それも、楽しそうに。めんどくさそうにしていたり、誰かに言われて嫌々やっている子はいなかった。
やっぱり家族間で、仲が良いからだろうな。
「おいしかったね。それじゃあみんな手を合わせて……ごちそうさまでした！」
「ごちそうさまでしたー！」
朝食後もまた、チップくんたちは手分けして後片付けを始めた。もちろんぼくも、すすんでお手伝いをさせてもらう。
「ぼく、食器持っていくね」
「ありがとう。マサシくんのおかげで、片付けが早くすみそうね」
「いえいえ、みんなと一緒に手伝うの、とても楽しいよ」
ねずみさんたちとの、新しい１日が始まる。
