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第５話

　小鳥のさえずり、朝の陽射し。

　木の匂い、台所の音。

　目が覚めたぼくは、ハッとして思わず周りを見渡した。

　……良かった。ここは、９匹のねずみさんたちの家だ。

　隣ではチップくんが、まだ寝息を立てている。

「おはよう、マサシくん」

　着替えている長男のトーマスくんが、ハキハキした声で挨拶してくれた。

「ん、おはよう……トーマスくん」

「トムでいいよ。さあ、一緒に顔を洗いに行こう。チップもすぐ起きると思うし」

「うん……、あ、チップくん起きたみたい」

　いつの間にか目を覚ましていたチップくん。大きく伸びをしている。

「んーっ！　あ、おはよう！　マサシ兄ちゃん！」

「おはよう、チップくん」

　チップくんはパパッと着替えを済ませ、慌ただしく梯子を飛び降りて行った。朝から元気だなあ。

　タオルを持ったトーマスくんも続いて、梯子を下りていく。

　２階を見下ろすと、ナッちゃん、ミライくんも目を覚ましていた。

　ナッちゃんは洋服に着替え、末っ子のミライくんもねずみのおかあさんに服を着せられている。

　普段と違い、ゆったりとした気持ちで迎えた朝だ。

　長い間背負っていた荷物をようやく下ろしたかのように、心も体もスッキリとしていた。

　久しぶりに、ぐっすり眠れたようだ。

　のんびりと着替えを済ませ、昨日おばあちゃんが用意してくれたタオルを手に取り、梯子を下りる。

「あ、モモ姉ちゃんを起こさなきゃ……。モモ姉ちゃん、朝だよー！」

　チップくんが、長女モモちゃんの体をゆすって起こそうとしている。モモちゃんはまだ、夢の中だった。

　玄関の扉を開け外に出ると、ひんやりとした森の朝の空気が、ぼくを迎えてくれた。

　朝日を浴び、そよ風に吹かれながら、深呼吸をする。森の空気に混じって漂ってくる焚き火の煙の匂いは、子供の頃に行ったキャンプを思い起こさせた。

「やあおはよう、マサシくん」

　煙の方から、ねずみのおじいちゃんの声が聞こえた。

「おはようございます、おじいちゃん」

「やあ、いい朝だねえ」

　おじいちゃんは庭で焚き火をし、朝食の支度をしていたようだ。焚き火の両横に２本の支柱が立てられ、鉄の棒がかけられている。鍋を火にかけるためだろう。

　木や草の匂いに包まれた朝の森に、小鳥の歌声が響き渡る。見上げれば、１日の始まりを喜んでいるかのような、澄み渡った青空。

「おじいちゃん、顔洗ってくるね」

「ああ。行っておいで」

　森の空気を味わいながら、チップくんたちがいる庭の奥へと向かった。

　広い庭の奥には、竹を切って作られた水道がある。

　近くの川から引いてきたであろう水が、チャプチャプ音を立てながら石臼(いしうす)のような受け皿に流れ込んでいた。

　トーマスくんとチップくんはその水道で、水しぶきを上げながら気持ち良さそうに、顔を洗っている。

「あ、マサシ兄ちゃん来た。ねえ、顔洗ってみなよ。ひんやりして気持ちいいよ！」

「うん！」

　チップくんに言われた通り、ぼくは透明に澄みきった天然の水を両手ですくい、パシャリと顔にかけてみた。

「ひゃー、冷たあい！」

　顔面を濡らしながら爽やかな気分で上を向けば、絵に描いたような青。そこに土の匂いが混じった透明な風が吹き、心地良い冷たさが顔に沁み渡った。

　あまりの清々しさに、思わずまた深呼吸をしてしまう。

　しばし爽快感を味わっていると――。

「農家のおじさんのとこへ、野イチゴもらいにいくよ！　マサシ兄ちゃん、はやくはやく！」

　いつの間にか、手に大きなカゴをぶら下げたチップくんが、呼びかけてきた。

　チップくんの隣には、下を向いて目を閉じているナッちゃんがいる。

　そっと近づき、話しかけてみた。

「ナッちゃん、おはよう？」

「おはよ……マサシお兄ちゃん……ふぁーあ……」

「あはは、大丈夫？　眠たそうだなあ」

　チップくんは早く出発したそうにその場で足踏みをしながら、裏口の前にいるねずみのおとうさんを指さす。

「マサシ兄ちゃんも、おとうさんからカゴを借りてきたらいいよ。僕はここで待ってるから」

「分かった。ナッちゃんのぶんも、借りてくるね」

　裏口まで走り、おとうさんから大きなカゴと小さなカゴを、それぞれ１つずつ借りた。

　これで、ぼくとナッちゃんも出発の準備は万端。

　ぐー、とお腹が鳴る。みんなとの朝ごはんまで、ひと仕事だ。

「さあ、行くよ！」

「行こー行こー！　しゅっぱーつ！」