第４話
「ふふ、おもしろかったね！」
「続きはまた明日ね。じゃあ寝る支度しましょ」
「はーい！」
絵本の読み聞かせが終わると、おかあさんはミライくんをそっと寝かしつける。
ミライくんは、すぐにすやすやと眠ってしまった。
チップくんとナッちゃんは相変わらず元気にはしゃぎながら、梯子を上ってきた。
お風呂から出てきたモモちゃんは、１階からぼくらを見上げてニコッと笑う。
トーマスくん、チップくんのベッドは３階、モモちゃん、ナッちゃん、ミライくんのベッドは２階にあり、それぞれ間隔を空けて、同じ向きに設置されている。
「マサシ兄ちゃん、こっちー！」
「いま行くね」
チップくんに呼ばれ、ぼくは梯子を上って３階へ移動した。
長男のトーマスくんはベッドに寝転んで、小説のような本を読んでいる。
「ちょっと狭くなるけど、ベッド入りなよ。ふかふかであったかいよ」
「ありがとう。お邪魔するね……。ほんとだ、ふかふかだ」
チップくんのベッドに入れてもらい、体を横にする。布団の中に入ると一瞬無重力になったような感覚になり、すぐにでも夢の世界へと行ってしまいそうだ。
２階から、おかあさんの歌う優しげな子守唄が聴こえてくる。
「つきが みている もりのなか♪よいこは おやすみ いいゆめを♪……」
子守唄をぼーっと聴きながらうとうとしていると、チップくんがぼくの肩をとんとんと叩いた。
「ねえマサシ兄ちゃん、寝ちゃダメだよ。もっとお話聞かせてよ」
「はは、そうだね。何から話そうかな……」
「えっとね、マサシ兄ちゃんは、どこに住んでるんだっけ？」
「えー、その……。普通に、人間が住む街に住んでるよ」
うーん、何て答えればいいんだろう。
悩むぼくに構わず、チップくんは話を続ける。
「どうやってここに来たか、覚えてないんだよね？ マサシ兄ちゃんのおうち、ここから近いのかなあ。近いといいのにね」
「うーん、そうだね……。ちゃんと帰れたらいいんだけど……」
家に帰るには、まず絵本の世界から抜け出さなくちゃいけない。一体、どうすればいいのだろう。今のところ、手がかりは全く無い。
でも……今は、そのことを忘れよう。悩みごとは何もかも忘れて、絵本の世界――ねずみさんたちの世界を、存分に楽しむんだ。
「マサシ兄ちゃんのおうち、遊びに行っていい？」
「あはは、いいよ。……今日遊んだお友達は、みんなこのへんに住んでるの？」
「うん！ 近くの小川を下ったとこや、野原の周りにみんな住んでるんだ」
「そうなんだ。今日遊んだあの【ヒミツキチ】は、みんなの遊び場なんだね」
「そうだよ！ ヒミツキチの他にも、小川、林の中……、遊ぶとこはいーっぱいあるんだ！」
「楽しそうだね。ぼくももっとチップくんたちと一緒に遊びたいな」
「もちろんだよ。いっぱい遊ぼ！」
太陽の下、涼しい風。青い空、流れる雲――少年時代の思い出が脳裏に浮かび上がってくる。
いつの間にか、自然の中で遊ぶ機会が少なくなっちゃったなあ。
ぼくは、今２１歳。
夕方までは大学の講義と就活に向けての資料集め、夜からはバンドの練習かライブハウスでのバイトだ。大学が休みの日もだいたい、バンドの練習かバイトのどちらかだ。
夜１１時に帰宅してシャワーを浴びてからが、自由時間。そのまま夜中の２時や３時まで、ダラダラとお酒を飲み、お菓子をつまみながら、まとめサイトなんかを見つつゲームをする。
だからろくに睡眠もとらないまま朝７時半に起き、体がバキバキのまま大学へ行く。そして疲れが溜まった状態でバンドの練習やバイトへＧｏ……、毎日、そんな生活だ。
子供の頃の純粋な心を、元気いっぱいの体を、いつのまにか失ってしまっていた。
だけど今日、自然の中で元気に走り回る自分を、また取り戻すことができたんだ。
“ヒミツキチ”へと誘ってくれた、チップくんのおかげだ。
風を切って走る、あの感じ。陽射しを受けて汗ばむ、あの感じ。子供たちと一緒に何もかも忘れてはしゃぐ、あの感じ。
「チップ、早く寝なきゃ……。いつもはもう寝てる時間だよ。ふあ〜……」
隣のベッドにいたトーマスくんは、大きなあくびをして読んでいた本を閉じ、眠たげな目をこする。
「そうだね。じゃあマサシ兄ちゃん、明日話の続き聞かせてね」
「わかった。……じゃあ寝よっか、チップくん」
窓からは上弦の月の光が優しく射し込み、ぼくらを照らしている。こんなに早い時間に眠るのも、いつぶりだろうか。
今日１日を思い返しながら天井をボーッと眺めていると、おばあちゃんがはしごを上ってきたことに気が付く。
おばあちゃんは目を細めながら、ぼくに話しかけてきた。
「マサシくん、賢そうなニンゲンのお兄ちゃんね。私にも明日またお話聞かせとくれ。……私の名前、覚えてくれたかね？」
「うん、よろしくね。サンディおばあちゃん、だよね。でも呼ぶ時は、おばあちゃんって呼んだらいいんだよね」
「おお、その通り。さすがだねえ。ふふふ、チップたちに素敵なお友達ができて良かったよ。さあ、今日はゆっくりおやすみ。いつものこもりうた、歌ってあげるわ」
おばあちゃんはぼくらの布団をそっとかけなおした後、明日着る服をきれいに畳んでくれた。
「さあ、明日もいっぱい遊ぶぞー！ ……あっ、その前にマサシ兄ちゃんのおうち、探すんだったね」
「あはは、それじゃおうちを探す前にちょっとだけ一緒に遊ぼっか。じゃあおやすみ、チップくん」
「おやすみなさい、マサシ兄ちゃん！」
「はい、みんないい子でおやすみ。……つきが みている もりのなか♪よいこは おやすみ いいゆめを♪……」
おばあちゃんのこもりうたを聴いて、みんな眠りにつく。
でもこのまま眠ると、目が覚めた時には、元の世界へと戻されているかもしれない――。
ふと、嫌な予感が脳裏をよぎった。
せっかく心も体も癒されたというのに、またあの忌々しい現実に苦しめられるのだろうか。
このねずみたちの世界は、束の間の夢に過ぎないのかもしれない――。
