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第３話

　ぼくは９匹のねずみさんたちと、丸いテーブルを囲んで座った。

　今日あったことを、みんなでお話するんだ。

「じゃあ今日は、マサシ兄ちゃんのお話ー！」

　チップくんが真っ先に手を挙げると、他のみんなはパチパチと拍手をする。

「わあ、聞きたい！　ニ(・)ン(・)ゲ(・)ン(・)さんでしょ？　ニ(・)ン(・)ゲ(・)ン(・)さんの話聞いてみたい！」

「聞きたーい！」

　ねずみさんたちが初めてぼくを見た時、全く動じる様子はなかった。もしかすると、他の人間とも一緒に過ごしたことがあるのかもしれない。ぼく以外にも、この絵本の世界に迷い込んだ人がいるのだろうか。

　拍手が鳴り止むとチップくんは、ぼくと出会った時の話を始めた。

「んっと、今日野原へ行ったらね、マサシ兄ちゃんがお昼寝してたんだ。……ね、マサシ兄ちゃん！」

「うーん、お昼寝というか、気づいたらあそこで寝ちゃってたんだよね……」

　ねずみさんたちはぼくの方をじっと見ながら、興味深そうに耳を傾けている。

　続きをどう話そうか迷っていると、ねずみのおとうさんが口を開いた。

「チップとナッちゃんは、マサシくんとすぐにお友達になったのかい？」

「うん！　鬼ごっこして遊んだんだよね」

「ねー！　楽しかったー！」

　目をこすりながら話を聞いていた末っ子のミライくんも、可愛らしい声でぼくに尋ねてきた。

「ねえ、マサシお兄ちゃんってどこからきたの？」

　……これ、どう答えよう。

　しどろもどろになりながら、何とか言葉をひねり出す。

「え、えっと……、だからその、気がついたら、あの野原で寝てたんだ……。自分の家の自分の部屋で、寝ていたはずなのに……」

　案の定、ねずみさんたちはみんな揃って、目を丸くした。

「ええー、そんなことってあるー？」

「不思議だねー！　ねえ、一体どのくらい寝てたのー？」

「マサシお兄ちゃんのおうちはどこなの？　お話終わったら、おうち帰るの？」

　ねずみの子供たちが、口々に質問をぶつけてくる。ついていけるだろうか。

「うん、帰るつもりだけど……。ここは見たことない森の中だし……。どうやってここに来たかも、全然わからないんだ。だから、帰ろうにも帰れなくて……」

「うーん、それは困ったねー」

「マサシ兄ちゃん、迷子なんだね！」

　そうだ。ぼくは迷子なんだ。ちゃんと、元の世界に帰ることはできるのだろうか。

　この絵本の世界に来る前、「もうずっと別世界で暮らしたい」と思っていたけれど、やっぱり二度と元の世界に帰れないっていうのは困る。

　音楽活動はやっぱり続けていきたいし、友達にもまた会いたいし、自分の部屋には大事な宝物もあるし。

　急にぼくがいなくなって、心配する人もいるだろう。

　考え込むぼくを見ていたねずみのおかあさんは、ニッコリ笑いながら提案してきた。

「じゃあ、今夜うちにお泊まりして、明日ゆっくり帰り道を探しましょ」

　その言葉を聞くと、今までこわばっていた体の力がフッと抜けた。

「ありがとう。ほんとに、いいの？」

「いいのいいの。子供たちも喜んでるからね」

　そんなわけで、ぼくはチップくんたちねずみ一家に、一晩お世話になることになった。

　嫌な現実から逃げて、優しい世界へ行きたいという願いが、叶ったんだ。今夜はもう嫌なことを何もかも忘れて、ゆっくりと心と体を休めるとしよう。

「じゃあマサシ兄ちゃん、ぼくのベッド来てよ。いっぱいお話聞かせて」

「えー。あたしのとこ来てよ、マサシ兄ちゃん」

　チップくんとナッちゃんが、ぼくを巡って争い始める。

「やだよー。今日はマサシ兄ちゃんにいっぱいお話聞かせてもらうんだから！」

「あたしだってお話したいもん」

　どうしよう。きょうだいげんかを止めなくちゃ。ようし。

　ぼくはナッちゃんの肩をとんとんと叩き、声をかけてみた。

「じゃあナッちゃん、また明日ゆっくりお話しよう」

　ナッちゃんはぼくの服の袖をつかみながら、上目遣いで返事をする。

「わかったよー、きっとだよ？」

「うん。やくそくだよ」

「うん！　じゃあゆびきりげんまん！」

「ゆびきりげんまん！　これでいい？」

「うん！」

　良かった、ナッちゃんは機嫌を直してくれた。

　やっぱりねずみさんたちとお話してたら、自然とほっぺがゆるんでくる。途端に、眠くなってきた。

　ミライくんも、おかあさんに抱っこされながら目を細くしている。

「ミライ、待っててね。チップたちが戻ってきたら、絵本読むからね」

「うん……」

　おかあさんは棚から、何種類かの絵本を取り出した。

　ぼくも子供の頃は、寝る前に絵本を読んでもらいながら、知らない間に眠りに落ちてたっけ。

「じゃあ、ぼく薪をくべてくるね。マサシ兄ちゃん、先に寝る準備してて」

　長女のモモちゃんがお風呂に入りに行ったので、チップくんは薪をくべに裏口へと向かう。

　ミライくんを待たせちゃいけないから、ぼくもさっさと歯を磨いて、寝る支度をすることにした。

　浴室の隣にある洗面所へ行くと、外はすっかり暗くなっていた。

　草叢(くさむら)からコオロギやキリギリスの歌声と、時折吹く風の音(ね)が聴こえてくるだけで、人工的な音は全く耳に入ってこない。

「お待たせ、おかあさん。さ、マサシ兄ちゃんも一緒に絵本読んでもらおうよ」

「うん！」

　はしごを上り、ぼくとチップくんとナッちゃんは、２階にあるミライくんのベッドの周りに集まった。

　１階の広間を見下ろせる。テーブルの周りで、おじいちゃんとおばあちゃんがお茶を飲んで話していた。

　おかあさんはベッドに腰かけ、ミライくんを抱っこしながら絵本を開く。

「むかしむかし、あるところに、ちいさな子ねずみがいました。なまえは、ピースといいます。きょうはとてもてんきがよかったので、ピースはもりのなかへたんけんにいくことにしました……」

　１匹のねずみの子供が、森を探検しながらいろんな動物と出会い、お友達になっていくお話だ。

　そう――ぼくも小さい頃はこんな感じで、母や祖母に、９ひきのねずみの絵本を読んでもらっていたっけ。

　そしてぼくが今いる場所は、その９ひきのねずみの絵本の中なんだ。