第２話
お風呂でさっぱりした後は、ねずみのおかあさん――マリナさんが用意してくれた服に着替える。
シンプルな淡い水色のシャツとあったかいオレンジ色のトレーナーに、紺色のズボン。
尻尾が出せるよう、ズボンの後ろに穴が空いていたが、違和感なく着ることができた。パンツが見えてしまうことだけが気になったが……。
広間へと戻ると、部屋じゅうがシチューの匂いで満たされていた。よだれが出そうだ。
「マリナさん、手伝いますよ」
「あら、ありがとう。じゃあ食器並べてくれる？」
ぼくも、ねずみの家族と一緒に夕ごはんの支度をした。
熱々のきのこのシチューが、ぼくらを待っている。
「わあー、おいしそう！ マサシ兄ちゃん、おなかすいた？」
「すいたすいた！ おいしそうだね」
１階の居間の真ん中にある長方形のテーブルには、きのこのシチューの他にも、野菜の煮物、かぼちゃの煮付けなど、彩り豊かなおかずが並べられた。
最後にまん丸いパンが置かれると、準備は終わり。みんな席に着く。
「みんなそろったね。それじゃあ手を合わせて……」
「いただきまーす！」
ピーターさんの号令で、夕食の時間が始まる。
ろうそくの温かな光が照らす１階の広間。テーブルを囲んで、ねずみさんたちは談笑しながらそれぞれ料理を口に運ぶ。
ぼくも、シチューを一口食べてみた。
「あ……おいしーい！」
とろーり、口の中できのこの味がクリームと混ざってとろけ出す。適度な塩味とクリームの甘さとうまみが、たまらない。
「ふふ、おいしいでしょ。おかわりしていいからね」
「するするー！ あぐっ……もぐもぐ」
家族そろっての食事なんて、最近は全くしていなかった。
家族はいつも帰る時間がバラバラで、いつもぼくは１人で食事をとっている。母や弟と一緒に食事をすることがあったとしても、会話は全くない。そんな窮屈で気まずい空間にいるよりも、１人の時間を過ごしたかったから、さっさと食べて自分の部屋に戻っていた。
今は９匹のねずみの家族に混じって、みんなと楽しく話しながら夕食をとっている。それ自体が不思議な体験だというのもあるかもしれないけれど、１人で食べている時とは、まるで味が違う。
「おかわり！」
さすがは食いしん坊のトーマスくん、おかわり３杯目。負けずに食べないと、みんなトーマスくんが食べちゃいそうな勢いだ。
「ふふ、トムはほんとによく食べるんだから。みんなの分残しておいてね。マサシくんも、いっぱい食べてね」
マリナさんは小さく笑いながら、トーマスくんの器に湯気が上がる熱々のシチューをよそう。
ぼくも遠慮せずに、おかわりをお願いした。何杯でもいけちゃいそうだ。
「マリナさん、これ本当においしいですよ。また今度作ってるとこ、見せてもらえませんか？」
「マサシくん、おかわりこれくらいでいいかしら？ ……ええ、もちろんよ。気に入ってもらえて嬉しいわ」
何杯でも食べたくなるだなんて、作り方には何か秘訣があるに違いない。添加物のようなものは使わず、自然のものだけで作っているからだろうか。
おばあさんのサンディさんが、眼鏡の曇りを取りながら微笑む。
「……ほっほ、うちの自慢のメニューなのよう」
「サンディさん、そうなのですね。ぼくも、こんなに美味しいお料理、作りたいな……」
「また一緒に作りましょうよ。ああ、マサシくん。私のことは、“おばあちゃん”って呼んでくれていいわあ」
「……じゃあ、おばあちゃんって呼ばせてもらいますね」
ダンさん、ピーターさん、マリナさんも、おばあちゃんに続けて言う。
「わしも、“おじいちゃん”って呼んでのぅ」
「僕も、よければ“おとうさん”って呼んでね」
「ふふ、じゃあ私も“おかあさん”って呼んでくれると嬉しいわ。それに、敬語じゃなくって普通にお話してくれたら、もっともっと嬉しいわ」
「……うん、わかった。じゃあ、そうするね」
まるで、ぼくを家族の一員であるように迎え入れてくれるねずみさんたち。
温かい家族に、温かい料理。ぼくは心の底からホッとする感覚に包まれた。
食べ終わると、またみんなで手を合わせる。
「じゃあ、ごちそうさまでした！」
「ごちそうさまでした！」
食べる前と食べた後にみんなで手を合わせて、「いただきます」と「ごちそうさま」を言う。それをちゃんとやったのは多分、小学生以来だ。
ぼくも手伝い、みんなで後片付けをした後。
９匹のみんなは、長方形のテーブルの隣にある一回り小さな丸いテーブルを囲み、腰を下ろした。
夕食後は、今日あったことをみんなでお話する時間なのだそうだ。
