第７話
日は高く昇り、雲１つない空がどこまでも広がる。
庭の丸いテーブルに座っていると、そよ風が時折、話しかけるように頬をなでてくる。
「んー！ 今日は、いい天気だね」
隣でチップくんが空を見上げ、伸びをしながら声をかけてきた。
「ほんとだね。空気もおいしいね」
「マサシ兄ちゃん……。やっぱり帰っちゃうの？」
「うん、もっとチップくんたちと遊びたかったけど、やっぱりぼくの家族や友達が心配しちゃうからね」
そう言ったものの、本当にちゃんと元の世界へ戻れるんだろうか――。
ぼくはひとまず、野原へ向かうことにした。
目が覚めた時にいた野原。初めてチップくんが話しかけてきた場所だ。
もしかすると、ゲームなんかでよく見かけるような、光に包まれたワープゾーンみたいな何かがあって、そこをくぐれば帰れたりするのかもしれない。絵本の世界だから、そんなこともあり得るだろう。
無事に帰れたなら、またもう１度この絵本の世界に遊びに来たい。辛いことがあったりしたら、そのたびにねずみさんたちとたくさんお話して、ゆっくりと心も体もリフレッシュしたい。
「そっか……。もう、行っちゃうの？」
「そうだね……、ナッちゃんとお話ししたら行こうかな？」
「そうだったね。えへへ、昨日約束してたもんね。ナッちゃーん！ マサシ兄ちゃんもうすぐ行っちゃうよー！」
チップくんの声を聞きつけたナッちゃんは、全力でぼくの所に駆けてきた。
「マサシお兄ちゃん！ まだ帰っちゃダメ！ ナナとお話するの！」
「うん！ 昨日約束したもんね」
「お兄ちゃん、今日も鬼ごっこしに行こうよ！」
嬉しそうに、ピョンピョン飛び跳ねるナッちゃん。もっともっと、一緒に遊びたいんだろうな。
「うーん、したいけど、もうすぐ行かなきゃいけないんだ」
「えー、もっとマサシお兄ちゃんと遊びたいよう」
「ごめんね。昨日はすごく楽しかったよ」
「やだあー！」
「また来るから、その時遊ぼうね」
「うん！ 約束だよー？ じゃあまた、ゆびきりげんまんしよ！」
「そうだね、２回目のゆびきりげんまん！ ウソついたらはりせんぼんのーます！」
「のーます！ ナナとの約束ね！ ……あ、マサシ兄ちゃん、これあげる！」
ナッちゃんは、草を編み合わせて作った首飾りを、ぼくの首にかけてくれた。黄色、オレンジ、赤の草の実が、所々にあしらわれている。
「ありがとう。作ってくれたんだ」
「マサシお兄ちゃんとの約束のしるしだからね！」
「うん。大切にするからね。……それじゃ、そろそろ行くよ」
「うん！」
９匹のねずみたちの家へと戻り、服を着替え、帰る支度をした。
静かな家の中。窓の外からは、小鳥たちの楽しげな歌声と、子供のねずみたちのはしゃぐ声が聞こえる。
「チップくん、そろそろ行くよ」
「わかった。じゃあ、みんな呼んでくるね」
玄関先に、９匹みんな集まって来てくれている。
ぼくは、深くお辞儀をして挨拶をした。
「お世話になりました。またこの世界に来れたら、是非寄らせてもらうね。ありがとう」
ねずみたちは１匹ずつ、一言メッセージをくれた。
「僕も楽しかったよ。次は一緒に野原探険に行こうね！」
ニコッと笑う長男のトーマスくん。
「気をつけて帰ってね。またおいしいお菓子作って待ってるわね」
長女モモちゃんも、柔らかな笑顔を見せた。
「マサシ兄ちゃん、行っちゃやだ！」
次女のナナちゃん。目に涙を浮かべている。
「ほらミライくん、ばいばいって手を振ってあげて」
「ばいばい」
ねずみのおかあさん――マリナさんに抱かれ、ちっちゃな手を振る末っ子ミライくん。
「また、いつでも来てね。良かったらマサシくんのお友達も、連れてきてね」
ねずみのおとうさん――ピーターさんはそう言って、丁寧にお辞儀をする。
「ほっほ、また会えるのを楽しみにしとるよ」
「ステキなお兄ちゃんね。これからも幸せを祈ってるわ」
ねずみのおじいちゃん――ダンさん、ねずみのおばあちゃん――サンディさんも、穏やかな笑みを浮かべながら見送ってくれた。
「マサシ兄ちゃん、きっとまた遊びにきてね。きっとだよ。また会えるよね？」
最後に、次男チップくんが首を傾げながら、ぼくの腕をぽんと叩いて尋ねてくる。
また会えるなんて、保証はない。もう、これでさよならかもしれない。でも。
「うん、きっとまた会えるよ！」
そう、ぼくの部屋の本棚にある、表紙に群青色のキャップをかぶったねずみの子供が描かれた絵本を開けば――。
いつだって、会えるんだ。
「気をつけて帰ってね。元気でね、マサシくん」
「マサシ兄ちゃん！ またねー！」
「ありがとう、みんなも元気でね。それじゃ、お世話になりました」
ぼくはもう一度お辞儀をしてから、野原へと向かった。
９匹のねずみさんたちはみんな、手を振ってくれている。ぼくは時折後ろを振り向き、９匹の姿を確かめつつ、野原の方角へと足を進めた。
そして９匹のねずみさんたちは、岩陰に隠れて見えなくなってしまった。
