横暴な辺境伯と呼ばれていますが、ここは私の領地なので私が法律です

第十二話 帰りなさい（前）

　軍務官が書状をまとめ、アウレリアの前へ置いた。

　アウレリアは上から何枚かに目を通した。

　現地で記された時刻と部隊の位置を確かめ、地図の駒と見比べる。

「南東の続報は、これが最後？」

「はい。こちらが第三砦から届いたものです」

　差し出された一枚も読み、北側の報告と並べた。

　第三砦から下がった兵と、第二砦の北にいる兵。書状を脇へずらし、その間を繋ぐ道へ視線を移す。

「第三砦と第二砦の配置は、そのままでいいわ。北側へ出た別働隊は追わずに見張らせて」

「千五百を、そのままにするのか」

　エドアルトが北側の駒を指した。

「動いたら知らせてもらえばいいのですわ。こちらから砦の兵を抜いて、追いかける必要はありません」

「合流すれば、第二砦が攻められるだろう」

「その時は第二へ回します。今はまだ、丘陵を動いているだけでしょう？」

　アウレリアは書状を机へ戻した。

「この兵を追うために、どこを空けるか。見られているのはそちらですわ」

　第三砦から一部を下げ、北の兵を増やす。

　こちらも北へ寄れば、その分だけ別の場所が薄くなる。

　見えるものを全部追っていては、兵をいくら並べても足りない。

　アウレリアは南東の街道へ指を移した。

「それから、この騎兵は西倉庫へ向かいますわね」

「西倉庫？」

「第二と第三へ送る物資を集めている場所ですわ。二つの砦の後ろにある、ここ」

　地図の小さな印を指先で叩く。

「東へ動いた兵が、そこまで回るものか？」

「ずっと東へ進んでいたのなら殿下の仰る通りですわ。でも、これは途中で北へ曲がっています」

　アウレリアは、騎兵の駒から先の道をなぞった。

　北へ伸びた道はやがて西へ折れ、倉庫へ向かう街道へ繋がっている。

「南側の騎兵を東へ引っ張っておいて、その脇を抜けるつもりですわね。たった五百で砦を攻めるより、よほどいいでしょう？」

「補給を断つつもりか」

「そうでしょうね」

　エドアルトが軍務官へ顔を向けた。

「倉庫の守備兵は」

「おりますが、騎兵への対応には――」

「ベルンハルトが回しているはずですわ」

　アウレリアはもう一度、書状の日付と時刻を見た。

　王宮へ知らせが来るまでにはもう現地は動いている。

「もう向かわせている、と？」

「それができるから、任せてるのですわ」

　ちょうどその時、扉が開いた。

「アイゼンマルクより続報です！」

　軍務官が書状を受け取り、封を切る。

　アウレリアは中央軍の駒を見ながら、読み上げられる声を聞いた。

「南東騎兵の北進を確認。クルーガー将軍は第三予備騎兵隊を西倉庫方面へ転進させ、迎撃を命じたとのことです」

　だから、そちらは任せておけばいい。

「今の書状はこちらへ。それから、中央軍の主力は第三砦へ入れずに、この辺りで止めてくださいな」

　アウレリアは二つの砦の後方を指した。

「到着した部隊から、ここへ集めるのか」

「ええ。第二砦へ入った先遣隊まで動かす必要はありませんわ。後続の行き先だけ変えて」

「第三砦の正面には、まだ敵主力がいるんだぞ」

「そこはベルンハルトに任せれば持ちますわ。今から指揮も装備も違う兵を何千と詰め込んでも、すぐに使えるわけではありませんもの」

　狭い砦の中で兵を並べ直し、持ち場を決め、食べさせる。

　戦っている最中に、その仕事まで増やして動きが鈍っては困る。

「ここなら、第三にも第二にも回せます。西倉庫へ通じる道も押さえられる。敵が次に動くたび、王都から行き先を決め直さなくて済みますわ」

　エドアルトは示された場所と、北側の駒を見比べた。

「予備に残すのか」

「せっかく送ったのですもの。使える場所に置いておかないと」

　エドアルトが軍務官へ頷いた。軍務官は脇に控えた文官へ指示を出し、別の一人が命令を書き留め始める。

　紙を擦る音が続く間、アウレリアは残りの報告にも目を通した。

「これで、国境は守れるか」

　エドアルトの声に、アウレリアは顔を上げた。

「守れますわ」

「第三砦も、第二砦もか」

「ええ。今の報告にある兵で、落とせるとは思いません」

　エドアルトの指が、地図の縁から離れた。

「なら、あとは持ちこたえればいい」

「国境を守るだけなら、それでよろしいでしょうね」

　言うと、エドアルトがこちらを見た。

「どういう意味だ」

「戦は、続きますわ」

　アウレリアは机へ書状を置いた。

　砦の名前ばかりが並んだ地図の端に、領内の街道と町が小さく描かれている。

「第三が駄目なら第二。第二が駄目なら南。今のように兵を引いて、別の場所を試すでしょう。全部駄目だと分かるまで、何度続けるおつもりかしら」

「相手にも、兵糧と金は要る。無限に続けられるわけじゃない」

「もちろんですわ。先に嫌になって帰るかもしれません」

「ならば――」

「それまでに、私のものをどれだけ使うのです？」

　エドアルトの言葉が止まった。

「兵も馬も減ります。矢も油も薬も使う。街道を軍に渡している間、商人は遠回りをするし、村へ戻れない者もいますわ」

　アウレリアは、地図に描かれた街道を指先で軽く叩いた。

「一月なのか、三月なのか。半年なのか。守り切った頃には、私の領地が貧しくなっているなんて、冗談ではありませんわ」

　エドアルトは、すぐには答えなかった。

　書き終えた命令書を差し出され、目を通す。

　途中で一箇所を指して文官へ何かを告げ、それを返したあとも、視線はしばらく机の上に残っていた。

「……兵は、お前が来る前と同じだけいた」

　低い声がした。

「砦も、将軍も、備蓄もあった。それでも、お前がいない今攻めてきた」

「ええ」

「……お前が王都にいるからか」

「他に何が変わりましたの？」

　アウレリアは首を傾げた。

　六年間、あの国境線を動かさせなかった。

　兵を出し、それで足りなければ自分が出た。向こうも、それくらいは覚えているだろう。

　エドアルトは国境線を目で追ったあと、アウレリアへ顔を向けた。

「お前を戻せば、終わらせられるか」

　ようやく。

「終わらせますわ」

　エドアルトの口元が僅かに引き結ばれた。

　アウレリアは続きを待った。

「先の王命を拒んだことが、これで正しくなるわけではない」

「今は、国境のお話では？」

「いいか。命令を変えるだけだ」

　エドアルトは机から一歩離れた。

「アイゼンマルク辺境伯」

「はい」

「先に命じた一月の王都謹慎を解除する。直ちにアイゼンマルクへ戻り、国境の敵軍を退け、この戦を終わらせろ」

　命令を書き写していた文官の手が止まり、すぐに別の紙へ移った。

　アウレリアはエドアルトを見たまま、口元を緩めた。

「王命ですか？」

「そうだ」

「でしたら、従いますわ」

　アウレリアは地図へ向き直り、南東の街道と第三砦を順に見る。

　先に南東。そこを片づけてから、第三砦へ行けばいい。

「では、本日中に南東と第三砦前面を潰しますわ。撤退を確かめるまでには、もう少しかかるでしょうけれど」

「……本日中に？」

「ええ。数日中には、戦が終わったとの報告も届くでしょう」

　近くにいた軍務官が顔を上げた。

「もしや、閣下ご自身が向かわれるのですか」

「ええ、その方が早いもの」

　今まで続いていた筆の音が途切れた。

　誰かが小さく、《災厄のアウレリア》と呟く。

　聞き慣れた呼び名だった。今さら振り向くほどのことでもない。

「コンラート」

「はい」

「あなたは後から来なさい。王都邸の片づけも任せるわ」

「承知いたしました」

　アウレリアは胸元のブローチへ指を触れた。

　魔力を流すと、宝石の奥に淡い光が灯る。足元の空気が揺らぎ、机も地図も、その向こうの人々も、薄く滲み始めた。

　最後に、エドアルトへ視線を戻す。

「では、行ってまいりますわ。殿下」

　白い光が膨れ上がった。

　次の瞬間、王宮の景色は跡形もなく消えていた。