横暴な辺境伯と呼ばれていますが、ここは私の領地なので私が法律です

第十話 見せてくださいな。（中）

　六年ぶりの王都邸は、思っていたよりも綺麗だった。

　馬車を降りたアウレリアは、正面に建つ屋敷を見上げる。

　三階建ての白い石造り。

　中央には大きな玄関があり、その上にはアイゼンマルク家の紋章が掲げられている。左右へ長く伸びる建物の前には小さな庭園が広がり、剪定された木々の間に白い花が咲いていた。

　六年間ほとんど使っていなかったとは思えない。

「悪くないわね」

「王都邸には常時十五名ほど残しておりますので」

　先に馬車を降りていたコンラートが答える。

「そう」

　扉の前には、すでに使用人たちが一列に並んでいた。

「お帰りなさいませ、閣下」

　先頭に立つ男が深く頭を下げ、それに合わせて他の者たちも一斉に礼をする。

　見覚えはある。

「あなた、確か――」

「王都邸執事長のアルベルトでございます」

「執事長？」

　六年前にも何度か顔を合わせた覚えがある。

　だが、以前はまだ執事見習いだったはずだ。

「前の執事長は？」

「三年前に引退いたしました。その後を私が引き継いでおります」

「そう」

　三十を少し過ぎたくらいだろうか。

　きっちりと整えた黒髪に、細身の体躯。服装にも立ち姿にも乱れはない。

「ちゃんと管理していたのね」

「恐れ入ります」

　アルベルトは再び頭を下げた。

「部屋は？」

「すでに整えてございます」

「そう。案内して」

「かしこまりました」

　玄関広間も、アウレリアの記憶にあるものとそう変わってはいなかった。

　磨き上げられた床には窓から差し込む光が反射し、壁際に置かれた長卓の上には花が飾られている。六年もほとんど使っていなかった屋敷特有の、妙な埃臭さもない。

　そのまま階段を上がり、二階の廊下を進む。

　途中ですれ違った使用人たちは、アウレリアの姿を見るたびに足を止め、深く頭を下げた。

「こちらでございます」

　アルベルトが扉を開いた。

　大きな寝台には新しい寝具が用意され、窓際の卓には花が飾られている。隣室へ続く扉も開けられ、そこには着替えや化粧に使うための部屋が見えた。

「湯は？」

「すでにご用意しております」

「そう。それなら先に入るわ」

　答えてから、ふと思い出す。

「食事は？」

「夕刻にお出しできるよう手配しております」

「酒もあるでしょうね」

「もちろんでございます」

　当然のように返事をしたアルベルトへ、アウレリアは振り返った。

「何があるの？」

「王都近郊の葡萄酒が数種。それから西方より取り寄せた白葡萄酒と、北方の蒸留酒がございます」

「王都でしか飲めないものは？」

「王都でしか……」

　アルベルトは少し考えたあと、何かを思い出したように顔を上げた。

「南方より入った葡萄酒がございます。生産量が少なく、現在は王都の一部でしか流通していないものかと」

「それにするわ」

「かしこまりました」

　六年ぶりに王都まで来たのだ。

　領地でも飲めるものをわざわざ飲む必要はない。

「他にも珍しいものがあれば出して」

「酒を、でございますか？」

「酒でも料理でも何でもいいわ」

「承知いたしました」

　アルベルトが深く頭を下げた。

　少し肩に力が入っているようにも見える。

「じゃあ、お風呂にするわ」

「ご案内いたします」

「場所くらい覚えてるわよ」

「……失礼いたしました」

　アルベルトが一歩下がる。

◆◆◆

　夕食は、思っていたより良かった。

　白身魚を使った冷製料理に始まり、鴨肉、季節の野菜、香草を使ったスープ。

　長旅のあとだからと重すぎないものを選んだのか、どれも量は控えめで、最後には小さな焼き菓子と果実まで用意されていた。

　アウレリアはまず白身魚を一切れ口へ運ぶ。

　表面は薄く焼かれ、身は柔らかい。

　香草の香りも強すぎず、魚そのものの味を邪魔していなかった。

「美味しいわね」

　壁際に控えていたアルベルトの表情が、ほんの僅かに緩んだ。

「ありがとうございます」

「料理人は昔からいた人？」

「はい。六年前にも厨房におりました。ただ、当時は副料理長でございます」

「そう、給金を上げておいて」

「……はい？」

　アルベルトが瞬きをした。

「料理人のよ」

「い、いえ、それは分かっておりますが」

「なら何？」

「すぐに手配いたします」

「ええ」

　アウレリアは次の料理へ手を伸ばした。

　それから数日、アウレリアは久しぶりの王都をそれなりに楽しんだ。

　宝石を見て、服を仕立て、珍しい酒を買い、評判の店で食事をした。気に入ったものがあれば値段を気にせず買う。

　一月も何をして過ごそうかと思っていたが、六年ぶりともなれば見るものはいくらでもある。

　謹慎というのも、思っていたほど悪くなかった。

◆◆◆

　アイゼンマルク東部国境。

「荷車を止めるな！　第三砦へ回せ！」

「弓束が足りません！」

「西倉庫を開けろ！　全部出せ！」

「騎兵三百、到着しました！」

「そのまま東門へ！　馬を休ませたらすぐ巡回に出せ！」

　怒号が絶え間なく砦の中を飛び交っていた。

　中庭には荷車が何台も並び、兵たちが麻袋や木箱を次々と降ろしている。矢束、油樽、干し肉、穀物、薬品。空になった荷車はすぐに城門から追い出され、その脇を今度は別の荷車が入ってくる。

「また来たぞ！」

　ベルンハルトは遠眼鏡を奪うように受け取り、国境の向こうへ向けた。

　丘陵の間を数列の兵が進んでいる。

「……多いな」

「昨日の倍近くおります！」

「見りゃ分かる！」

　遠眼鏡を下ろし、そのまま怒鳴る。

「第二砦へ伝令！　北側街道を全部見張らせろ！　夜もだ！」

「はっ！」

「第三砦は？」

「南側斜面の柵を増設中です！」

「今日中に終わらせろ！」

　怒鳴りつけるように言い放つと、兵はすぐに踵を返して走り去った。

　ベルンハルトは再び城壁の外へ視線を戻す。

　国境の向こうには、昨日まで見えなかった軍旗がいくつも増えていた。丘陵の斜面には新しい天幕が並び、その間を兵が行き交っている。街道では荷馬車が絶えず往来し、そのさらに奥からは、今なお新しい部隊がこちらへ向かっているのが見えた。

　その時、南門の方から一騎の馬が駆け込んできた。

「将軍！」

　泥を跳ね上げながら中庭へ入った騎兵が、馬から転がるように降りる。

「南東街道にも部隊が入っています！　歩兵だけで二千以上！　後続もまだ続いています！」

　ベルンハルトは僅かに眉を寄せた。

「閣下が王都へ出て、何日だ」

「八日目です」

「八日でこれか」

　鼻で笑う。

「随分待ちきれなかったらしいな」

　ベルンハルトは遠眼鏡を閉じると、城壁から中庭を見下ろした。

「全砦へ通達！」

　声を張り上げる。

「第二、第三砦への増援を急がせろ！　村の退避も今日中に終わらせる！　持てない荷物は捨てろ、人と馬を先に動かせ！」

　怒号に応える声があちこちから返り、兵たちが一斉に動き出す。

　伝令が馬へ飛び乗り、門が開く。

　荷を積んだ馬車が脇へ寄せられ、その間を騎兵が抜けていく。見張り台では新しい兵が遠眼鏡を構え、弓兵たちは束ねられた矢を城壁の各所へ運び始めた。

　戦はまだ始まっていない。

　だが、始まらないと思っている者はもう一人もいなかった。

「国境は越えるな！」

　ベルンハルトの声が、もう一度砦に響く。

「入ってきたら――全部叩き返せ！」

◆◆◆

　王宮へ届く報告は、日を追うごとに悪くなっていた。

　最初は斥候の増加だった。それが国境近くを移動する部隊の確認へ変わり、やがて天幕の数が増え、街道を進む荷馬車や騎兵の列まで報告に上がるようになった。そして今、エドアルトの前に置かれている新しい書状には、それまでとは明らかに違う数字が記されている。

「……一万」

　机上に広げられた地図には、昨日までなかった駒がいくつも増えていた。国境線に沿うように並び、その一部は主要街道へ寄り始めている。南東方面にも別の部隊が確認され、その後方にはまだ兵が続いているという。

　アイゼンマルク辺境伯が王都へ来てから、まだ十日も経っていない。

　兵を連れてきたわけでもない。辺境軍はそのまま残っている。砦もあり、警戒も続いている。それでも隣国は、まるでこの時を待っていたかのように一斉に動き始めた。

　エドアルトはしばらく地図を見つめた。

　なぜここまで早いのだ。

　なぜここまで規模が大きいのだ。

「中央軍を四千、東へ」

　地図から目を離さないまま告げる。

「動かせる部隊から先に出せ。周辺諸侯にも準備を命じろ。東部街道は軍を優先させる」

「承知いたしました」

　軍務官が頭を下げた。

　だが、命令を出したからといって、すぐに兵が国境へ現れるわけではない。部隊を集め、補給を整え、隊列を組み、そこから何日もかけて東へ進ませる必要がある。地図の上では指一本ほどの距離でも、現実にはそうはいかなかった。

　その間にも、国境の向こうでは兵が増えていく。

　エドアルトの視線が、机の端に置かれた別の資料へ移る。

　アイゼンマルクから送られてきたものだった。

　砦の配置。巡回路。補給拠点。隣国側の兵力。そして、その下にあるアウレリア・フォン・アイゼンマルクの名。

　数日前のやり取りが、嫌でも頭に浮かんだ。

『お前がいなくとも、国は守れる』

『でしたら、見せてくださいな』

　エドアルトはしばらく資料を見つめ、それから静かに閉じた。

「急がせろ」

　今は、それしか言うことがなかった。

◆◆◆

　その日の午後、アウレリアは王都でも古くから続く宝石商にいた。

　店の奥に用意された小さな応接室には、いくつもの宝石が並べられている。深い青、鮮やかな緑、淡い紫。その中からアウレリアは一つの指輪を取り上げ、窓から差し込む光へ翳した。

「これは？」

「西方から入ったばかりの石でございます。王都でもまだほとんど出回っておりません」

「そう」

　悪くない。

　角度を変えるたびに、青の中へ僅かに金色が混じる。

「これにするわ」

「ありがとうございます」

　店主が頭を下げる。

「それと、あちらの首飾りも見せて」

「かしこまりました」

　別の箱が運ばれてくるのを待っていると、部屋の外から控えめに扉を叩く音がした。

「閣下」

　コンラートの声だった。

「何？」

　扉が開き、コンラートが入ってくる。

「アイゼンマルクより報告が届いております」

「何？」

「隣国軍の集結が、さらに進んでいるとのことです」

「そう」

　それだけ答える。

「現在確認できているだけで、一万を超えております」

「でしょうね」

　コンラートが一瞬黙った。

「……驚かれないのですね」

「何に？」

　アウレリアは首を傾げる。

「向こうが動くと思っていたから、ベルンハルトに任せてきたのよ」

「左様でございますね」

「他には？」

「越境は確認されていないとのことです」

「ならまだいいわ」

　ちょうどその時、店主が新しい箱を持って戻ってきた。

　中には、細い金鎖に青い宝石を連ねた首飾りが収められている。

　アウレリアはそちらへ視線を移した。

「これもいいわね、買うわ」

「ありがとうございます」

　店主が再び深く頭を下げる。

　国境で何万人集まろうと、まだこちらへ入ってきてはいない。

　そして入ってきたとしても、そのためにベルンハルトを残してきた。

　アウレリアはもう一度首飾りを眺めた。

「こっちも包んでちょうだい」