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第55話　空になった町を笑う者

最初に避難を終えたのは、農業都市メルドだった。

　住民八百名が家畜と最低限の荷物をまとめ、河原の仮設村へ移った。

　翌朝、空の町を見た兵士が笑った。

「魔物も出てないのに、鍋まで持って逃げたぞ」

「農民は気楽でいい」

　メルドの住民は言い返さなかった。

　代わりに仮設村で竈を組み、ベルナから来る避難者の食事を作り始めた。大鍋で煮込まれた麦粥の匂いが河原へ広がる。

　大工は簡易寝台を作り、農婦たちは子どもの名札を縫う。老人は到着者の点呼を手伝った。

「逃げた人たちが、受け入れる側になっています」

　ティナが驚く。

「先に避難したから、準備する時間がある」

　夕方、ベルナの第一陣三百名が到着した。

　疲れた人々へ、温かい粥と寝床が渡る。

　笑っていた兵士も負傷者を運び、メルドの老人から配置を教わっていた。

　町を空にしたことは敗北ではない。

　人と時間を、次の役割へ移したのだ。

　その夜、メルド迷宮から黒い柱が上がった。

　地面が震え、城壁を越える数の魔物が町へ流れ込む。

　家には誰もいない。

　魔物は窓を割り、畑を踏み荒らした。けれど悲鳴は一つも上がらない。

「本当に来た……」

　住民たちは河原から遠い町の光を見つめた。

　泣く者もいた。

　俺は「避難して正解だった」とは言わなかった。

　家を失う痛みは、命が助かった事実で消えない。

「必ず戻れるようにする」

　約束できるのは、それだけだった。

　大氾濫が始まった。

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