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第54話　灯をつなぐ

帰還灯網の試験は、失敗から始まった。

　一基目と二基目を一里離してつなぐ。俺が発動すると、送った土嚢が途中で消え、川へ落ちた。

「生き物で試さなくて正解でした」

　ティナが青ざめる。

「魔力の向きがずれとる」

　ドーガが中継器を分解した。

　古代の部品は、中央へ吸い込む向きに組まれている。俺たちが使いたいのは、各都市から河原へ出す流れだ。

「歯車を逆にすれば？」

「割れる。逆回転を想定しとらん」

　フィンが三都市の高低差を見比べる。

「機械を逆にせず、灯の設置順を逆にしたらどうでしょう。低い河原から高い都市へ、帰還点を伸ばしていく」

　試すと、青い線が安定した。

　二里、三里。

　中継点には二人ずつ操作員を置き、片方が倒れても止まらないようにする。操作手順は三枚ではなく、一枚へ減らした。

　ハンスたちが何度も伝令訓練を行う。

　六日目、ベルナと河原がつながった。

　七日目、メルド。

　八日目の夜、最後の灯をハルクへ運ぶ途中で魔物に襲われた。

　リゼが荷車を守り、アレクシスが群れを追い払う。

　ハルク伯は城門の上から見ていた。

「そこまでして、我々を逃がしたいのか」

「逃がしたいのではありません」

　俺は灯を地面へ固定する。

「大氾濫の後、ここへ帰ってきてもらいたいんです」

　伯はしばらく黙り、城門を開けた。

「住民へ避難登録を許可する。ただし私は最後まで残る」

「最後の一人と一緒に帰ってください」

「命令するな」

「契約条件です」

　ハルクにも、青い灯がともった。

　三都市が一本の光でつながる。

　大氾濫まで、四日。

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