レグナ帝国の賞金稼ぎ

②リッド

　外へ出ると、昼の往来が一段と騒がしくなっていた。

荷車の車輪が石畳を鳴らし、露店の呼び込みが通りを飛び交う。アルバートは人波を避けながら歩き出す。

　向かう先は市場の裏手、《跳ね猫横丁》。

　あいつなら、この時間はたぶんあの辺にいる。少なくとも、表通りを探すよりは早い。

　名前だけなら随分と愛嬌がある。実際には、ルーデンでも指折りに柄の悪い一角だった。

　《跳ね猫横丁》は、市場の裏手に細く伸びた路地の通称だった。

　表通りから一本入り込んだだけで、町の顔つきはずいぶん変わる。道幅は狭く、左右の建物は互いにもたれかかるように迫っていた。

　二階から張り出した物干し台や看板が空を切り取り、真昼だというのに、路地の奥には薄暗い場所が多い。

　安宿、古道具屋、質屋、賭場、娼館・・・。表通りでは大っぴらに扱いにくい品を並べた露店もある。人通りは決して少なくない。

　ただ、旅人が物見遊山で足を踏み入れるような場所ではなかった。

　アルバートはそんな路地を、慣れた足取りで奥へ進んでいった。

　途中、壁際に座り込んでいた男がこちらを一瞥した。目はまず顔に向き、それから肩の槍へ落ちる。それだけで興味をなくしたように、男は視線を逸らした。

　少し先では、店先の果物を巡って商人と子供が言い争っている。その横を、猫獣人の女がするりと抜けていった。この界隈では、獣人の姿も珍しくない。むしろ、表通りよりずっと多い。

　アルバートは歩きながら、何気ないふうを装って周囲へ目を配った。

　いない。いや。見つからない、という方が正しい。

　あいつは昔からそうだった。探そうとすれば、なかなか見つからない。放っておけば、いつの間にか近くにいる。

「……さて」

　どこから当たるか、そう考えたところで。

「後ろ」

　背後から声が落ちた。独特のイントネーション。アルバートは足を止めて振り返る。

　さっきまで誰もいなかったはずの場所で、古びた樽の上に一人の少女が腰掛けていた。

　灰がかった茶色の髪は、今は耳にかかるくらいまで伸びているが、初めて会った頃はもっと短かった。その間から覗く、同じ色の猫耳。小柄な身体に、動きやすさだけを優先したような簡素な服を着て、腰には短剣が二本。細い尻尾が、樽の脇で気まぐれそうに揺れている。

　リッド。本名は・・リディアだったか。十四歳の猫獣人で、知り合ってから、もう二年になる。

「お前ね。何度も言ってるだろ。急に後ろから声かけるのやめろって」

　アルバートが言うと、リッドは少しだけ目を細めた。

「油断してるんちゃう？こんなに簡単に後ろ取られて、大丈夫なん」

　猫獣人の多く暮らす地方では珍しくない話し方で、アルバートにとっては、もうすっかり聞き慣れたものだった。

「お前以外にゃ、簡単に取らせねえよ」

「ふーん」

　まんざらでもない顔で言う。

「なんか用」

「ああ」

　リッドは樽から軽く飛び降りた。着地の音はほとんどしなかった。昔から、こういう身のこなしは板についている。

　二年前、初めて会った時もそうだった。

　あの頃のリッドは、もっとひどい格好をしていた。煤と泥にまみれた顔に、短く、乱雑に切られた髪。丈の合わない上着と擦り切れた靴を身につけ、身体も痩せていた。ぱっと見では、性別すらよく分からないような子供だった。

　実際、アルバートもしばらくの間、疑いもせず少年だと思っていた。

　今は、少なくともそうではない。服は質素だが、身体に合っている。髪も少し伸び、きちんと整えられていて、毎日の食事にも、以前ほど困ってはいない。

　もっとも、生活の仕方がどこまで真っ当になったかと聞かれれば、アルバートは首を傾げるしかない。

　リッドはアルバートの前まで来ると、顔より先に槍を見た。それから腰元へ視線を落とし、最後に顔を上げる。

「仕事？」

「よく分かったな」

「ていうかアル、仕事以外でうちに会いにくることないやん」

　つまらなさそうに横を向くリッド。

　そうだった。最近コイツはちょっと面倒なんだった。アルバートは少し気が滅入る。

「仕事って何」

　リッドはしつこく食い下がる気はないらしい。

「街道の襲撃者探し」

　アルバートが言ったその一言で、猫耳がぴくりと動いた。

「何人？」

「七から十」

　今度は、目つきが変わった。さっきまでの気の抜けた顔が消える。

「多いな」

「ああ」

「場所は？」

「北西街道の周辺。根城はまだ分かってない」

「せやから、うち？」

　アルバートは少し笑った。

「だからお前だ」

　ほんの一瞬、リッドの表情が緩んだ。喜んだ、と言っていいのかもしれない。だが、それはすぐに消える。

「……ふーん」

　わざと興味がなさそうに横を向く。そのくせ、尻尾の先だけがさっきより少し速く揺れていた。アルバートは気づいたが、何も言わなかった。

「別にええけど」

「そうか」

「で？」

「何だ」

「いくら？」

　そこでアルバートは、ようやく少し笑った。仕事の話になると早い。二年前から何も変わっていない。

「先に条件聞かねえのか」

「聞いてるやん」

「金だけだろ」

「大事やろ」

　否定はできない。

　アルバートは懐から依頼書を取り出し、リッドへ見せた。

「最低七人。多くて十人前後。名前も素性も分かってない。元兵士か傭兵崩れが混じってるかもしれないって話だ」

　リッドは紙を覗き込み、上から下まで目を走らせる。

「戦うん？」

「俺がな」

「うちは？」

「探す」

　アルバートはそう言って、指を折った。

「根城。人数。素性。出入り。見張りの位置。逃げ道」

「聞き込みは？」

「必要なら」

「潜るんは？」

「状況次第だな」

　リッドはもう一度依頼書を見る。

「やること多いやん」

「だから呼んだ」

　その言葉に、リッドは何も返さなかった。ただ、紙を見るふりをしながら、ほんの少しだけ口元を緩める。やがて視線が報酬欄で止まった。

「五百」

「ああ」

「で」

　顔を上げる。

「うちは、いくら？」

　アルバートは少し間を置いた。

　これはリッドが受けるならと最初から決めていた額だ。さて、同反応するか。

「百」

　その瞬間、リッドの耳が止まった。尻尾まで止まる。

「……は？銅貨１００って、子供の小遣いやないで」

　そう来たか。アルバートはいくつかしていた予想とは違う答えに内心ほくそ笑んだ。

「バカ、銀だよ」

　間が空く。

「銀百？」

「ああ」

　今度は、じっと見られた。値段を聞いて喜ぶより先に、疑うところがこいつらしい。

「……アル、しょうもない」

「は？」

「銀百やで。うち一人に。そんなボケいらんねん」

「ボケ？」

　時々こいつの訛りはわからない。アルバートは聞き返した。

「冗談ってことや」

「いや、冗談じゃねえよ」

　そこでようやく

「え？本気なん」

　呆然と、リッドが答えた。

　ようやく予想していた反応になりつつあると思いながら、アルバートは依頼書を畳む。

「下調べをしくじったら、俺が死ぬ」

　リッドは黙った。

「だから百」

「……うちがやるん、情報集めだけやろ？」

「だけ、じゃねえよ」

　アルバートはリッドを見る。

「そこが一番大事だ」

　一瞬だけ、猫耳が動いた。

「……危ない仕事なん？」

「俺にとってはな」

「うちは？」

「危なくするな」

　間を置かずに言う。するとリッドは、わずかに目を細めた。

「またそれ」

「なんだよ」

「別に」

　それだけ言って横を向く。けれど、止まっていた尻尾は、いつの間にかまた揺れていた。今度は、ゆっくりと。

「百なら、ちゃんと働く」

「いつもちゃんと働け」

「働いてるやん」

「スリは仕事に入らん」

　リッドの耳がわずかに伏せた。

「最近はしてないし」

「最近まではしてたってことだろ」

　小さく鼻を鳴らす。けれど、それで話は決まったらしい。さっきまでどこか緩んでいたリッドの目が、すっと細くなった。

「北西街道の連中やったな」

「ああ」

　アルバートは少し眉を上げた。

「知ってるのか」

「噂くらいは。最近、あっちの商隊が何回かやられてるんは聞いてる」

「それだけ？」

「今はな」

　言いながら、リッドは何かを思い出したように視線を逸らした。

「でも、ちょっと変やねん」

「何が」

「盗賊なら、普通は楽な相手狙うやろ？」

「ああ」

「護衛の少ない商隊とか、足の遅い荷馬車とか」

　そこで指を一本立てる。

「でも、最近やられたん、どれも護衛ついてたはずや」

　マルタから聞いた話と一致する。アルバートは黙って続きを待った。

「それとな」

　今度は二本目の指。

「盗られた荷も、なんか変やったって聞いた」

「どう変なんだ」

「そこまでは知らん」

　あっさり言う。

「まだ噂だけ」

「なら、何が変なんだよ」

「せやから、それを調べるんやろ」

　もっともなことを言われた。

　リッドはもう頭の中で、どこをどう回るか考え始めているらしい。

「どれくらいかかる」

　アルバートが聞く。

　リッドは少し考えた。

「明日の夕方までちょうだい」

「丸一日以上か」

「三件あるんやろ」

　リッドは指折り数える。

「まずルーデンで、商隊の関係者に当たる。生き残った人がおったら話聞く。何盗られたんかも調べる」

「それだけなら今日中でもいけるか」

「せやけど、襲われた場所まで見に行くなら無理」

　その言葉に、アルバートは頷いた。

　最後の襲撃地点だけでも、ルーデンから徒歩で半日ほどかかる。それが三か所あり、しかも一つ一つが離れている。

「現場まで見るのか」

「見た方がええやろ」

　当然という顔で言う。

「足跡残ってるかもしれへんし、街道沿いの宿とか村で、見た人おるかもしれん」

　少し間を置く。

「連中がどこでご飯食べて、どこで寝てるかまで分かったら一番ええけど」

「そこまで掴めるか？」

「分からんかったら、分からんって言う」

　即答だった。妙な見栄を張らない。そこが信用できる。

「それと」

　リッドは少し目を細めた。

「盗ったもんを誰かに流してるなら、そっちも見たい」

　アルバートは思わず口元を緩めた。

　十四歳。普段は路地裏をうろついて、金がなければろくでもない方法で小銭を稼いでいる。だが、こういう仕事になると話は別だった。

　何を調べるべきか、どこから手を付けるべきか。教えなくても、自分で組み立てる。

　百枚。報酬の五分の一だ。安くはない。それでも、払う価値はあると思えた。

「分かった。明日の夕方だな」

「早かったら昼には戻るかもしれへんけど」

「無理すんな」

「してへん」

　そう言って、リッドは踵を返しかける。そこでアルバートは、ふと思った。

「……お前、足は？」

　リッドが振り返る。

「ついてるけど」

「現場まで歩いて行く気か」

　相手にせずに続けるアルバート。

「馬借りるけど」

「乗れるのか」

リッドの耳がぴくりと動いた。

「乗れるわ」

　少しむっとした顔をする。

「そこまで子供ちゃうし」

　ミヤ族・・リッドのような猫獣人は、人間よりやや早く身体つきが大人びる者も多い。十三、四にもなれば、遠目には成人と見分けのつかない者もいる。

　ただし、リッドには、その恩恵はほとんどなかった。小柄で、童顔。どう見ても十四歳だった。

「馬借りる金、あんのか」

　沈黙。ほんの一瞬だったが、十分だった。

　アルバートは目を細める。

「……あるし」

「今の間はなんだ」

「あるって」

「いくらだ」

　リッドが視線を逸らす。

「……ちょっと足らんだけ」

「足りねえんじゃねえか」

「ミヤやから十四でも――」

「お前はどう見ても十四だ」

「最後まで言わせてぇや」

「言っても結果は同じだろ」

　リッドは不満そうに耳を伏せた。

「帰ってきてから払う言うたら、貸してくれるかもしれへんやん」

「どこの馬屋がお前みたいなガキにツケで馬貸すんだよ」

「ガキちゃうし」

「はいはい」

　アルバートはため息をつく。それから腰袋を探り、小さな革袋を取り出して軽く放る。リッドが反射的に受け止めると、中で硬貨がじゃらりと鳴った。

「……何これ」

「前金二十」

　リッドが目を瞬く。

「残り八十は仕事が終わってからだ」

「ええの？」

「足代もなしで調査させるほど鬼じゃねえよ」

　リッドは革袋の重みを確かめるように、掌の上で一度だけ弾ませた。それから、ほんの少しだけ口元を緩める。

「ほな、ちゃんと百枚分働くわ」

「そうしろ」

　口元を緩めていただけのリッドが、露骨にニヤニヤする。

「なんだよ」

「この前金、随分用意がええなあ。まるで最初っからうちに渡す気やったみたいやなあ・・って」

　革袋を懐へしまう。

「言ってろ」

「・・・明日の夕方。いつもの店な」

「ああ」

「遅れんといてや」

「お前がな」

　リッドは鼻を鳴らし、そのまま人混みへ紛れていった。

　数歩、十歩。そこまでは見えていたが、次に人波が横切った時には、もうどこにいるのか分からなくなっていた。

　アルバートはしばらくその辺りを眺めていたが、やがて踵を返した。あれなら明日の夕方までには何か掴む。間違いなく、《黒鉄の秤》が銀貨五枚で売っていた情報より、遥かに役に立つものを持ってくるだろう。

　問題は、それまで自分が何をするかだ。少し考えて、そういえば朝から何も食べていないことに気がついた。