アルディア大陸戦記～空を制する者～

第5話 帰還

　ルーヴァリア王国空軍基地。簡素な滑走路に、土煙が上がる。A-3型戦闘機が着陸した。車輪が地面を叩き、機体が大きく跳ねる。それでも姿勢を保ったまま滑走し、やがてゆっくりと停止した。エンジンが唸りを下げ、やがて静かになる。レオン・アルヴィスタ少尉はゴーグルを外し、深く息を吐いた。その瞬間、ようやく自分が地上に戻ってきたことを実感する。

「おかえりなさい、少尉。」

　声をかけてきたのは、整備兵の少女だった。油に汚れた手袋。短くまとめた髪。年齢はレオンより少し下だろう。

「…ああ。」

　短く答えながら、レオンは機体から降りる。足が地面に触れる。わずかに、違和感があった。重い。空にいた時よりも、世界が重く感じる。

「機体、確認します。」

　少女はすぐに機首へ回り込み、手際よく点検を始める。慣れている動きだった。

「…どうだったんですか、今日は。」

　何気ない調子で尋ねてくる。

「いつも通りだ。」

　レオンは答える。

「補給線を叩いた。前線はまた押し上がる。」

「そう、ですか。」

　少女は頷く。

　だが、その声は少しだけ硬かった。

「…ただ。」

　レオンは言いかけて、言葉を止める。

「？」

　少女が顔を上げる。少し迷ってから、レオンは続けた。

「撃たれた。」

　その言葉で、空気が変わった。

「…え？」

「かすっただけだ。損傷はない。」

　そう言いながらも、レオンの視線は機体の側面に向いていた。少女も気づく。そこに、小さな傷があった。塗装が剥がれ、金属がわずかに露出している。

「…本当だ。」

　少女はそっと触れる。

「これ…弾痕です。」

　断言だった。

「届かないはずだった。」

　レオンは呟く。

「距離も、速度も。全部、こっちが上だった。」

「でも…届いたんですね。」

「ああ。」

　短い沈黙。風が吹く。基地のあちこちで、同じように帰還した機体の整備が行われていた。どれも、疲れているように見える。

「…壊れますよ。」

　少女がぽつりと言った。

「何がだ。」

「これ。」

　機体を軽く叩く。

「無敵じゃないです。何度も使えば、壊れます。」

　レオンは答えなかった。代わりに、空を見上げる。さっきまで自分がいた場所。何もないように見える。だが、もう違う。

「…名前は？」

　ふと、レオンは聞いた。

「え？」

「君の名前だ。」

　一瞬、少女は驚いた顔をする。そして、小さく笑った。

「今さらですか。」

「エルナです。エルナ・クレイア。」

「レオン・アルヴィスタだ。」

「知ってますよ、有名人ですから。」

　軽く肩をすくめる。

「…有名、か。」

　レオンは苦く笑った。空から人を撃ち、補給線を断ち、戦線を動かす。それが“功績”として積み上がっていく。

「すごいと思いますよ。」

　エルナは言う。

「少尉がいなかったら、ここはもう取られてました。」

「…そうか。」

　短く返す。だが、その言葉はどこか遠かった。

「でも…」

　エルナは続ける。

「撃たれたんですよね。」

「ああ。」

「じゃあ、向こうも気づいてます。撃てるんだって。」

　その一言は、妙に重かった。

「…ああ。」

　レオンは頷く。空は、もう安全ではない。遠くで、別の機体のエンジンがかかる音がした。次の出撃の準備だろう。戦争は止まらない。

「少尉」

　エルナが呼ぶ。

「機体、すぐ直します。」

「頼む。」

「次も、飛べるように。」

　その言葉に、レオンは一瞬だけ言葉を失った。飛べるように。

　それはつまり——

　また、出撃するということだ。

「…ああ。」

　レオンは再び空を見上げた。そこには何もない。だが、確かに何かが変わっていた。空は、もはや安全な場所ではない。

　格納庫を離れた直後、伝令が駆け寄ってきた。

「レオン少尉、司令部へ出頭命令です。」

「……今すぐか？」

「はい。」

　司令室は静かだった。敬礼をして入室したレオンに、机の向こうに座る上官が、短く告げる。

「レオン・アルヴィスタ少尉よく来た。」

「はっ。」

「なに、悪い話ではない。貴官を、本日付で中尉に任ずる。」

　一瞬、言葉の意味が遅れて届く。

「…昇進、ですか」

「戦果によるものだ。補給線の破壊、戦線の押し上げ——いずれも貴官の働きによるところが大きい。」

　当然の評価だった。だが。

「…拝命いたします」

　口にした言葉には、思っていたよりも気持ちが入っていなかった。それが上官にも伝わったらしい。

「喜ばないのか？」

　上官が静かに問う。

「いえ……」

　レオンは一瞬だけ迷い、答える。

「今日、撃たれました」

　空気が止まる。

「…そうか」

　上官はそれ以上何も言わなかった。

「貴官は、最前線にいる」

　ただ一言、それだけを告げる。

「昇進は名誉だ。だが同時に——」

「より責任がのしかかる。」

　短く、断言された。

「…はい」

　レオンは敬礼する。言葉は出てこなかった。

　 そしてその日の夜。基地の外れで、一つの影が動いていた。闇に紛れ、音もなく。帝国の工作部隊だった。彼らの視線の先には——A-3型戦闘機。戦争を変えた兵器があった。