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旅立ちの朝

致命傷を負いながらも、ジュールはなおシュヴァリンへ立ち向かい続ける。

その裏では、“満腹”の力によって怪物の肉体が限界へ追い込まれていた。

自らの敗北を悟ったシュヴァリンは、最後に奇妙な言葉を残して崩れ散る。

辛くも生き延びたウィータたちは、傷だらけのジュールを連れて家へ帰還した。

激闘の終わりと共に空の異変も消え去り、世界には再び静かな青空が戻っていた。

　窓の外では、小さな鳥が一羽だけ鳴いている。

　ウィータが朝ご飯を代わりに作るために一階へ降りると、エルフィナがいた。父のために頑張ろうとしている。少しのサポートをしつつ、見守ることにした。

　冷たい床を踏まないようにつま先で歩きながら、エルフィナはそっと具材を漁る。

卵が三つ。

少し乾きかけたネギ。

昨日の残りのご飯。

「……パパ、卵焼き甘いほうが好きだったな」

　小さく呟いて、娘は砂糖の瓶を手に取る。

フライパンを火にかける音が、静かな家にじわりと広がった。昨日、父が帰ったと思えば見るも無惨な姿になった現実を、しばらく受け止めきれなかった。それでも横になりながら「ただいま」と笑った顔だけは、いつもと同じだった。

　娘は卵を溶きながら昔の朝を思い出していた。まだもっと背が低かったころ、まだ父はご飯作りに慣れていなく、休日になると、焦げたベーコンを「これは…わざとだ」と言い張って、娘を笑わせた。友達は状況もあって出来たことはないが、そんな日常が娘を満足させていた。

ジュウ、と卵が焼ける。

娘は慌てて箸を動かした。

形が崩れる。

「……やっぱり難しいなぁ」

思わず笑ってしまう。

パパはいつも簡単そうにやっていたのに。

あの時、戦地へ向かう父はこう言った。

「すぐ帰る」

けれど、その“すぐ”はとても長かった。

帰ってこないかもしれない。その考えを、娘は何度も押し込めた。包丁を置く。皿を並べる。湯気の向こうに、涙がにじんでいた。

「……パパ…帰ってよかった」

声にすると、急に実感が湧いた。

昨夜はちゃんと言えなかった。父の顔を見た瞬間、胸がいっぱいになってしまって。

「そうだね、エルフィナ。パパは生きてる」

ウィータは涙ぐむエルフィナの背をさすりながら、言葉に真摯に返事をする。

昔、父はよく言っていた。

「朝飯がうまい日は、ちゃんと生きてる気がする」

だから今日は、ちゃんとした朝ご飯を作りたかった。おかえり、の代わりに。

　そのとき、廊下が小さく軋んだ。娘が振り返る。寝ぼけた顔の父が、壁に手をつきながら、震えながら立っていた。いつも通りの毛一本無い髪。眠そうな目。生きている。

父はしばらく食卓を見つめ、それから困ったように笑った。

「……すごいな」

娘は少し照れて、そっぽを向く。

「焦げてるけど」

父は席に座り、湯気の向こうで静かに言った。

「焦げてるくらいが、うまいんだよ」

いつも通りの、何の変哲もない四人の朝ご飯。

窓から差し込む朝の光が、食卓をゆっくり照らしていた。

　太陽が昇りきり昼に近づいたころ、ジュールが「話がある」と、外へ二人を呼び出した。

「どうしたんですか？、ジュールさん」

「拙者もか、昨日の話かと思ったのだが…」

「ん～とな、単刀直入に言うと…」

「お前らクビだ！」

明るい声で言ったジュールと反対に、ウィータとムラクニは唖然とする。その反応を見たジュールはまた驚いた顔をする。

「ちょっと省き過ぎたか…」

「とんでもない省き方だな」

「いや、お前らにはめちゃくちゃ感謝してるんだけどな、今の状況的に俺は動けないし、店の営業もままならねぇ。そこで一旦、家内を整理してみたんだよ。そしたら、お前らの給料が十分旅が出来るまで貯まってたんだ！だから本来の目的の通り、ここから国へ行ってもらう」

二人は喜ぶ反面、ジュール達への心配も多かった。

「そうするとジュールさん達は大変になっちゃうじゃ無いですか」

「そうだ、エルフィナだけじゃとても支えきれない」

「お前ら、俺達をあんまり見くびるなよ？前に言った通り、俺は戦士だったんだ。欠損の対処法ぐらい知ってる。それに、もうエルフィナは何も出来ない赤ちゃんじゃ無くなったんだ。信じろよ」

「お前ら、行きたいとこがあるんだろ？」

その時、家の中からドタバタと騒がしい音が聞こえた。そして勢いよく戸が開き、エルフィナが大量の荷物を持って飛び出してきた。

「え、エルフィナ？」

「パパ～！はい、これ！」

「おう！ありがとな」

ジュールが、肩に右手代わりに付けた棒に荷物を引っ掛けて、こちらへ飛ばす。

「コレで全部だ！とっとと出てけ！」

「えぇ！？」

「あ、それと…」

小袋を二人分投げてよこしてきた。思ったよりもかなり重く、中でジャリジャリと音が鳴っている。少し中を覗くと、金色に光るコインが大量に転がっていた。

「ボーナスだ！こんなとこにくすぶってないで、もっとデカいとこに行け！」

　二人は親子の気持ちに応え、心を決める。ここから離れ、念願のゼファリス王国へ行く。自分の記憶を探すために。

「色々あったけど、とっても楽しかった…このままここに居ても良いと思っていたけど…確かに…僕は僕を見つけたい。だから…」

拳を握った後、前を向いて笑顔で声を出す。

「ありがとうございました！！」

「達者でな」

「バイバ～イ！お兄ちゃ～ん！」

「またな～！！」

「“また”な！」

「ふっ…また」

　四人は、地平線に相手が沈むまで手を振り続けた。

　そして見えなくなったと同時に、肩を回して歩みを早める。記憶を巡る壮大な旅が、今この瞬間始まったのだ。

目指すはゼファリス王国。『平等の国』。ここから果てしなくて続く“ゼファリスの蒼風街道(アル・ゼファール)”の先にある。

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