42話
御山に帰ってからはのんびりと過ごしていた。
下は真夏だというのにここは今、秋に入ろうとしている。
森どころか木一本ない丸裸の山になってしまっているが、見ればあちらこちらで草がしっかりと芽吹いていた。
小屋とその前に立つ精霊樹だけが立派そのもので、それが結構笑えた。
だが周りの、比較的被害の少なかった山でさえ、動物や魔物の姿はほとんど見かけることはなく、秋の薬草取りにひたすら励む日々。
だが、やはりここでの冬は些かきつい。
ここに戻って僅か2か月ほど、辺りは冬の気配が漂う始めた、そんな日。
「やっぱ、降りるか？」
「うん・・」
食料はあるのにもかかわらず、物寂しさから決断した。
前回は何があるか分からないということで月仙アバターで行ったが、今回は昔買い込んだ衣類だけを身に着けている。云わば「防御＋１」装備であるが、いかにも旅人っぽい姿だ。
但し、少しだけ手を加えてある。
追加したのは、上衣の左身頃にでかいポケット。これはイベントリであるポシェットを中に入れ、2重ポケットとして考案した、ダサいがやむを得ないデザイン。
何しろどうやっても紐が付けられなかったから、本当に悩みまくった挙句の果てがこうなったわけで。
切ることも穴をあけることも縫い付けることも出来ないって・・・本当に最悪。
安っぽい、ヘロヘロのフエルトのくせに。
「師匠。また行ってくるね」
「婆ちゃん！行ってくるね～」
何よりこの数か月で西大陸交易語もだいぶ達者になったからね。
余りにも暇すぎて日夜勉強をしていたら、トラでさえ門前の小僧並みにお経が読めるように・・いや、言葉を話せるようになってきてしまったわけで。
こいつ、意外に頭が良かったりする。
「では飛ぶぞ！」
ワープは便利だ。
無理してテレポートを使わずとも長距離移動ができるのだから。神気消費はテレポの2倍で、飛距離はその100倍まで可能というから相当優秀だし、記憶個所も5か所迄と利便性も高い。
「ロール2セット、７（ワープ）」
視界が一瞬歪み、そしてすぐさま戻る。
記憶に残っていた、あの白い橋のたもとに出ていた。
「さて、行きますかぁ」
さすがに見張っている人はもういなかったようだ。
まぁ、数か月もただここに立っていたら、それだけで十分目立つだろうしね。
ここから更に西に向かおう。
さて、ここで取り出したるは移動用騎乗、正式名称「栗毛馬」。
Lv10でクエストを受け、成功報酬で貰える無課金者専用騎乗で、更にLv80辺りのサブクエストで「ネーム札」という名前を付けられるアイテムをもらえるのだが、みんな「駄馬」だの「アッシーくん」だの「馬刺し」だのと、扱いが極めてぞんざいであった。
因みに私は「ジャーキー」と名付けている。
勿論いざとなったら燻製にするぞ系で付けてみたんだけれど、仲間内ではおおむね好評であった。
うん。
結局みんなと大して変わらないともいう。
「ジャーキー、おいで」
ポンと現れた栗毛の立派な馬で、完全に見た目は競走馬のように引き締まっている。一応馬具はセットで付いていて、後はただ乗るだけという安直さも売りである。
「う～・・」
だが問題は、ゲームならいざ知らず実際には乗馬の経験がないに等しい。取り合えず、鐙に足を乗せてからしがみ付く様に跨って、ゲームのようにひょいと乗ることが出来ない現実を突きつけられてしまう。
足搔くこと数分。
「何とか、なったぞ」
乗るだけで息切れしそうだな。
そこにトラが飛び乗ってきた。
「主もこうやって飛び乗ったらいいのに～」
・・・と。手があったか！
目の前に続く道なりに進みながら、でかいショルダーバッグの中から地図らしきものを取り出す。
これ、前に来た時についでに購入しておいたのだが、何しろ凄くアバウトなのだ。
この辺山、この辺りに森、こんな感じに道があってここらに解説付きで町とか村。という風に尺寸無し、距離感皆無、国境の町はあるけど国境線は分からない等々。
要するに『メモ』みたいなものだな。
「こんなもので1000チルだもんなぁ・・・詐欺みたいなもんだよ」
「主～どこ行くの？」
「う～ん・・」
このいい加減な地図で判断しなければならないわけだが。
もうすぐ行くと真っ直ぐと斜め左に向かう道との二股に分かれるらしい。
真っ直ぐ方面は『リクドール』で北海に面した港町と書かれてある。片や斜め下に向かっていく方角はどうやらあれこれと戒律の厳しい教国直行らしいので、パスしたい。
「港町に向かうぞ！」
「お魚ーーー！」
だが、やはりこの地図は当てにはならないようだった。
夕方になっても二股に分かれた道などお目見えすることがなく、止む終えず野宿決行。道沿いに少しばかり開けた場所があり、どうやらそこはキャンプ地のようで、周りを簡易ながらも柵で覆われていた。
しかも先客あり・・。
「失礼、シます」
片言だが仕方がない。
そのまま、ジャーキーを柵に留め置き、辺りを確認した。
大型のホロのついた荷馬車が二台。小型竜が12頭。それに商人らしき男と雇っている護衛の冒険者が8人、と・・？
「え？」
無精ひげを生やした冒険者の男の膝の中で眠る子供の姿があり、幼い子供を連れているのには驚いた。
「そノ子は？」
「俺の娘だ」
「・・・へぇ・・・」
なんでまた、子連れなんて・・・。
大体護衛なんて危険極まりない場所にそれも2,3歳児を連れて行くとか、普通に考えてもあり得ないと思うんだけど。しかも魔獣ならいざ知らず、襲ってくる中には野盗という人だっているはずだ。
子供の教育上大変よろしくないと思うんだけどね。
よほど不思議そうな顔をしていたのか、私の隣に商人らしき恰幅の良い男が腰を下ろしてきた。
「別にまぁ、珍しくはないんです。知らなかったのですか？冒険者は結婚したら駄目なんですよ」
囁くように話しかけてくる。
「え？」
結婚したら駄目？？？
「こいつが未練たらしく女に纏わりついていたせいで発覚してしまった訳ですが、当然、孕んだ子は押し付けられたようで。まぁ、取り合えず孕ませた責任は取らなくてはね。
女の方は子を産んだ後、他所の村に嫁に出されたそうです。そういう決まりですから仕方がないんですけどね」
「・・決まり、でスか？」
「ああ。国の法ですよ。おやおや、そんなことも知らないのですか？冒険者との間にできた子供は戸籍がないんですよ」
「戸籍？！」
「ええ。税の関係できちんと戸籍というものがあるんですよ。どの村に誰が住んでいてその家族構成がどうなっているとか、毎年きちんと監査が行われています。その分、子供が生まれると戸籍登録時に国からお祝いも貰えます」
「へ・・へぇ」
だが、冒険者によって、生まれてきた子供は国民としての戸籍が与えられないという。
「なぜ？」
疑問がつい口に付いてしまい、おっさんの不興を買う。
「底、ですからねぇ」
至極当たり前のように言われた。底、だと。
「底、でスか」
底。またこのキーワード。
「ええ・・奴隷と同じですから。冒険者って奴は」
「奴隷ト同じ？！」
まさか冒険者が奴隷と同じだなんて、普通に思うわけがない。
よくよく話を聞いてみると。
早い話が、この世界は階級社会だ。
上級が王侯貴族。貴族は領民から税を巻き上げるが王家に上納する税がある。
中級が商人たち。薬師もここに含まれている。
下級は農家や酪農など。
ほぼ、居場所が固定し(店なども含み）市民税とか固定資産税などと似たような感じで、税を国に治めている者たち。
移動する商人たちは高額な証明書という形で税を納めているわけで。
まさか。
出産後に送られるお祝いって・・・。
だが最下層には『冒険者』や『奴隷』がいる。自由か不自由かの違いなだけで、どちらも『底』と呼ばれているらしい。
「税金、ですかぁ？」
それは建前だ。
実際のところ、管理したいのは税も含めて『個人の持つ魔法』だ。
「確かに冒険者ギルドは国に税を納めていますが、冒険者自身は税を納めていないですからね。彼らがギルドに支払う手数料はあくまでもギルドの運営費用なんです。
冒険者は謂わば親から継げる物が何もない、そして生産職の技能を持たない次男以降が流れ落ちる、最低限の職なわけで。
その時点で国籍は剥奪され、底に落とされるわけで」
なるほど・・。
その時にかけられていた魔法の制限も解除されるわけなんだな。
だが、ある意味危険ではないのだろうか？
「故に村から村へ、町から町へ、国から国へと仕事も求めて移動する『流民』となるしかないのですよ。何より、冒険者は一定の場所に3か月以上留まってはいけないという規則がありますからね」
『冒険者は税を納めていない』
だから国が定める権利を授かれることはない。
故に国民と結婚する権利はなく、家を持ったり借りたりすることも出来ない根なし草。
当然、冒険者が手を出して作った溥儀の子供など、戸籍もなければ国の機関である市民学校に通う権利もなく、孤児になったとしても保護はされずに『害虫扱い』で殺されるという。
「・・・」
実際目の前で見たことがあったが、あの時は唖然としてしまった。
特に周りの冷ややかな目は怖かったなぁ・・。
害虫扱い、かぁ。
まぁ、魔法に制限を掛けられていない存在は、確かに不気味で怖いのかもしれない。
多分市民は何も知らされてはいないだろうけど、でも情報操作はなされていて、自然と排除するようになってしまったのではないのか？
でも何故？
「例エば、ですね。もし冒険者同士で子が出来タ場合。女性のホウが子供を連れ、冒険者をやめタとしたら？」
「定住定職については先に規定の税を納められれば大丈夫でしょうけど。まぁ、村八分にはされますね。元であれ、冒険者というだけで肩身は狭いものですから。まして父親は冒険者続行中でしょ？」
「ええ・・まぁ」
仮定だけどな。
「何か事件があったら真っ先に疑われる存在ですよ、その親子は」
「へ、へぇ・・」
「そしてもし母親のほうが何かしらの理由で亡くなった場合、子供は『底』扱いで追われますから」
「・・・・税を納めていてモ？」
「子供の方には戸籍もなければ、市民権もないですから」
「え？」
「ほら、父親が冒険者だから」
思わず、目を疑った。
そして、この世界には基本的に孤児院と呼べる物は存在していないようなのだ。
「孤児、院？初めて聞きますが、何ですか、それは？」
「・・・・・」
どうやら、その概念すら持ち合わせていないみたいだ。
まぁ、確かに。
この世界にある教会は私の知っている教会と異なり、かなりの『金の亡者』で金にならない事には手すら出さないし、国もまた孤児に手を差し伸べてはいない。一般的に何かしらの理由で孤児となってしまった場合、親戚や知り合いに預けられるものだそうな。
ああ・・。
昔の日本も言われてみればそんな感じだったかも。
戦時中、親を亡くした子供を「知り合いの子だから」と引き取った叔母がいたっけなぁ。
たまに善意で多くの子供を引き取る人はいたが、決して「孤児院」ではなかったし。あったとしても散発的な、ごく狭い範囲の地域的な何かだったと思う。
それこそ、ナニソレ？と知らない人のほうが多かった的な。
確か孤児院制度そのものは比較的新しくって、19世紀半ばからからの制度だしなぁ・・。昭和に入ってから本格的に憲法に組み込まれたはずだ。
特に戦時中戦後の、混乱期とか。うん、確かそうだった。
なるほど、孤児院という概念そのものがないのか。
だが、見方を変えれば、冒険者は国から管理されていないが故に魔法も好き勝手使えるわけだ。
そして冒険者の子供に籍を与えないのはある意味殺しにかかっているとしか思えない。
「大体、冒険者っていうのは『危険極まりないならず者』ばっかりなんですよ。力に溺れ、暴力で何でも解決するような連中。依頼されて仕事はしていますがね、崩れは大概野盗になったりと犯罪を起こしていますし。
実は・・」
顔を近づけてきて、こっそりと耳打ちする。
「こうやって雇ってはいますけど、不安はいつもありますよ」
「そ、そうなんでスか？」
おっさんは顔を離して苦笑する。
「まぁ、ギルドが『絶対大丈夫です』と言ってきている連中ですから、仕方なくね。それに何かあった場合、当然ギルドが責任を負うわけで」
「すみマせん、良く判らないのでスが・・」
なるべく低姿勢を貫くことで商人は気を良くしたのか、どんどん饒舌になっていく。
「ギルドを介して依頼する時、こちらの提示額とその倍額の保険金も支払います。何もなければ完了後、保険金はそのまま戻ってきますが、何かあった場合、その保険金から賠償される仕組みです」
例えば、なにかしらに襲われ荷を奪われり命を奪われた場合「冒険者は仕事をきちんとこなせなかった」として多大な違約金の支払いが生じ、更にギルドからは「賠償金」が商人か、または家族に支払われるという。
それが盗賊であるか魔獣であるか、下手したら冒険者であるかも、しれない。
実際、昔は護衛で雇っていたはずの冒険者が起こしていた事件は数多くあったという。
「冒険者が、強奪でスか？！」
「ええ、雇人である商人を殺し荷を奪う連中が後を絶たなかったようです。何故分かったかというと、ある荷物が特殊でして、とある伯爵御用達の品で見えないところに伯爵家の紋章が刻印されていたらしいのです。そのおかげで奪われた荷が、闇市場に出回った時にばれたと」
「ほほぉ・・」
売っていた人物を捕まえては吐かせ、ルートを辿ることで犯人が浮かんできたわけだな。
「辿った先に当時その護衛だった冒険者等がいた。そして多額の金を持っていた。なので、彼らが共謀していたことがばれましたが、驚いたことに彼らの言い分が『みんなそうやって稼いでいる』と」
「では、1人2人ではなかったと？」
「ええ・・当時の被害の半数近くが自作自演による強盗殺人事件であったらしいのですよ」
「・・・」
これでは冒険者が要注意人物と言われても仕方がないけど。
「そのせいで一時期、冒険者ギルドの信頼は地に落ちました。今でこそ、徹底的に管理するようになりましたがね。
何でも査問委員会とかいう組織まで結成して、不審な動きをしている冒険者がいないかどうか見張っているらしいです。噂では、犯罪を犯した者は地獄の底まで追うと・・。本当かどうかは知りませんけどね」
冒険者ギルドは犯罪抑止の役割を果たしているらしい。
ついでにギルドは国に対して「こんなにも役に立ってますよ」アピールにも必死だとか。
そのせいで冒険者になるにあたっての厳しい規則というか罰則というか、掟のようなものを耳にタコができるくらい言い聞かせているそうだ。
当然、冒険者が犯罪を起こすことがあれば、その討伐は査問委員会の陰の組織に追われるという。
「まるで犯罪者扱いですね・・」
「似たようなものでしょ？」
嫌悪するかのように頬を歪ませるおっさん。
ああ・・。なるほど。
彼の表情が全てを物語っている。
だからか。
ホーズリィでもコバン・ラ・クーでもそうだったが、町の一角に押し込められ、まるで隔離でもしているんじゃなかろうかというくらい町人達と離れていて、ほとんど接点がなかった。
通称『冒険者街』
唯一の公娼館街という青色で柱を染められていた場所も隔離された中でしか存在していなかったし、その一角の門前には随時兵士が数人立っていたよな。
冒険者は普通に入っていけるけど、町人が入るには入場料を支払うとかなんとか。
そう。完全に棲み分けをなされていた。
「なるほど・・」
王侯貴族だけではなく平民ですら、冒険者を危険人物と見なしている。
暴力を生業とする稼業だから。
そのくせ、冒険者を管理しないということは、何かある。
絶対、何かあるんだ。
「冒険者相手に商売しているところは税金も高めだし危険も伴うけど、彼らを支援したいという気持ちの表れなのでしょうかねぇ。だから引退した連中が店をやっているところが多いですよ。
まぁ、まっとうな商人だったら、彼らに関わりたくないというのが本音ですけどね。僕ももっと稼げていたら、自分の護衛兵を造り、身の回りを固められるんですけどねぇ」
大店の商人は個人で兵を持っているものらしい。
「そのせいで冒険者相手の商売は一般市民より3、4割高いと聞きますね」
「普通安クなるんじゃ・・？」
「あいつらは税すら払っていないんですよ？金ならたんまり持っているでしょ」
「それって・・多少は税を支払ってイる感じナノでは？」
「市民の安全のために、領主が連中を監視する衛兵を多めに巡回させている、その費用ですよ」
「な、なるほど・・」
国も領主も平民も、冒険者の力量は認めているが、安心はできないし信頼もしていない。
そのくせ管理もしない。意味が分からん・・。
港町リクドールで、冒険者も登録してみようかなぁと思っていたのだ。しかし今はちょっとだめかもしれないと思い始めている。
何しろ、冒険者と言ってもその実態は犯罪予備軍扱いなのだ。
だから『底』なのか。
「はぁ。では奴隷は？」
「奴らは隷属紋章で管理されてますからね。冒険者だけですよ、管理されていないのは」
隷属紋章。
魔法どころか言動まで制限を受けているらしい。そこは何となく納得だな。
奴隷なんだし・・・。
それにしても。
ナル師匠から冒険者に付いての話は何も聞いていなかったし。
特に、個人の魔法を国が管理していることも含めて。
ん・・・・？
待てよ？
どこも謎なんて、ないじゃないか。
『人族は魔族のために存在している』のだから、全然おかしなことはないんだ。
「なんてこったい・・」
「どうしたの主～？」
眠そうに膝の上で丸まっていたトラが薄眼を開けて見上げてくるのを、私は軽く首を振って苦笑した。
「何でもないよ」
ああ。気が付かなければよかった。でも気が付いてしまった。
冒険者以外は管理している国々。
強欲な教会。
野放しの冒険者を抑え込んでいるギルド。
どっちだ・・。どれが魔族と繋がっている？！
「・・そう？」
「うん。おやすみ」
だが、まだ謎が残る。
何故、冒険者の子供は排除しようとしているのか、が・・。
「おやすみ、主・・」
コテンと頭を落としてまた静かに寝入るトラの首元を撫でてやる。
はははは。
無しだ。気が付いてしまったけれど、全部無しだ。
だってそれらは間違いなく、この世界を形どっている根源の闇そのものなんだから。私個人が知ったところで何ができるわけでもなく、そして何より何もできそうにもないし、したくもない。
ここに。この世界に、青臭い正義感はこの世界にはいらないし、何が正義なのかさえ分からないのだから。正しい世界の基準なんて、本当はどこにも存在していない・・・。
1万年近く、これで由としてきて過ごしてきたのなら、これが正しい事なんだろう。
〈この世界の在り様が正しいのならば、私の考え方のほうが間違っている〉
日本の、地球の理念は、ここでは通用しない。
最初の時点で存在そのものが全く別方向にむいているのだから。関わりたくもないし、関わってもいけないんだ。
中途半端に手を出せばどうなってしまうのか。
頭を撫でている手が、ふいに止まる。
「・・怖いな」
人族が？
いや、魔族が？
それ以上に、背後で糸を引く凶神が・・・？！
普通に見て回ろう。
それがいい。
薬師をしがてら、楽しく当たり障りのない観光気分で。
「それにしても、貴方はお一人で旅を？」
「ええ・・。独りじゃないですよ、トラもいますし」
触り心地が良いので何度でも撫でまくる。
「御職業は？」
「薬師です。ああ、きちんと証明書も持ってますよ」
「ほほう。そこはしっかりしていらっしゃる！」
「いえ・・」
思わず照れ隠しに苦笑する。
「何か売っていただけそうなものがあれば買い取りますよ」
どうしようかなぁ。
「これなんか、あるのですが」
いつもの銀灰の毛皮を1枚出してみた。
「おお、これは！深森の王者ではないですか！」
「ええ。貴方なら150万チルでお売りしますけど？」
「買いましょう！是非買わせてください！」
1枚だけだが買い取ってもらうことにした。
勿論金なら困ってはいない。ほとんど使うこともなかったくらいで、かなりの額がまだ手元にあったから。それでも何かの縁と思い、出してみたのだが思った以上の食い付きだった。
「ではこれを」
お金を受け取ると、毛皮を渡す。
「まだ何かお持ちでは？その・・。希少な空間収納袋をお持ちのようですし」
「ええまぁ色々と・・」
「そうですか。実に羨ましいですね、その袋」
キャメル色のへろっとしたイベントリをまじまじと見入ってくる。
やはりポケットから出すべきではなかったな。そのまま2重にしておけばよかったのに・・。
「ははは。・・・師匠から、頂いたものなのです」
大嘘である。
まぁ、そう言っておけば私みたいな若造が国宝級の魔道具を持っていても、ギリギリセーフではないかと。
商人のおっさんに微笑み返すと相手もにこやかな笑顔を向けてくる。
ポケットにポシェットをしまいなおす。
「不用心ですねぇ・・。駄目ですよ、護衛を雇わないと」
「そうですね」
「それに、何も知らな過ぎて貴方は危機感が薄いです」
「・・・はい・・」
ナル師匠の知識はどうやら随分と偏っていたようだ。実際教えてもらわなければ私は相当の世間知らずで危ういだろう。危機感かぁ・・。
海外に行っても危機感薄くて狙われやすいのが、日本人だというし。
気を引き締めなくては。
「感謝してます」
「いえいえ」
更に笑顔が深くなったが、焚火の揺れる炎の明かりのせいか、その瞳だけは抜身のナイフのように思えた。
男は毛皮を抱えて立ち上がると、荷馬車の方に戻っていく。
そして周りの護衛に何やら話しかけていた。
ぼんやりと炎を見つめながら、まだどこか日本人気質の抜けきらない自分を鑑みて、薬師で頑張るしかないよなぁと考えていたが、ふと数人の足音と共に視線を上げる。
「・・・」
目の前に立つ冒険者たち。否、私を取り囲むようにして全員が獲物を手に、立っている。
「わりぃなぁ～。その袋、貰うぜ」
「・・・」
思わず荷馬車の横で佇む商人を見た。
闇と焚火の炎の薄暗い中で腕組みし、にやにやと笑っている。すでにその表情は善人の皮を捨て去り、強欲に満ちた悪魔の様に歪んでいた。
ああ・・そうか。
あの話の中に『商隊と冒険者が徒党を組んで街道を行く者を襲う』というのはなかったが、よく考えればありうることでもあったのだ。
しかも何を持っているか、どんな職なのか、魔法を封印する証明書の存在も聞いてきてたよな。
・・・・要するに上手く誘導されてきたわけか。
「なるほどね」
私は胸糞悪くなって、舌打ちをした。
本当に殺伐とした世界だよな、ここって。
しかし、舐められたものだなぁ。
私は平成生まれの頭でっかち純粋培養日本人とは一味違うぞ。昭和初期生まれで温くない時代を生き抜いて来たんだ。
まぁあまり頭の出来はよろしくはないかもだけど、生存本能は鍛えられているんだ。
勿論、殺ろうというからには殺られる覚悟は出来ているよな？
剣呑な雰囲気でトラも目を覚まし、唸り声をあげた。
「堅牢たる力、我が身に宿せ。・・ちょっくら死んでくれや」
「断る」
杖を片手に立ち上がる。
私を取り囲む冒険者たちのレベルは30前後とかなり低い。お粗末過ぎで乾いた笑いが洩れる。
「はははは。バカじゃないのか、君たち」
PKには容赦なく反撃開始だ。泣く暇も与えないよ。そして私を謀った事を後悔させてやる。
その時焚火の薪がパシッと爆ぜた。
戦闘開始の合図のように。
いつも読んで下さる皆様、ありがとうございます。
蛇足）
日本では終戦直後、親を失った子供たちが駅構内で寝起きをしていた。これを「駅の子」と当時は呼ばれていて、盗みやかっぱらい、靴磨きやたばこ売りをしたりしている子供もいたが、多くは餓死していたのだという。
それを見かけて米軍が当時の政府に働きかけて、漸く出来たのが孤児院。のちの法律にも制定されたわけだが、市民に認知が進まず、タイガーマスクという漫画によって漸く広まった経緯がある。
というわけで、孤児院は近代の制度です。公に昔からあったわけではなかったんですねぇ。
