41話
作中に、気分の悪くなるような表現が多々ございますが、ご理解のほどよろしくお願い申し上げます。
苦手な方は回れ右。
「別邸を使わせているのに、お父様に薬がないっておかしいじゃないの！ただで使っているくせに、そんな馬鹿な話、聞いたことないわよ！」
盛大に扉を開け広げると長いテーブルの上にいろんな機材が置かれた前で、乾いた血で薄汚れ幽鬼のようにやつれ切った男に向かって叫びながら、思いっきりドンとテーブルの端を叩いた。
男はうつろな瞳のまま、目の前にあった綺麗な小瓶が蓋ごと転がり中身を撒き散らしながら、絨毯の上へと落ちていくを黙って見送っていた。
「ああああああ！」
マリアンヌの背後で別の男が声を張り上げた。
何事？と振り返ると、凄い形相でマリアンヌの両肩を強い力で掴み上げ「なんてことをしてくれたんだぁ！」と喚き散らしてくる。
痛い・・。
何よ、大の大人がムキになって。
「わ、私はただ、抗議をしに・・」
「お前がやったことは10人を殺したのと同じことだ！」
「え？何・・い・・」
「お前が倒したあの小瓶には、今、出来たばかりの特効薬が入っていたんだぞ！これを、何と説明する気だ！」
「知らないわよ！それならなぜ、お父様を見殺しにするのよ！ここは、我が家の別邸よ？！場所だけ使って、勝手なこと言わないでよ！」
ほとんど泣きそうなマリアンヌは必死に自己弁護をするが、男は一切聞き入れようとはしない。
「王に報告するからな！これは重大事件なんだ！いいか、分かったか！」
「し、知らないわよ・・！」
「この子爵家がとり潰されても同じことがいえるのか、小娘が！」
「・・！？」
「お前がやったことは、それほどの重罪だということだ！」
一瞬で血の気が引いた。
そして掴んでいた手を払い除けると、必死で館に戻り、自室のベットの上で丸く蹲った。
知らない・・。
知らなかったんだから、仕方がない事じゃないの。
泣きながら、必死に自分に言い訳を繰り返していた。
泣いて、泣き疲れて。
やがて言い訳も出尽くしたころ、部屋に入ってきた煌びやかな兵士達に囲まれた時、マリアンヌは全てを悟ったのだ。
「無駄な抵抗はやめよ。隷属紋章で拘束されたいのか」
「し、しません！でも、せめて！お父様の病だけは・・・お願いします！お父様を助けてください！」
両腕を取られ、引きずり出されたマリアンヌは最後の望みを必死に訴えかけた。
ささやかな抵抗を繰り返すマリアンヌの視界に、床で蹲り泣いている母の後姿が見え、必死になってお願いをする。
「お母さま！」
その傍らで家令のロイドも又泣いていた。
「お願い。お父様を、助けてぇ・・・」
お願いだから・・・。
§
ふと。目が覚めた。
いきなり腹がぎゅーっと唸りだし、痛みが襲う。
腹が減り過ぎて、痛い・・・。
「主～。起きたの？」
「・・あ、ああ・・いたたた・・・」
いつものことながら、おおよそ慣れることはないなぁ。
「おっちゃん待機しているから、起きたら知らせてくれって言ってたよぉ」
「あ、ああ」
ここのひもを引っ張るんだったか。
天井から伸びている壁際のひもを引っ張った後、私は洗面所に向かう。
しっかり寝たと思うのに、まるで床はスポンジか何かで出来ているようで、足元がおぼつかない。
でも。
「顔を洗いたい・・・」
顔の表面を覆った油のせいで、ちょっとでも目をこすると塩分で眼が焼けつくような痛みに襲われる。
寝不足は多少解消されたが、眼球疲労の方は一向に収まっている気配がしなかった。
ざぶざぶと顔を洗いながら、水の中で眼を開き、眼球の表面も洗う。
傍にあった手ぬぐいで顔を拭きつつ、足元で戯れているトラに「どのくらい寝てた？」と尋ねると「丸１日半だよ、主」と答えが返ってくる。
「２４時間は寝てたのか。道理で・・」
胃が痛いわけだ。
今まさに、自分の胃酸で穴をあけている最中ともいえる。
それにしても。
目の前の鏡の中に、青白くて頬が削げ落ち、瞼は腫れぼったいくせに目の下には黒々したデカい隈と疲れ切った表情の、幽霊のような自分がいた。
今まで鏡がなかったせいで連続徹夜明けの己を見たことはなかったが、これは酷いとさすがに絶句する。
「ああ～・・風呂にも入りたいなぁ・・・」
髪もゴワゴワでクシャクシャだ。
只、髭は生えてこないので、無精髭というオプションは存在していない。そこだけはゲームキャラ様様だな。
まだふらつく足で大部屋に戻ると、長椅子にもたれ込んだ。
その時、ドアがゆっくりと開き、ロイド氏が姿を現した。
「すまないねぇ・・。何かスープとかあれば、お願いします」
「はい。畏まりました」
深々と頭を下げてよこすロイドに、思わず頭の中に？が浮かぶ。
「ん？どうした？」
「この度は、当家のお嬢様がご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございませんでした」
さらに深く頭を下げる。
「ああ・・・」
微かに記憶に残っている。
確か、薬を入れた小瓶が床に・・。
「あの事か」
「かように苦労を重ねてお作りになられた貴重なお薬を、このような形で失うことになろうとは・・」
「いや、いいよ。気にしないでくれ」
「ですが・・」
「気にしなくてもいい。まぁ。その後のことは知らないけどね」
製薬に関しての代金は先にしっかり貰っている。
なので、私に損失はない。が、出来た薬のことで揉めようが私の与り知らぬこと。当然、口を挟む気もなければ、頭を突っ込む気も起らない。
「ありがとうございます・・。では今すぐお持ちいたします」
ご丁寧にワゴンで持ってこられたスープを、一匙一匙、ゆっくりと口に運ぶ。
時折、胃に猛烈な痛みが襲うが、何か入れないと胃壁が爛れてしまうので、無理にでも口に運ぶ。
「いっつ・・」
「熱かったでしょうか？」
ロイド氏が慌てて私を覗き込むが、軽く手を振って苦笑いを浮かべる。
「胃がびっくりしただけですよ」
「左様ですか」
ロイド氏も苦笑しながら今はお茶を入れてくれていた。
「あのお嬢さんは？・・実は、ここがどこかも知らないもので」
「ここはイーゼルファイアット子爵家の別棟でございまして。ご迷惑をおかけしましたのは、お嬢様のマリアンヌ様でございます」
「何か騒いでいたんだが。私には言葉が分からなくってね」
「・・・・」
ロイド氏は顔を伏せ、困り切った表情で頬を引きつらせている。
「いや。何か事情があるんだろうけど、無理に聞こうとは思っていないから」
「・・・実は・・」
とても言いにくそうに、この家の現状を語り出した。
イーゼルファイアット子爵の現当主アルフレッドが、統治下である領の見回りを行った時にどうやら腐れ病に罹患したようで、臥せってからすでに２か月近くになろうかとしている。
あれこれと薬を使い何とか生き永らえてはいるが、それももう遠くないと思われるほど容態は悪化しているとのこと。
しかし１０日ほど前に薬師ギルドから「特効薬を調合できる薬大師がお見えになられ、調合できる場所を探している」と話が持ち込まれ、アルフレッドは「館の別邸を使ってくれ」と申し出たという。
最初は自分も治すことが前提での承諾かと思われたが、どうやら随分出来た人のようで「自分はすでに重篤だから、他の方のために」と言ったらしい。
ロイド氏は涙を堪えながら、旦那さまはお優しい方でございますれば・・と嗚咽を漏らした。
だが、先日学院の寮から戻られたというお嬢様には話が行ってなく、事情を知らないお嬢様が一人暴走されてしまったと。
「なるほど」
「お嬢様は・・・もうすでに近衛兵によって牢に移されました」
「・・・え？」
思わず運んでいた匙の手が止まる。
「王は他家へのご配慮と当家の配慮を鑑みて、お嬢様のみに非があると・・」
下手をしたら廃爵、一家全員が縛り首になる状況だったという。
「子供がしたことなのに？」
「・・・子供であっても、でございます・・」
ああ。
やはり、法治国家でもなければ未成年者の保護さえない世界だったんだな、ここは。
日本でも歴史を振り返れば、遥か古の時代から、幼児であろうが首を刎ねられたり切腹させられたりといろいろあったもんなぁと、まだはっきりしない頭で思い出していた。
ここは、そういう世界なのだ。
「それで、刑の執行は？」
「・・明後日だと、伺っております」
「そうか・・」
「お嬢様の御望みは旦那様の病の回復のみ、でございました」
そうか、と言葉を飲む。
確かイベントリに、あの時の小瓶が入っていたはず。
それを取り出し中身を確認すると、辛うじて２人前弱の液体が入っていた。胴体部分が丸っこく口が狭かったおかげで、これだけの量が残っていたのだろう。
軽く振ればチャポチャポと小さな音がする。
運がよかったと言えるかどうかは知らないが、少なくともあの少女の望みは叶えられそうではあった。
「そ、それは・・？」
「零れた特効薬の残り」
ランプの明かりの中で私の掌が翻るたびに、キラキラと瓶が輝いている。
「夜分遅くだから、みんなもう寝静まっているよね？」
「はい・・」
「では、お嬢さんの望みを叶えてあげに行こうか」
私が静かに笑いかけると、はっとしたようにロイド氏は頭を下げた。
「・・あ、ありがとうございます！」
泣きながら土下座するように蹲り、ひたすら声を押さえて泣くロイド氏の肩を摩った。
静かに子爵の寝室に滑り込む。
一応口元は布で覆い、薄手の皮手袋を身に着けている。
ついでに風呂も済ませてきたし、怪我の箇所も治してきている。
薄暗い部屋の中は腐れ病特有の腐敗臭に溢れ、空気はどんよりと重たい。換気すら全くされていないのだろうな。
「起きておられますか？」
声を掛けるとベットの中で身じろぐ姿があった。
「こんな・・私に、何か用かな？」
掠れて空気が漏れるような、声。
ランプの明かりに照らし出されたのは、生きたままの腐った死体のような姿。
髪は抜け落ち、皮膚は爛れ、所々めくれあがって赤白い肉や壊死した黒い肉が見え隠れしている。両頬も肉が腐り落ちているし鼻梁も原型をすでに失っていたほどで、もうミイラかゾンビのようだった。
「薬を、飲んでください」
「いや・・私は。もう・・」
娘が犯した罪は、この人には知らせていないという。
「さぁ、口を開けますよ」
膿んで腐りかけた顎を引くと小瓶の中身を流しいれ、更に前もって出しておいた精霊樹の葉で作った回復丸薬も押し込んだ。
回復神法のハイ・ヒールと同格である、優秀な薬だ。
実は今ここで神法を掛けても、特効薬が先に効いていなければ大して意味がないので、効果の遅い丸薬の方を使ったわけだが。
ゴホゴホと子爵は少し咳き込んでいたが、どうやら効いてきたようですぐに寝息を立て始めたのを確認すると、そのまま部屋を出るために軽く扉をノックする。
うっすらを開いた先に身を滑り込ませて、闇の帳に静まり返っている廊下に出た。
すぐさま、その場で口元を覆っていた布を外しながら手袋も外すと神法で、一瞬で燃き尽くす。
「あの・・」
「多分大丈夫だと思う。明日の朝、治っているようだったらすぐさまその場で衣服を剥ぎ取り、身体を風呂で念入りに洗い流し、脱いだものや寝具その他もろもろ、あの部屋の全てを焼却処分してください。それと注意してもらいたいのは絶対素手では行わない事と、出来るだけ口元を覆う事。
それに、これから先は別の寝室で休ませてくださいよ。間違ってもあの部屋は当分の間使わないように。但し、換気は十分行っておいてください」
「は、はい」
今後の注意点を説明した後、私も離れに戻ると再び風呂に入りなおし、長椅子の上でまたぞろ横になりながら再び眠りについた。
ああ・・疲れた。
元から寝不足だったのだから、今なら何回でも良く寝れるよ、全く。
翌朝。
館の方が大騒ぎだったらしい。
あそこまで進んだ腐れ病が、見る影もないほど完治していたそうだ。
ロイド氏が朝ご飯を運んできたときに、凄く嬉しそうに報告してきたので間違いないだろう。
「後日、主人が直々にご挨拶に参りますので、それまではごゆっくりなさっていてください」
と言われてしまった。
まぁ、道具を洗いながら、しまわなくちゃいけないし。２，３日は御厄介になっておこうかなぁ。
だが。
きっと後から、己の娘がした所業を知る羽目になるだろう。
明日は、あの幼い少女の刑が執行される。
勿論、貴族なので公開処刑ではないのが唯一の救いともいえる。
助けてやらないのかって？
きっと他の人から見たら「私は薄情者だ」というのだろうが、社会のシステムが全く異なるのだ。封建社会というか、王がいて貴族がいる世界では、王が黒だと言えば例え白でも黒だと言わざる得なくなるもの。王意に反すればその場で首を刎ねられる覚悟が必要なのだ。
正義というものは社会や時代背景、立場にその時の価値観、倫理観によって変化していくものであると私は考えている。
一般人である私が口を挟めるほど、この世界は決して温くはない。
それこそ、今まで一体何のために歴史を学んできたのだというのか。地球でもそういう時代が確かにあったのだから。
そしてここはまさにそういう時代でもあるという事。その事実に目を背けてはいけない。
綺麗事など所詮は御為倒し（おためごかし）。自分が気持ち良いからやるだけなのだ。それによって巻き起こる社会秩序の不安定化だのは知ったこっちゃないって奴だろうし、完全に悪そのものに認定されてしまう。
正義など、何を基準にその行いを正義とするか。
間違っても現代日本を基準にしてはいけない。
そして、そんな青臭い正義感など犬にでも食わせてしまえばいい。
「まぁ。気分のいいものじゃないけど、な」
社会の何たるかをあまり知らない子供ならば、自分のマイルールを振りかざして、さも「正義の味方」面して文句や、最悪行動を起こしかねないけど。生憎と私はお子様ではない。
何より、生きていくうえで理不尽ならばいっぱい見てきたのだ。
法に守られた現代日本でも強者が弱者をいたぶり殺すことなど、日常茶飯事なのだから。
そうでなければ「負け組」などという単語が流行るはずもないし、自殺者など出るはずもなく、戦争が地上からとっくに消え去っているはずだ。
そんな社会に対して立ち向かうならばいざ知らず、逃げて引きこもる子供の戯言など、信に価などするものか。
だが。
気分は良くない。
はっきり言って悪いと言える。
個人の力ではどうにもならないこの理不尽さが、どの世界においてもやはり付きまとうものかもしれない。
翌日の夕方。
屋敷の方に招かれて、豪華な夕食を頂くことになった。所謂『快気祝い』のようなものか。
領主であり子爵でもあるアルフレッド氏はまだ若く、随分と整ったハンサムボーイで、腐乱死体寸前だったあの病人にはとても思えなかった。
あ。金髪碧眼のイケメンと言わなくちゃいけないな。しかも20台なのだ。若い！若いよぉ！
「コノ度は、本当に感謝してもしきれません。アリがとうございました。薬大師セイラン殿」
片言ながら、なかなか流暢に東大陸交易語を操る子爵。
その分どうやら奥様の方は話すことはできないようだ。
「いえいえ。別邸を使わせていただき、こちらこそ感謝に堪えません」
「本来デあれば、私のモトに薬が回ってくることなど、なかったハズでしたが・・」
そういって、言葉を飲み込んでいる。
「・・・これも。娘のおかげナのでしょうね・・」
先ほどまでのにこやかな雰囲気が一変し、重苦しい場に成り代わっていた。
「今日、昼間。マリアンヌの最期を見届けに参りましたトコロ、泣いて喜んでくれたんですよ・・」
その時の様子を思い出したのか、苦渋の表情に無理やり微笑を滲ませ、そこに悲痛な色を乗せていた。自分を思ってのしたこととはいえ、娘がした行為によって他家に迷惑をかけた事実は覆らない。
今回のことで貴族8名の方の命を救う事ができなくなったという。
子爵は当面、政策会議や社交界等には顔は出せないそうだ。
そのくらい娘は恨まれてしまっているとか。
しかも完治してしまった自分もある程度隠さなくてはならなくなってしまったようで、出席できたとしても顔半分は隠すためのマスクも作らなくてはならないらしい。
貴族社会は何かと大変そうだな・・。
「そうですか」
「私は、娘にモ助けられたような、モノです」
「ええ。そうですね」
「これからモ頑張っていかないトいけません、ね」
両親である二人は揃って手を繋ぎ合わせる。
まだまだ、この二人は若い。
日本ではこの年齢ですら未婚者は山ほどいるだろう。そのくらい若いのだから、子供はいくらでもできるんじゃないのかな。
勿論同じ子供は二人とはいないし戻ってくるわけでもないが、それでも前に進んでいかなければならない。生物とは、所詮そんなものなのだ。
そして亡くなった子の供養は生涯忘れないことだと思っている。
何より、さっさと嫡子を生んでさっさと代を譲りさっさと引退しない事には、子爵家に平穏は訪れそうにもないだろうし、ね。
仲の良い若い夫婦を前にしてまだ弱り切っている胃に活を入れながら、重苦しい晩餐を後にした。
私の薬師としての初仕事が漸く無事に終えた。
丁寧に感謝を告げてから子爵の屋敷から出て、翌日には宿に泊まったのだが。
明日からはこの町を出て、どちらに向かおうか・・と悩む間もなく。
「やれやれ・・」
「主。やっぱり付けられているよ」
ところが、思った以上に今回のことで眼を付けられてしまったようで。
朝っぱらから押しかけてきては、薬師ギルドから再三に渡りここに残るようお願いされ、王家からは王宮付きの薬師として迎えたいと勧誘された。
勿論返答はお茶を濁している。
当然だ。
王様からの要望というのは強制力があり絶対命令なのだ。
もしはっきりと断れば地下牢に閉じ込められ飼い殺しの憂き目に会うだろうし、最悪処刑だ。王の権力とは日本人が考えているより遥かに強力なのだ。
多分私の曖昧な物言いにきっと向こうは業を煮やしているに違ない。
それだけならいざ知らず、しっかり追跡され、余りのしつこさに辟易していた。
厄介事はごめんだよ。
というわけで。
町の総菜屋を軒並み網羅し、空いているイベントリを全て使いきる勢いで、買い込む事６か月分。
トラの要望で串焼きも大量に買い込んであるし。これなら文句も言うまい。
その他、必要だと思われるものも買い足してく。例えば小瓶とか、地図とか・・。
「主。何故ここでずっと立ち止まっているの？」
「記憶中」
「なるほど～」
更に来た方向とは真逆の門から出て、その先にある石造りの立派な橋を記憶しておいた。これで準備は万端だ。
何しろ10メートルほどの背後にて、まだ2人ばかりが私に張り付いているのだ。
いくら格好を変えたところで、フスフスと鼻を鳴らすトラの臭覚は誤魔化せないぞ。
「さて。いったん帰りますかぁ～」
「はぁい！」
「では。ロール２セット。7（ワープ）！」
・・・なに？！
飛べていないだと？！
「こ、これはいったい・・・」
すると懐に入れてあった証明書が熱くなっているので、慌てて取り出す。一体全体どうなっているんだ？
だが、その時右手に杖を持っていたせいで、見えてしまったのだ。
その証明書にうっすら光り輝く、魔法陣。
『第2位階以上の魔法使用封印紋章』
そして私のステータスに『弱：状態異常』が・・。
「ま、まさか・・。神気すら封印するというのか？！」
否。軽めの状態異常なのだ。どうということはない。だが、魔法を使う人族だったらと思うと、ぞっとする。
これはかなり強い魔法陣だ。
「・・そうか・・」
頭の中が急速に冷えてゆく。
あの時の意味深な笑顔。
ミラ夫人が言っていた管理されていない底の子供の話。
「これが国の管理か！」
そうと分かれば話は早い。一気に神気を身体中に纏わせると、おかげで付けられていた魔法制御をバチっと弾き返した。
相手が魔法なら相反する神気がこういう時こそ、役に立つ。
「では改めて。ロール２セット。7（ワープ）！」
道のど真ん中で、いきなり私たちの姿が消えた。
ああ・・不快だ。
この世界は歪で・・・気分が悪い。
いつも読んで下さる皆さん、ありがとうございます。
そこら中に誤字脱字が隠れていると思いますので、気になった方はご連絡ください・・。
自分では思い込みもあってなかなか探し出せないです＞＜。
