40話
奇跡の特効薬はおよそ20人分。
その報告が上がったのはつい先ほどの事。
今、席に付いたクライゼン王の前にすでに34名の貴族たちが心持ち青い顔をしながら、その瞬間を待っていた。
「では。特効薬は本当に20名足らずだというのだな？」
「はい。左様でございます」
王の横に並び立つ宰相が恭しく頭を下げる。
今こうして参列している者以外にも、病で臥せったままの者も多数いるはずであった。その該当者は総勢60名ほどにもなる。
「して。いかように分配すべきか・・」
皆の顔をゆっくりと見まわし、王は誰ともなく尋ねると、傍近くに席に座るアインフォード侯爵が真っ先に意見を述べる。
「要するに限定すればいいわけですな。爵位の順でよろしいと思われる」
「そ、それは！」
嫡男である息子が疫病に犯されている子爵は異議の声を上げた。そこに助け船の如き、他の物の意見が出る。
「それより10歳以下と50歳以上を除けばよいではないか。理由はいたって簡単。10歳以下であれば、次の子を望めば良いだけ。50歳以上は跡目を取らせばいいだけ。実に合理的な話ではないか」
「な、なるほど」
「ちょっと待って！貴様は何か？我が息子を見捨てろというのか？！」
だんだんと議論が過熱していき、場の雰囲気は不穏に尽きる。
「皆さん、お待ちを」
宰相が話し合いを止めた。これ以上はこの場で血が流れるかもしれない程、皆がいきり立っている。
「王。御裁可を」
「ではこれより、以下のように定める。10歳以上50歳以下、更に爵位順とする」
皆、息を飲みながら頭を垂れ、下された内容を嫌が上でも受け入れることとなった。
§
「あら、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
学校の寮ですれ違う生徒たちに、マリアンヌはいちいち立ち止まっては軽く挨拶を交わす。
「この夏季休暇はおうちに戻られるのでしょ？」
「ええ。そのつもりですわ」
「いいわねぇ。マリアンヌのところは避暑地みたいなものですものね」
存外田舎者と軽く嫌味を言われてマリアンヌは頬を引きつらせるが、笑顔をうまく張り付けたまま「とても良いところですわよ」と受け流してそのまま別れを告げ、寮に戻る。
もう支度は済んでおり、御者に荷物を馬車に積ませた後、早々に学校を後にする。
貴族の子弟の多くが通う『貴族学習院』は、5年ほど前に前王の弟であった侯爵家の別邸を流用して設立されたもので、たまに豪商の子供も紛れているがその寄付金はとてつもなく高額と聞いていた。
とはいっても、1学年1クラス。
その中に1人いればよい方で、先ほど厭味ったらしく言った彼女はその筆頭に当たる。
元々こことは別に騎士学校があるため、貴族学習院は文系ともいえ、主に内部省に進みたい男子や教養の一環として学ぶ女子がほとんどで、マリアンヌもまた子爵である父に勧められて入学したものの、未だ序列の影響が強い学院内では至って肩身が狭かった。
「早くお父様に会いたいわ」
「そうでございますね」
従女であるセラが珍しくにこやかに微笑んでいる。
「5日もすれば着きますよ」
「ええ・・」
両親に甘やかされ、少々気が強く育ってしまったマリアンヌだが、ここに入れられて以来、さすがに我を押し通すことは少なくなっている。
おかげで毎日、不満ばかりが溜まってくる。
ただマリアンヌに、こんなところに押し込められたのは日頃の行いのせいだという自覚はない。
それだけまだ幼いのだ。
今年の秋でやっと10歳になる、入学して1年満たない少女であった。
「お父様に文句を言ってやるんだから」
「お嬢様・・。10を過ぎればそろそろ社交界へのお披露目もあるのですから。我慢はどの道・・」
「煩いわね、分かっているわよそんな事」
思わず、真向かいに座っているサラにむっとした表情で吐き捨てた。
路面の状態があまりよくないせいか馬車は時折激しく揺れ、それがマリアンヌの機嫌を悪化させているだけなのだが、当然従女のサラにわかるはずもない。
「はい。申し訳ございません」
はぁ・・とため息をついて車窓から景色を眺める。
心待ちにしていた帰省だが、すでにまた学校に戻ることを思うと気分は更にどんよりと沈んだ。
「お帰りなさいませ、お嬢様」
出迎えたメイド達を他所に真っ直ぐ母のもとに駆け寄る。
「只今戻りました、お母様」
「お帰り。王都からでは遠いですからね。疲れてしまったでしょう？」
「退屈だったけど、さほど疲れてません。それより・・」
マリアンヌは周りを見渡し、いつもいるはずの父の姿のないことに怪訝な表情を浮かべた。
「お父様は？」
文句なら言いたいことが山ほどあったが、肝心の相手がいないせいで少し苛立つ。だが、そんな娘の姿に母親は困ったような微妙な笑みを浮かべている。
「・・・出迎えには出れなかったの」
「お仕事で忙しいのは分かるけど、娘が戻ってくる時ぐらいお休み出来ないものなの？」
全く腹が立つことこの上ない。
「いいわ！私から押しかけてやるんだから。執務室かしら」
「待ちなさい、マリアンヌ！」
「お、お嬢様？！」
周りが止めるのも振り切り、マリアンヌはずんずんと2階へと駆けあがっていった。
「お嬢様！旦那様はお部屋でお休みになられていまして・・」
「マリアンヌ！」
「分かったわ！」
休んでいるだと？
娘の顔すら見ずに、休んでいるだと？！
「お父様！私、今王都から戻りましたのよ！」
制止も聞かず、そのまま奥の寝室の扉を開けながら叫んだ先。
飛び込んだ部屋は薄暗く、空気は重く淀み、思わず咳き込みそうになるほどの異臭が漂っていた。
「お・・・お父様？」
さすがのマリアンヌもその異常さに、息を飲む。
「ああ・・お帰り・・」
「お、お父様・・？」
「お嬢様！それ以上近寄ってはなりません！」
「マリアンヌ！さぁ、こちらにいらっしゃい！」
すぐさま、周りを囲まれ部屋の外へと連れ出されていくが、その最中、マリアンヌの瞳はベットに横たわる父の姿を垣間見ていた。
薄暗い部屋の中でもはっきりとわかる。秀麗だった鼻が捥げ、頬の肉が腐り落ち奥歯辺りが覗き、眼球が白く混濁していた。それは余りにもぞっとする光景で。
部屋から出され、下の居間に行くように促されながらも、マリアンヌは何度も何度も寝室の方を振り返っていた。
「お父様が・・・腐れ病？！」
「ええ・・。すでに1か月近く前から、寝たきりになってしまって。でもうつってしまうから、あまり近寄ることも出来なくって・・」
「そ、そんなぁ・・」
確かに文句は言いたかったが、別に死んでほしいとか、そこまで恨んでいるわけでもない。だからマリアンヌの衝撃は余りにも大きすぎた。
「確か、治せるお薬はあるんですよね？！」
教科書のどこかのページで見た気がする。『奇跡の特効薬』という名で。
「ええ・・。確かに存在はしているけど。作れる方がほとんどいらっしゃらない上に、大層稀な薬草を使うとかで・・」
「私、何としても探し出すわ！」
「マリアンヌ？！」
「あんな学院に突っ込んだお父様は許せないけど、でも、でも！私は・・・お父様が大好きなんですもの！」
笑顔で出迎えた父に文句を言いたかっただけで、このまま腐って死んで行くとか絶対に嫌だと本気で思った。
私が薬を探し出す。
そしてお父様を助けるのだ。
まずは手始めに疫病である腐れ病について詳しく調べようと、父の書斎に入り込んで調べ物をしていた。
その時、廊下でメイドたちが掃除がてら、こそこそ話をしている内容に耳がぴくりと反応する。
「奇跡のお薬・・なんでも爵位順で配るって話・・」
「王様が決定したことらしいよ。薬の数が少ないんですって」
「旦那様は・・子爵では低すぎて外れてしまったらしいって、奥様が嘆いてらしたわ・・」
え？
奇跡の特効薬があるの？
でも、爵位順って・・。
思わず読んでいた本から顔を上げ、心臓が破裂しそうなほど暴れ出す。
「でも・・。ほら。敷地端にある別邸で・・・」
「ええ。鼻が捥げそうな臭いがたまに」
「多分・・・薬、でしょ？」
思わず立ち上がりかけた腰が止まる。
「ロイド様は口が堅いから・・」
「知ってるわ、それに私、この前食事運んだもん」
「どうだった？」
「例の特効薬作っているらしいわ。ただ・・凄く大変そうで・・」
「それ、ほんと？だったら・・・何故？」
「場所を提供しているのに、旦那様には回らないなんて・・」
そのまま扉を開け飛び出すと、マリアンヌの姿に驚く3人のメイドと顔が合った。
「お、お嬢・・」
「今の話、本当？！」
「・・・え？」
「本当なの？！どうなのよ！」
全員がマリアンヌの勢いに飲まれ、互いに困ったような顔で見合わせている。
「どうなのよ！シャデア！はっきり言いなさい！」
その中でも割と古参なメイドの名を呼びつける。
「は、はい。・・・離れに・・重要なお客様がおられると、ロイド様から聞き及んでおります」
薬が云々はどうやら自信なさげだが、お客様の話は事実なんだという事らしい。
「私が行って話を付けてくる！」
「お嬢様？！」
「絶対お父様を死なせたりしないんだから！」
屋敷の東側に、今はほとんど使われなくなった別邸があることは知っている。
マリアンヌはそのまま、駆けだしていた。
§
すでに6日目。
最初の頃、運ばれてきた食事には手を付けていなかった。
何しろ普通に豪華な食事過ぎて、食べるという行為そのものが出来そうになかったのだ。
今は眼も離せなければ手も離せない。
作ってくれている人やわざわざ運んできてくれているロイド氏にはすまないとは思いながらも、全く手を付けることができないでいた。
「・・お気に召しませんでしたでしょうか？」
数度全く手つかずのままの状態で残しまくっていたせいで、ロイド氏が困ったような顔をする。
「手が離せないんだ。片手で持って食べれるものを少量で、お願いします」
「畏まりました。・・ですが少量ではお身体が持たないのでは？」
「食べ過ぎると眠くなるので」
「俺は普通でいいよ～お肉多めで！」
「・・・トラ・・・」
私は苦笑を返すと、なるほどと頷きながら「分かりました」と言いつつ、部屋から出て行った。
「お前、庭で遊んで来い」
「駄目！主を監視してるから！」
もう何日も寝ていない。人間睡眠をとらずに、何日の間生きていられるのだろうか。
ほとんど食事をとらないのは、それこそ眠くなるせいだ。
初期の頃ならよくあるだろう？
夜中に腹が減って目が覚めるということが。眠気より食い気が勝る、そういう事だ。
だからあまり食べないでいれば空腹感から目が覚めていられるが、それも一定以上過ぎれば効果も薄くなってくる。
この間は非常にハイテンションで、口も軽く、元気さがあるのだが。
自分的には35時間を過ぎたあたりから、空きっ腹でも睡眠が勝り始めてくる気がした。
すると、今度は脳が瞬間的に強制遮断を行う。
要するにガクッと頭が落ちびっくりして目が覚めるという、あれだ。最初はそれで一瞬だが頭が冴えるが、それがまた行き過ぎるとその効果も薄くなっていく。
次第に、ちょっとの日差しが目に突き刺さる感じがする。
眼球の奥がずきずきと痛みだし、瞼を持ち上げているのが辛くなる。
目を眇め、何とか耐える。
そして80時間・・。
トラに足を思いっきり噛んでもらう。
もうここまでくると全身の神経そのものまで『寝て』しまっていて、少々の痛みでは頭がすっきりしない。だから血がドバっと出るほど勢いよく噛み付いてもらっているわけ。
おかげで床の絨毯は私の血で赤黒く染まっているし、私のズボンはズタボロで血みどろである。
ああ・・眠い。
頭も瞼も重く、口数がめっきり減ってくる。
このまま永眠できそうなくらい、眠い。
「主・・大丈夫？」
「ああ・・トラ。噛んで、思いっきり」
さすがに6日目。もういつ瞬間爆睡してもおかしくない状態なので、気合一発。左腕を差し出すと、ガブっと容赦なく噛んでくれた。有難くって涙が出るよ。というか、涙は出さないけどね。
今の状態だと自分の涙の塩分で眼球に激痛が襲い、しばらくの間目を開けることが出来なくなってしまうのだ。それこそボロボロ涙を流しながら。
ついでに眼や瞼も触れることができない。
出来ることと言ったら眉毛の生え際付近を指で軽く押すことだけ。後は軽く顔を洗う程度だが、今ではそれすら目が開けられなくなる可能性があるため、していない。
眠気との戦いは苛烈で困難極まる。
その間の食事は生命維持のための最低限である、1日で1000キロカロリー取れればいい方だろうか。
随分前から部屋の隅でグリューゲンがいかにも歯がゆそうにそんな私をじっと見つめている。幾度となく「手伝いましょうか？」という申し出を断り続けたため、椅子に腰かけながら両手をぎゅっと握りしめ、口元はへの字を描いていた。
勿論、倒れたら叩き起こしてくれとは頼んであるのだが。
今となっては単純作業だが、思考が停止しているせいで話す事すら億劫だ。
それでも。この一言だけは口をついた。
「で・・きた」
私は机に覆いかぶさるようにして身体を支えながら、ナル師匠特製のフラスコの中身をゆっくりをかき回す。
「で、では、この瓶に入れてください」
慌てて寄ってきたグリューゲンの手からカットが美しい豪奢なガラスの小瓶を受け取ると、静かに中身を移していく。
満になったところで、ガラスの蓋を差し込んだ。
「これで、約10人分、ですかね？」
「ああ・・」
まるで昔の香水の入れ物か何かのようだな。ほとんど密封性はないのだが見た目は確かに美しい。いかにも貴族共が喜びそうな容器ではあるが、瓶の底が狭いせいで不安定に思えて仕方がない。
「では。もう一つを今持ってきます」
グリューゲンは椅子の傍にあったバッグに戻り、更に小瓶を取り出していた時。
ものすごい勢いで目の前の扉が開かれた。
「msuiidosu ryoka.issyu reifa-russukiba.xado-mitte! sitterumanndexr.akutasu seter raru o-trearu tosia!? xado-mitte?!」
「え？」
薄紅色をした可愛らしいドレスで身を包んだ、これまた可愛い顔をした少女が駆け込んでくると、そのままの勢いでテーブルをドンと叩いた。
それは一瞬の出来事で。
体も思考もほとんど休眠状態に陥っていた私は反射的に手を動かすことも出来ないまま、今、目の前でゆっくりとガラスの瓶が、かぶせてあった蓋と共に転がりながら床に落ちていくのを見守るしかなかったのだ。
「あああああ！！！」
壮絶な叫びをあげたのは私ではなく、グリューゲン。
意識がすでに朦朧としていた私はというと、作ったばかりの苦心の特効薬が分厚い絨毯に吸い込まれていくのを、ただ茫然と見送っていただけ。
その少女とグリューゲンの、異国の言葉での言い争いの後少女は脱兎のごとく逃げていき、私は落ちたガラスの小瓶を拾い上げて、ため息とともにイベントリにしまい込む。
「グリューゲン・・。すまないけど。この残りを、移し替え・・おい・・」
そのまま、今度こそ意識が遠ざる。
今の出来事で、どうやら完全に気が抜けてしまったようだ。
残念なことに。
やっとの思いで出来た薬が零れてしまって、半分は台無しになってしまったが。
しかし、あれは何だったんだろう・・。
あの少女は。
血相を変えて、何を叫んでいたんだろう？
ま、いいか。
どの道、それでも全てが終えたのだ。
自分のすべきことはもう終わった。
この先、足りなくなって揉めようが知ったことじゃない。
これでゆっくり眠れる。
まるで奈落の底に落ちていくかのように、意識は闇に飲まれていった。
いつも読んで下さりありがとうございます。
