39話
薬師ギルドの最上階、といっても元から3階しかないため３階の執務室に案内され、ちょっとくたびれたソファに腰かけながらお茶を頂いている。
甘い。クソ甘い・・。
膝の上で丸まっているトラですら見向きもしないって、どうなんだよ。
「本当に薬大師、です・・ね」
５回も調べておきながらまだ不信感をあらわにしているのが、目の前に座っている薬師ギルドのギルド長で、大体６０歳前後くらいだろうか。一応仕立ても素材も良さげなのだが年季が入りまくった服装といい、覇気のなさそうな顔つきと言い、凡そ人の上に立っていそうな感じはしない。
はっきり言って中間管理職の匂いがプンプンする。
「信じられないなら構いませんよ」
「いえいえ。そういうわけではないのですが。何しろレ・ナル薬大師の高弟としっかり出ていますし・・」
何やら含みのある言い方である。
「ついこの間まで王都を中心に疫病が発生しましてね」
「・・・・・」
まさか特効薬でも作れというのか？
いや、そのまさかだろうな。こうして話を持ち出してきた時点で。
すっかり冷え切った甘ったるいお茶を啜りながら、やはり味覚によろしくない味に眉間に皺が寄る。
ここまで甘くする理由が分からん。出来れば自分で味調整をさせてほしかったな。
「一か所に隔離して拡大を防いだので、今はほぼ収束しております」
「・・・・」
ますます眉間の皺が深くなってしまった。
拡大を防ぐために患者を一か所に隔離した。そして収束した。イコール患者を見殺しにした、ということになる。
「犠牲者の数は？」
「お知りになりたいですか？３０００人超えてますよ」
かなり少なく言っている気がする。実際はその数倍と見ていいだろう。
「・・・なるほど」
全くもって酷い話だ。
「ですがまだ・・患者は残っておりましてね。その方々のために特効薬を作っていただきたい」
「ほぉ・・作り出してから１週間前後、製薬時間がかかりますけど？」
「構いません、お願いします」
その『方々』というのはどうやらおっさんの様子からして、皆さん高貴な御様子。
一般市民は隔離して殺せ。でも王侯貴族は出来る限り薬で治す方向が好ましい、と。余りにも露骨だな。思わず鼻先で笑ってしまう。
そこは逆じゃないのかね？
生産性のない奴ばかり生かしてどうなるよ。
「ですが。奇跡の特効薬は、主となる原料が非常に手に入りにくいんですよ」
「・・そのようですな。しかし銅香之和国にて、数年前、大分放出されたように聞き及んでおりますが」
「師匠がいたんでね。特にその年は運がよかった、だけですよ」
ウルダ・ニルは偶然の産物で、発見できるかは完全に運任せだ。師匠曰く『１０年探しても、ない時はなかったんでね』と、かなり苦労した話も聞き及んでいる。
罹患して死んだ野生動物。しかも神気を帯びていないといけない。何より魔気に染まったものも魔物もそして神気に染まり過ぎて神獣化しそうなものの死骸も駄目、というか、茸は生えてこないらしい。
かなり限定されたシビアな存在なのだ。
当然、神々の山々の周辺でしか、ウルダ・ニルは発見されない。
要するに人族では入ってこれず、師匠か私ぐらいでしか採取不可能なわけで、更に疫病で亡くなった死骸に生えるのだから更に難しい。
だからこそ、その効果はてきめんなのだが・・。
「材料は揃えられるだけこちらで」
「不可能なものが１種類だけあります。神気の溢れた場所でしか採れないものでね」
「そ、それ以外なら・・」
「でも一番必要なものなんですよね」
「冒険者に依頼でも出しましょうか」
「無理ですよ。道半ばで挫折します、絶対に」
「・・・・」
このおっさん、意外に粘着質なのかもしれない。
「と、ところで。セイランさんはお作りにはなられないと？」
「作れますよ、勿論。ですが薬を生成するための場所もなければ、薬草も足りない」
「場所はこちらで提供することはできます。薬草も必要なものは出来る限り・・・」
凄い食い付きだなぁ。
「今足りないのは、黄リエン草の根５０本。赤カズラネルの青実２００個、ですね」
「・・・何とかします」
へぇ～。何とかするって、本当に何とか出来るものなのか？
片や初春の高山植物。片や秋の高山植物なんだが。
「鮮度が命なので、萎びた物や当然乾燥または粉末も不可ですよ？」
実は持っているとは言わないで、ちょっと意地悪をする。このくらいはいいんじゃね？
だって私のことを信じてはいないんだし、さらに言えばここに恩も義理もない。
「それで、肝心の主足る原料は・・」
「１個だけなら運良く持っています」
「・・は？！１個？」
阿呆面を晒すおっさんに思わず笑いが出てしまう。
実はもっと持っている。
希少過ぎるウルダ・ニル。
今イベントリの中にあるのはずいぶん前に師匠と共に採取した、僅か３１本のみ。
だから師匠から念を押された。
間違っても王侯貴族共の為だけに大量放出はしない事。
だから今回は１本で十分だと判断した。
「たった１個・・」
顔面蒼白なおっさんに私は失笑する。そこまで落ち込まなくてもいいものを。
「１個で約２０人分ぐらいでしょうか」
「え？そんなにも？！」
「症状次第では濃度を上げるために数は減りますが、まぁ１５人前後ならいけるんじゃないでしょうかね？」
するといきなり頬を紅潮させ、まるで飛びつく様に私に頭を下げてきた。
「た、足りないが、それでもないよりはまし！是非とも作っていただきたい！」
「他の材料はお願いしますよ？後、生成中は臭いがきついので、作業所は出来るだけ人気の少ない場所を希望します」
「分かりました！」
まぁ、本気かどうかは知らないが。
「後で連絡いたしますが。今はどちらに？」
「asikuaraという宿です」
「了解しました」
「ところで商売をするにあたって、証明書の発行手続きはしていただけるのでしょうか？」
「勿論。今回の依頼の褒賞もありますし、是非行ってもらいたいですな」
「では・・」
「何枚御入用ですか？」
「２枚で・・」
「畏まりました。おい、君。証明書を用意してくれ」
傍に控えていた青年に向かって指示を出した。
「少しだけお時間を頂くことになりますが」
「構いません」
ここまで来たら少しぐらいはどうということもない。
「証明書の説明を致します。これは謂わば国に納める税の代わりになり、1年で失効され、また買いなおしますが、その時半金は戻ってきます。戻ってこない分が1年間の税として納められる寸法ですが、その分、その地域で家屋敷を借り受けたり店を出したりできますし、税金を納めている以上権利は保証されます。尚、追加の税はありませんので、売り上げれば売り上げただけ儲けになります」
「分かりました」
結局、その後ギルドの証明書を2枚だけ購入し、そのまま町の中へと繰り出した。
100万チルは結構痛いが、必要経費として割り切るしかない。
ところで、証明書を受け取った時にバチっと指先に火花が飛んだのだ。
びっくりしている私を見ていても、受付嬢は深い笑みを浮かべたままで平然としていたのが気になった。
何かあったのか？
それとも何かしらの仕掛けでもされていたのだろうか？
どうにも気にかかるのだが・・・。
「？？？」
「どうぞご贔屓に」
「・・・ええ」
もう、飽きて飽きてすっかり不貞腐れたトラのご機嫌伺のために、串焼き３０本も買わされたのには閉口したけど・・。
「さて。二つの材料を本気で集められることができるのか。薬師ギルドの実力を見せて頂きますね」
と、その前にもしもの場合を考慮して、今から体力付けておかないとな。
特効薬の生成は不眠不休になるからだ。
５日から７日間。その時の気温や大気状態に応じて、生成時間は微妙に異なっていく。それほど緻密で神経を使う作業の連続で、１分でも目を離したら全滅必須なのだ。
寝る間もなく食べる時間も取れない程、この薬は難しい。
前は師匠と二人で交代しながら作ったが、今回は一人だけ。
師匠も一人で作った経験が何度もあるらしいが、そのたびに何回か失敗したし『命が縮む』思いがしたそうな。
「さて、トラ。いっぱい食べていっぱい寝るぞ！」
「得意だよ任せて主！」
「・・・・確かに得意そうだな」
明日は腐るほど寝てやる。
翌日。
宿に一人の男が現れた。
「朝早くに申し訳ありません」
言葉が通じる相手というのはありがたいが、何でも副ギルド長だという。
「グリューゲン・ホス・ベルと申します。今回はギルド長に変わり、僕が貴方のお世話をさせていただくことになりました」
「はいはい。分かったので、朝飯食わせてください」
宿の隣の食堂まで押しかけてきては目の前の席に座り、いきなり自己紹介を始めたのには閉口した。
仕事が始まればほとんど食事はできない。今はしっかり食べて栄養補給の貴重な時間なのだよ。
「では僕も。ああ、君、セットでお茶を」
「はぁーい」
給仕の女性に声を掛けて、自分もちゃっかり注文している。
「作業場所は確保できました。薬草も数日中には何とかなりそうです」
「・・・それは凄いな」
「はい。宮廷薬師が特殊な袋を持っていて、その中に残っていたそうなのです」
ああ。師匠も言ってたよなぁ。国宝級だって。
「それで？」
「これからその作業場に移動していただこうかと」
「う～ん・・もう１日分、先払いしてあるから明日では・・？」
話しながらせっせと２人前を平らげていく。
「その分はこちらでお支払いしますので、是非移動の方を。足として馬車もすでに用意してございます」
「・・・やれやれ。御馳走さまでした」
最後にお茶を一口飲んで、補給完了。さすがに朝っぱらからこの量は、ちょっと食いすぎたかな。
見ればトラもしっかり食い終わって寛いでいらっしゃるし。
「では向かいましょう」
「あんた注文したものは？」
「はい、お待ち～」
ちょうどその時グリューゲンのお茶のセットがテーブルの上に。だが、金を置いただけで手も付けずに立ち上がり「さあ、行きましょう」とこちらを促してくる。
「食べのないのか？」
「時間が惜しいので」
「では私がいただく！」
十分すぎるほど腹は満たされているのだが、でも目の前のお茶のセットがもったいない！実にもったいない！だからこそ、私が頂こう。
一気に甘ったるいお茶を流し込み、クッキーを手づかみにすると口へと放り込んだ。
何、びっくりした目でこっちを見ているんだよ。
「主、行儀が悪いぞ」
「う、煩いやぃ！」
いちいち指摘するんじゃないよトラ。そんなことは私だって百も承知さ。
「さぁ、行きましょうか」
「え、ええ。宿に預けてある荷物とかは？」
「ないです。身軽なものですよ」
「では馬車をこちらに用意させますので」
店から出ると、宿の裏手に回しておいた馬車がこちらに向かってきた。かなり高級そうな馬車である。しかも見たこともない紋章が描かれているところを見ると、貴族か何かの馬車ではないのだろうか。
「さぁ。どうぞ」
「ああ。ありがとう」
わざわざ扉を開いてくれたので、トラと一緒に乗り込んだ。
町の一角。
車窓から眺めている町並みの景色は、やがて長い塀へと様変わりした。
一体どこまで続いているのか。
その先の門の手前で下ろされたのだが、そこにはすでに一人の紳士然とした年輩の男が背筋を伸ばし、こちらに深く礼をしてくる。
「こちらの方は？」
「家令のロイドと申します。主人に成り代わり薬師様をもてなすよう言い遣ってございます。ではこちらへどうぞ」
主人の名前を言わないとは、不思議な話だ。
首を傾げながら、案内通りに奥の屋敷へと向かう。辺りは整備された木々、そして華やかさはないが咲き乱れている花々と、かなり品のある庭の中を歩いていく。
通された屋敷はさほど大きくはないが、風情溢れたと言えばいいのか。少々年季の入った建物だった。
「離れになりますが、ここを自由に使ってよいとのことでございます」
中に入ってみると、思った以上に広かった。
その中でも1階の大広間は使い勝手がよさそうだ。元はサロンを開いたり、ちょっとしたダンスパーティなどにも使用されていたところらしい。
庭に面した大きいガラス窓と言い、眺めもいいし、部屋の広さは十分にあるし、文句のつけようがない。
「ここの中央に長テーブルを二つ。後は堅めの椅子を一つ。ああ、この端には長椅子も設置してもらえますか？」
「テーブルに椅子に、長椅子、でございますか？」
「椅子は木でできた只の椅子で構いません。長椅子はベット替わりにしたいので」
「ベットをここに用意いたしますが？」
うん。窓を開け放つと、庭先で咲き乱れている花々の甘い香りが鼻先をくすぐった。
「いや、今夜だけ使うだけだから、長椅子で構わないです。それに寝心地良さげな物が視界に入るのは眼の毒、と言いますか・・」
「・・・はぁ・・」
ロイドは一緒についてきたグリューゲンの顔色を伺い「好きなようにさせてあげてほしい」的なことでも言ったのだろう。
表情とニュアンスでそう感じただけで、二人の会話は外国語だ。
「直ちにご用意させていただきます。それまでは隣室のティールームでお寛ぎになっていてください」
隣の部屋に案内されると、ちょうどメイド2名がお茶やら菓子やらを並べていた。
朝ご飯いっぱい食べてきてしまったのに、これはなんか悲しい・・。
「では。しばらくお待ちになっていてください」
「はい」
腰を下ろして庭を眺めていると、隣の席に着いたグリューゲンが話しかけてくる。
「調薬のための道具も必要ならば用意しますが？」
「いや、持ってきているから大丈夫」
言い切ってから相手を見ると、凄く不審そうだ。ああ。荷物を何も持っていないからか。
「私には異空間収納神法があるのでね」
「そ、それはすごいですね」
「便利でいいよ～」
「それはそうでしょうとも」
目の前のグリューゲンは３０代半ばといった、いかにもできる男という風体で、実際言動はいちいち堅苦しいうえに、表情に乏しい。一見イケメンなんだけどね～。
トイレはこの部屋の真向かいにあるだの浴槽はその隣だのと、やたら細かい説明がなされていくが、あんたはここの住人なのかよ？
風呂はともかく私にトイレの心配はいらないよ。・・・使用不可だから。
「では一旦ギルドに戻ります。明日また材料を用意してから伺わせていただきます」
「了解」
さて。明日までは暇なのでここで寝てようか。
トラは広い庭を駆け回って遊んでいるし、放っておいても大丈夫だよね。
「ふぁぁ～・・・」
お腹はいっぱい。大きな窓からさんさんと差し込むお天道様はとっても温とい。これはもう昼寝しかないよね。というわけで、おやすみ～。
食事はワゴンに乗せられてここまで運んできてくれたし、食後は入浴タイムにして、後はトラといつものように図鑑を見ながら過ごした。
今、広かった部屋には長テーブルと固めの椅子。そして壁際には長椅子があり、いつでもお仕事よろしくという状態になっている中で、私は就寝した。
しかし、やけに広い部屋なので、トラと二人？で固まっているところがいかにも田舎者って感じかねぇ。広すぎる部屋というのはやはり持て余すし、どこか寒々しいから落ち着かないんだ。
翌朝、昼食後の一時をのんびり長椅子に寝っ転がって微睡んでいたところに、グリューゲンが荷物を抱えてやってきた。どうやら私が指示した薬草を持参してきたらしい。
呑気に寝転がっている私に一瞬不機嫌そうに眼を眇めたが、気を取り直してテーブルの上に置いた。
「これが全てです。確認をお願いします」
「はいはい」
起き上がって、袋の中を見てみるが、まぁ辛うじて合格ラインと言ったところか。
「では明日から・・」
「今から作ってください」
「・・・」
どうやら差し迫っている御様子で、鋭く睨んでくる。
やれやれ・・。
もう少し寝貯めておきたかったのに。
「分かったよ。今から始める」
まず、床に次々とでかい革袋を出し、タグで中身を確認しながら「薬製道具袋」を探し、中身をテーブルに広げていく。
いらないものは全てイベントリに戻してっと。
「さぁ。まずはこちらからやっていこう」
先に黄リエン草の根５０本赤カズラネルの青実２００個を其々潰していきながら、種を取り出していく工程に入る。
「・・・・ずっと、見ている気？」
「とても勉強になります」
「気が散るんだけど？」
「・・・・・・・」
まだ何か言いたげだったグリューゲンを追い出し、のんびりと始めた。
明日からは本格的に時間との戦いになる。ゴリゴリと薬研で磨り潰していきながら、脳を切り替えていく。もう覚悟は決まった。
さて、デスマーチの始まりだ。
いつも読んで下さる皆さん、ありがとうございます＾＾
