36話
私はそれから三日三晩かけて、神気回復薬を造り続けた。
運がよかったことに、昨年秋に師匠から『秋に取れる薬草全種』という課題のおかげで、嫌という程必要な薬草を集めていたのだ。
ここで特に必要なのはネレブ草の根っこ。
竜の血の中の成分で白血球や赤血球に似たモノの中に神気を取り込んで血中で運ぶある組織がある。その組織をこの根が吸い取る効果を持っているらしく、ネレブの根っこを砕き繊維状にしたものを竜の血に混ぜ合わせることで分離が可能となる。
そういった細かい作業をしながら、薬を徐々に作り出していく。
ただ、夏に向かっているせいか気温も高くなりつつあり、竜の血をイベントリにしまっている間ならともかく、出してしまったら即行薬に作り替えないと腐ってしまう。
兎に角もったいないから、全部使う。
ひたすら作る。
隣でいくらトラがぼやこうが、泣き喚こうが、私の手は止まらない。
「で、できたぁぁ～・・」
２瓶と１樽分の血を使って、合計２００本の神気回復薬を作り上げることに成功した。
勿論、まだまだ残っている竜の血は取っておく。
だってもう薬草がないんだもん・・・。
それに小瓶も、ない。
「流石に、町に買い出しとか・・・出来ないよなぁ」
あれだけの啖呵を切っておいて、今更「小瓶買いに来ましたぁ～」では格好がつかない。
「まぁ、作れるだけ作れたし。問題ない！」
勿論出来上がった薬品は、せっせとイベントリにしまい込んだ。
ふと、ベットの上で不貞腐れてスピスピ鼻を鳴らしながら寝ているトラに、苦笑する。
今までかまってやれていなかったもんなぁ・・。
今日も、だけど・・。
何しろ不眠不休なのだ。兎に角眠い。ひたすら眠い・・。
「トラ、ちょっとどいて・・」
寝ているトラを起こさないようにしてどかすと、私も横になる。
ああ・・久々の安眠だ。
眼を閉じると、すぐに闇に落ちた。
「・・・るじぃー」
遠くで声がする。
「主ぃーーー！」
人の顔をペしぺし叩くんじゃないよ・・。何だようっとおしい。
「主ったら、大変なんだってぇ！婆ちゃんが・・婆ちゃんの木がぁぁー」
婆さんの木・・？
「な、なんだって？！」
思わず飛び起きた。また心臓が踊っている。
最近こんなのばっかりだ。これ、昔だったら何回心停止していることやら。
兎に角慌てているトラを伴って、私は靴も履かずに外に飛び出し、思わず口をあんぐり開けてしまった。
「確か・・３日前、いや４日前だったっけ。灰を蒔いたときは15Cm足らずだったよな・・？」
精霊樹の育ちはことのほか悪かったはずだったが。
だが今目の前の精霊樹は、軽く5mはあるんじゃなかろうか。でかい。行き成りでかい。急成長しすぎじゃなかろうかっていうくらいデッカイ・・。
「あ～・・・竜の灰って、効果てきめん、だった？」
「ねー！すごいでしょ！どんどん大きくなってったんだよ！」
「・・ああ。もう少しで顎が外れるところだったよ」
近づいて見上げれば、綺麗な濃い緑の葉を生い茂らせ、元気いっぱいに育っているのが良く判る。その幹に抱き着き太さを測るが、軽く直径30㎝を超えていそうだった。
「はぁ・・・これじゃ。杖を作らなきゃいけなくなるじゃないか」
それも師匠との約束だ。
「ねね、主。まさか切り倒しちゃうの？俺はそんなの嫌だぞ！」
足元のトラが文句を言ってくる。
分かってる。でも、これは遺言だからね。
「師匠の遺言なんだ、分かってくれよ、トラ」
「でも結界消えちゃうんでしょ？主」
「いや・・」
精霊樹から離れ、木の根元を見てみると、すでに3本ほど若い芽が枝分かれして付いていた。
「ほら、もう新しい別の芽が育っているだろ？これがあるから大丈夫なんだよ」
「そ、そうなんだ・・」
トラは切るというそのものがまず納得していないと思われる。
「師匠がね、私に最高の杖をプレゼントしてくれるんだってさ。トラにもペンダントヘッドを作ってあげよう、な？」
「・・・うん！主、俺も欲しい！婆ちゃんの木のペンダント！」
「うんうん」
トラの頭を一撫でして、イベントリから魂石のナイフを取り出す。
根本どころか、ここまで太いと杖にするにはどこでもいいような気がしてくる。
なので、腰位置辺りでいいかな、と思う。
こんな太い木をこんなへんてこなナイフモドキで本当に切れるのか不安だったが、差し込むとまるで豆腐でも切っているかのように、何の抵抗もなくすんなりと切り倒せてしまった。
ザザザザーー・・・ドシャーン
広場にあっさりと倒れる精霊樹。
「あ。そういえば・・」
ナイフをしまうついでに図鑑を出し、数ページめくって確認する。
「あった・・。精霊樹の葉で作る『治癒薬』。凄い効果だな。ほぼハイ・ヒール並みではないか」
「婆ちゃんの葉っぱいるの？」
「うん。凄い薬が出来るからね。全部むしり取る！」
トラはうろうろと見ているだけだが、私が数時間かけて1枚1枚丁寧に葉っぱを取り、全てしまい込んだ。そうして丸裸になった木を今度は枝を払い、長い丸太2本に変える。
「すぐ杖を作るの？」
「しばらく水気を抜くために、こうやって放置しておくんだよ」
「どのくらい？」
「1，2年ってところかなぁ？」
納屋の横に横に倒しておく。
「主ぃ～神法で出来ないの？」
トラはどうしても今すぐペンダントを作って欲しそうだが、生木では出来ないのだよ。
「そうだなぁ。やってみようか、とりあえず枝から？」
行き成り幹を使うわけにはいかない。
試してみるならまずは要らない枝を使ってみるべき。
「水気を取り除くにはファイアだけど、そのままだと燃やしてしまうので、風と混合で使うのがベストかなぁ。出来るんだろうか、両方をいっぺんに発動させて維持しながら微調整って？」
「・・・・大丈夫か？主ぃ・・」
不安そうなトラに苦笑する。
大丈夫かと聞かれると、絶対大丈夫じゃないと言いたくなる。だって私の方が不安なんだよ。
それに相当神気を押さえないと。
「まず、余っている枝を使って試してみよう」
枝を一本拾い上げ、広場の中央に移動する。
「では。ロール4セット、１、３」
ファイア＆ウィンドウ。
く・・かなり難しい。
バランスが大切だ。そして火で焙られた風を枝に当てるように調整するのだが・・。
「あああ、焦げちゃった、燃えてきたよぉ主！」
熱風でもかなりの高温で枝はすっかり炭になり、形が崩れて灰になっていく。
完全に失敗だなぁ。
転がってる灰の塊を見て、ため息。
まぁ最初から上手くいくわけがないんだ。
「トラ、次の枝持ってきてくれる？」
「分かった！」
枝ならいっぱいある。練習にはもってこいだろう。
「はい、ここに置くね」
「よし、ありがとう。では離れてて」
「はぁーい」
トラが離れたのを確認してから再度チャレンジ。
「１，３」
火の方をかなり絞ったが、まだ駄目だったか。余り風を強めると前方へと吹き飛んでしまうし。
微調整が難しすぎる。
結果。
またしても、目の前に転がっていく枝が又カスカスの燃えカスになってしまった。
「次、トラお願い」
「はぁーい」
出来ない事は何度でもチャレンジして、何とかできるように努力する。それは師匠がいた頃、何度も何度もやらされてきたことなのだ。
こんなことではへこたれない。
出来なくたって当たり前。
だから出来るようになるまで頑張る。
そして1週間後。私はついに「乾燥」させる神法を開眼した！
「・・ただの混合神法なんだけどね・・」
これが風呂上りに師匠がやっていた乾燥させる神法なのだ。
「これを人に当てるのって、もっと出力落として更なる微調整が必要なんだろうなぁ・・・」
今の私がこの神法で人を乾かしたら、間違いなく「ミイラ」が出来る。まさに即身仏製造マシーン。何それ、嫌すぎるわぁぁ！
酷い神法だ。怖すぎる・・。
「木の乾燥にはもってこい、なんだけど」
見事2本ともしっかり水気もなくなり、いつでも杖を造り出せれる状態に。
先にトラのペンダントヘッドを作った。
そのデザインは、ナイフで直線を切り込んだ、幾何学模様だ。
これなら私にだってできる。そういう単純なデザインだがトラは気に入ってくれたようで何よりだったが、問題は全く全然、杖の『デザイン』が出来ていない事。
食後のたびにテーブルに丸太を並べては、洋紙に「こんな感じ」とか書き出してみるのだが、どうにも上手くいかない。
杖となる素材を見ながらなら、何か良いアイデアでも浮かんでくるかもとか思ったんだけどなぁ。
世の中そんなに甘くはないか。
夕食後。
再度チャレンジする。
ちょこちょこデザイン画を描いてみては「これじゃない」感が漂う。
どうしてなんだろ？
おかしいなぁ・・。
「主・・・下手くそ」
「う、煩い！見るなよ！」
思わず両手で隠すが、見られた。絶対見られたよ・・。
だってトラの憐れむ瞳がグサグサと突き刺さってくるんだもん。
「それより主。革紐より、俺はチェーンのほうがいいよぉ～」
「今は無理。チェーン持ってないから」
「しかも主、絵が下手・・・」
「2度も言うな！」
トラのペンダントは革紐で首にぶら下げてある。所謂ドッグタグみたいなものだが、いちいち文句ばっかり言う。
ああ。煩いなぁ。
大体なぁ。
お前に指摘されなくたって、自分の絵心に自信なんてないんだよ、昔から。
くそー・・。
こうしたいなぁというイメージはあるのに、それを絵で描こうとするとどんどんイメージがどこかに消えて行ってしまうのだ。
そして後に残ったものは、自分でも何を書いていたのかさえ分からないという、哀れな残骸に・・。
なんでこうなる？
どうしてイメージが形にならないんだ？
「うう・・・師匠は本当に偉大だったぁぁぁ・・」
絵の才能が欠片もないってどうなんだよ。泣きたい・・。
結局、努力では絶対カバーできない才能の壁というものにぶち当たり、心が折れてしまいそうになっている。
師匠のイメージ―それも想像で若かりし頃の師匠的な？－をぶち上げてしまったせいで、更に私の頭を混乱させた。
すっきりとしていて凛とした姿で、ごてごてしなくて品のある杖！とかなんとか。思うのは簡単だ。言葉の羅列にするのも簡単だよ。
で、そこからどういう形にすればそれが表現できるかと言われると、だなぁ・・。分からん！
「あーーーーうーーーーー・・」
書けば書くだけドツボに嵌る。
自分で描いておきながら「こんなんじゃないんだよぉーーー！」と唸るしかない。
しかも、テーブルの上には竜珠まで出して、イメージではこれを包み込むような感じで、なんて更に難易度を上げてしまっている自分がいる。
バカじゃないの、自分！
阿呆だろう私！
「で・・できねぇ～・・・」
頭を抱えて唸りまくる。
デザイナーは偉かった・・・。私には無理だぁぁ。
ずっと手が止まり、羽ペンのインクが乾ききっている。何度、悩んでも考えても何も浮かんできませんよぉ。
思わずテーブルに突っ伏しでジダジダと足搔く。
「・・・・・あぅ」
絵心が欲しい！才能が欲しい！
どうして表現できないんだぁ。
助けてぇ～ナルエモン・・・。
気が付けば、そこは白い空間だった。
上も下もなければ横もない。ただただ白い空間に私はポツンとそこにいた。
前方から、何かが滑るようにやってくる。
豪奢な長い金髪をなびかせ、近づくにつれ、その人が女性であると分かる。
とても綺麗な人だった。
透き通るような白い肌。春の日差しを受け芽生えたばかりのような緑の瞳はほんのりと眦を上げ、少しきつめだが、その人には良く似合っていた。
その、白い手が私の頬を撫でてくる。
「本当に、お前には期待はしていなかったが、ここまで才能がなかったとはねぇ～・・」
いかにも呆れたように言う。
優しい声で。
「本当にあまりに不甲斐なくって、思わず出てきちまったよ」
きつい目を細めて笑う。
あああ、知っている。
私はこの人を知っている。
「・・・ナル・・師匠？」
婆さんと言いそうになり、慌てて言い方を変える。
というか、つい「ナルエモン」とか言いそうだった。やばい・・。
「フフフフ。なんだぃ、気が付いちまったのかい」
ああ。師匠は、こんなにも美人だったのか。
初めて会った時から婆さんだったせいで今一ピンとこなかったけど、でも今なら分かる。間違いなくこの人は師匠だ。
只、皮のミニスカートに巻き上げサンダルという姿は初めてだったから。
しかも素晴らしいプロポーションでモデルや女優やっててもおかしくないくらいで・・。
少々胸だけは小ぶりなんだけど。
「それにしても、こいつは何だい？」
二人の空間を飛び回る、7色に輝く寂しい竜の珠。
「神竜の珠です」
「ふーん」
ゆっくりと回る珠を目で追う師匠に私は苦笑いする。
「人に追われ、襲われ、そして竜の最後の地に辿り着けず、私が天に返した淋しいの残り火です」
「それは、可哀そうに・・」
「お会いになられませんでした？」
「さぁねぇ。宇宙に広がる天界はあまりに広くてねぇ」
「そうなんですか」
ナルがそっと両手を伸ばすと、掌にすっぽりと珠は収まった。それをそっと自身の胸に掻き抱く。
「そうかいそうかい。あんたも私と同じなんだね」
「師匠？」
「竜の淋しい心は私が預かろう」
ポンと額を小突かれた。
そのままの勢いで師匠の姿は遠ざかっていく。
「ま、待ってください、師匠！ナル・・さん！私はまだ・・」
「ヘタレで阿呆なセイラン。今回は特別に手伝ってあげたけど、もう一つは自分でなんとかするんだよ。分かったね」
声は次第に遠のいていく。
「待ってください！師匠！・・・師匠！・・・ナル婆さん・・」
世界は薄暗く閉じて行こうとしていた。
「・・・師匠！」
自分の上げた声で思わず目が覚めた。
いつの間にか眠ってしまっていたのだろう。流した涙に洋紙の絵が薄くにじんでぼやけていた。
「変な・・夢見ちゃったよ」
きっとデザインを考えてばかりいたせいかもしれないな、と、視線をテーブルの上に置いてあった丸太に向けて唖然とした。どうやら、師匠は余りの弟子の不甲斐なさに呆れて出てきてくれたようだ。
目の前には木目も美しい杖がある。
「師匠には敵わないや」
涙を拭き取り、そっと杖に手を伸ばし、持った感触を確かめてみた。
凄くバランスがいい。そして握りやすく何より軽い。
上部は広がりを見せる丸みを帯びた三角柱が綺麗に螺旋を描き、その中に竜珠を抱え込んでいた。
そしてそのままほっそりと手持ちのところまで落ちてきて、葉っぱのレリーフ。更に丸みを帯びた三角柱でその下には三重溝。そこから普通に丸い柄が伸びていく。更に下がって石突付近は三重の溝があり、また丸みの帯びた三角錐になっていた。
決して派手ではないし、かと言って見劣りするものでもなく、全体的にすっきりしたデザインだし、何より品がある。
そう。
私のイメージはこんな感じだったのだ。
「ナル・・・師匠だ」
杖を見てそう思った。
「ありがとうございます、師匠。大事に使わせていただきますね」
さて、念願だった杖をついに手に入れた。
これはアバター杖よりも高性能っぽいのでこちらを使うことにしようと、心に決める。
「ふむ・・。ここの三角面って、なんか名前とか入れられそうじゃないか・・」
単純な思い付きだったが、なんかいいアイデアのような気がする。
ふと、窓の外を眺めてみるとすでに明け方で、うっすら靄がかかり、そろそろ日差しが差し込んでくるかもしれない。
だが、こういった朝焼けの中で何かを行う気分って、本当に清々しい。
「うん、やろう」
杖を師匠に任せてしまったのだ。だったら名前ぐらい自分で入れてもいいような気がしてきた。テーブルの上に転がる魂石のナイフをそっと手に取る。
「そういえば師匠の真名は知らないし、神竜の真名も知らないから。普通でいいか」
まず一面に竜の名を刻む。
《クライファンバルト》
カタカナで入れちゃった。ハハハ。だってナイフで文字入れるのって結構難しいんだぞ。カタカナなら割と直線的だし入れやすいから。
次は、やはり自分の名前を入れてみる。
《セイラン》
うぬ。いいのではないか？
そして最後に私の最も敬愛すべき師匠の名を刻む。
この杖は3人によって作られた、思い出深き杖なのだ。特に師匠の尽力に勝るものは無し。
《レ・ナル》
最後の線を刻み込んだ瞬間手にしていたナイフが異様に輝きを増し、思わず放してしまったが、何とそのままナイフの形が崩れて杖に溶け込んでいく。
まるで溶けたバターのようだが、部屋の中一杯に黄緑色の光が溢れて行った。
「ああ・・？？？」
杖に刻んだ３人の名前が蛍光色の色に染まり、それがどんどん広がって杖全体に不可思議な文様を描き出す。
まるで古語漢字・・。複雑で画数があまりに多い漢字モドキの羅列が浮き上がり、それが杖の上を走り回っていた。知らない漢字。見たこともない文字。でも、分かる。何故か分かるんだ・・その文字が持つ意味も単語も何もかもが・・。
師匠。レ・ナルを指し示す真名。その在り方、魂の色、全てを表す語源の配列。
神竜。クライファンバルトの真名。その生き方、思考、その全てを表す文字の有り様。
神人。セイランの真名。この世の存在意義。そして生末。
それら全てに祝福を・・・。
キラキラと黄緑色の蛍光色の光が文字を描いては消え、また描き出す。
まるで夢でも見ているんじゃないかというくらい、美しかった。
やがて目にも鮮やかな光の乱舞が消え、テーブルの上の杖と目の前で呆けている私だけという、いつもの部屋の風景に戻った。
「何・・が、起こったんだ？」
慌てて杖を見ると刻んだはずの名前さえ消えて失われているのに。
でも、この杖は確かに私たち３人の名を持っていた・・。
「た・・確かめてみるべきだな」
イベントリに入れてから調べようと思ったのに、手にした瞬間、いきなり目の前に白い文字が浮かび上がる。
「え？・・こ、これは・・？」
神聖なる宝珠杖【魂輝聖銘】 装備レベル１
全ステータス ＋１００００
状態異常抵抗 ６０％
神気出力調整 自由設定【１～MAX】
鑑定能力
物魔防壁 半径５m ONOFF可
※破壊不可能 キャラ固定【セイラン】
「本当だ・・師匠が言っていた通り、最高の杖だ」
しかも、この杖は鑑定すらしてくれる代物らしい。更に精霊樹と同じように防壁神法も任意で使える。
「凄い！・・・で、でも」
魂石のナイフが消えてしまった！
いくらテーブルの上やその下、周りを探しても見当たらない。あれは夢幻でもなく、現実に起こった出来事であったというわけで、授かった魂石のナイフが消滅してしまったのだ。
ナイフモドキがない！
「な・・何という事だ・・」
思わず残されたもう一本の丸太をじとっと見つめてしまう。
「あれがなかったら削れないんだよね？」
では、目の前のもう一本の丸太は、どうしたらいい？
ないままで杖を作れだなんて、そんな意地悪なことを言わないよね？
「う・・言いそうで怖い気がする」
何しろ、あの師匠なのだ。
ニヘッと笑って『どうやったらいいのか、自分で考えるんだね～』とか平気で言いそう・・。
取り合えず証拠隠滅だ！
残された精霊樹の丸太を持って、納屋に隠してこよう。今、私の目の前から消えてしまえば『ない』のと同じ！そうだ、そうしよう。
問題の先送り？
気にしない。
だってもう「私の杖」はあるんだからね！ハハハ
本当、感謝します、師匠・・。
亡くなってからも心配ばかりかけてしまう、不出来な弟子ですみません。
いつも読んで下さる皆さん、ありがとうございます。
ピッコーン♪
セイランは世界で唯一の伝説の杖を手に入れた！
いよいよ新章に入りますが、書き貯めるための時間を1か月ほどください＞＜
というか、間に引っ越しが・・・。
すみませんですぅ＠＠；
