33話
もう山の中はそろそろ冬を迎えようとしていた。
空は常にどんよりと灰色の雲を垂れ、所々で白く霞み、その下では雪が降り始めているのが良く判る。それが移動してきていて、時折粉雪がこの小屋にも降り注ぐ。
「うーん。これは本格的に降ってくるかもしれないな」
「雪だぁーー」
雪を喜ぶのは犬ではなかったのか？
「よし。その前に冬ごもりの支度でもするか」
薪をダイニングの隅に山盛りと積み上げる。勿論、納屋にも大量に確保済み。
暖炉はないが替わりの竈ならある。
冬の間の居住スペースがここだけという限定になってしまうが、どうせ1人と1匹だし。全然問題ない。
後は食料だが、師匠が逝去してからずっと付近の山々を駆け回り、木の実や山菜、茸も野獣の肉も川魚も、おおよそ食べられる物は何でも集めた。
トラと私だけなら春まで十分持つだろう。
「さてと、婆さんの部屋に置いてある毛皮を全部床に引き詰め、壁や天井にも張り付けて、とにかく寒くないようにしないとね」
「主、窓も塞いじゃうの？」
「ああ。隙間風がきつくなるからね」
まるで毛皮の洞窟のようになるな。
「暖かければ、何でもいいさ」
ガラス窓の外側には観音開きの鎧戸も付けてあるのだ。
それをしっかり閉じ、外側から残っていた板で塞ぐとしよう。そのくらい厳重にしておかないと猛吹雪の時、鎧戸すら飛んでいきかねない。
さて。中からは閉じたが、今度が外に回って・・。
「真っ暗ぁーーー」
「そうだった。今灯付けるから」
ランプ用の光魔石はすでに100個は確保してあるので、1個で10日前後まで持つから余裕だしな。
「明るいー！」
「トラ、お前外に行って岩塩取って来てくれる？」
「頑張るよ、主！」
トラの首に大きめの革袋をぶら下げ「頼んだよ」と送り出すと、嬉しそうに駆けて行った。あんなナリでも猫の手以上には役に立つ。実際、あんな手足でも凄く器用なのだ。
さて、トラに仕事を任せた以上、私もさっさとやってしまわないと。
納屋に回り、道具をそろえてから鎧戸の上から板で塞ぐ作業を始めた頃。
ギュエー・・・
また。あのへんてこな鳥が来た。
どこかで見たことあるような。いつも喉に骨でも刺さったような感じがしていたが。
・・・・・何だっけ？
「ああああ。思い出したぁ！始祖鳥に似ているんだ！」
やっと、謎が解けてほっとする。
2，3日に1回は見かけるので、兎に角気になってしょうがなかったんだよね。
バサバサバサァ
「ちょ！？」
窓を完全に閉じてしまったため、伝令怪鳥が私の頭の上に止まった。
「いた！いたたた・・こら、お前何をするんだ！？」
爪が地肌に食い込むって！
髪の毛、毟っているって！
かなり伸びてきたから絡まるんだよ。本当、やめてくれ。
「こらぁ！この野郎！許さんぞ」
金槌を持った手を振り回し、追い払う。
空中を数度羽ばたきながら旋回し、奇声を発している。
怒ってる怒ってる。
ギャキュエッ・・クワッ 冒険者 多数 山登ッタ 見回リ 頼ム ギャギャギャ・・キュエー・・
「・・はぁ？」
肝心の鳥は言うだけ言ったらとっとと空高く飛んでいき、山の頂の向こうへと去っていく。
「何しに冒険者が山に？」
師匠は『ここらには人は来れないよ、気が狂う、からね』と言っていたのに。
それにしても、謝罪だのなんだのだけではなく、こんな意味不明の要請までくるとか。婆さん、何気に忙しかったんだろうね。
しかもうっとおしい・・。
「もう、放置でいいんじゃね？」
コン コン コン コン
鎧戸の上に板を張り付けていく。
「え？人が来るの？」
嬉しそうなトラに私は苦笑する。
「言っとくが串焼きを持ってきたりはしないからな」
えーーー？！という実に残念そうな顔でこっちを見る。お前のマイブームはえらく長いんだな。いつまで串焼きにこだわっているんだよ。
「この辺までくるのかなぁ？主」
「さあね」
簡素な昼飯を食べながら、つい「この辺りの生物って・・」と考えてしまう。
「そういえば婆・・師匠の部屋に図鑑みたいなものがあったよな。後で見てみるかな」
「俺も見たいよ、主！」
「なら、一緒に見ようか？」
「うん！」
食器をきちんと片付けてからね。
婆さんの寝室でもあったそこには私お手製の備え付けの本棚があり、そこから必要な本を本を取り出してきて、現在テーブルの上に山積みになっている。
そのうちの一冊を広げ、トラを頭を突き合わせて読書に励む。
その図鑑が意外に面白く、しかも為になるのだ。
「へぇ・・・マグナベアって基本的に野生動物だったのかぁ。それでもこの辺にいるのは魔獣でもあるよね。長い間魔素を取り込んできたからかな？」
「知らなかったぁ。主、ここなんて書いてあるの？」
「マグナベアは生息地によって個体が大きく異なりLv80~100辺り、だって」
「結構強いんだぁ。全然気が付かなかったよ主」
挿絵の入った部分もあるがお世辞にも上手いとは言えないし、実際本物を見ているだけに微妙に違っていたりすると「この絵はさすがにどうかと思うよ」と言わざる得ない。
「クレイルドッグ。魔獣でありながら野生動物に近い種。神気のある場所にも生息。集団を好み連携した攻撃が持ち味。生息地は平野部、森、山奥と大陸全土に及び広範囲に渡る。通常1グループ10匹前後から最大50匹を確認。
神気を多く取り込んだ王種が発生した場合は更に大きな集団となる。月因暦342年カガノクラ地方で起こった大暴走では1万頭以上という記録も残されている。この時の被害は8万人近くに上り、2つの国が消滅した。その後全国で、定期的に間引く方向を打ち出している。
尚、体内に光属性の魔核を持ち魔道具に広く用いられるが、Lvは10～60前後と幅広いため、十分気を付ける必要がある。ふんふん、なるほどね」
「主。気を付けるってどういう事？」
トラが不思議そうな顔で覗き込んでくる。
「ん。そうだなぁ、例えば、Lv10ぐらいだと思って挑んでみたら、実はLv50の集団で、若手の冒険者たちがあっという間に殺られちゃった、とか。そういう不幸な事故が多発したんじゃないのかな？」
「でも、町の周辺にいたこいつら、超弱かったよ？」
「だからLv10辺りだった、とかじゃないの」
「ふ～ん・・」
本当、かなり細かく記載されてるなぁ。
この本役に立つ。読み終えたらイベントリに保管しておこう。
「お。このページは銀灰大熊について書いてあるぞ。何々。銀灰大熊は神気の多い山奥に生息し、基本が野生動物にもかかわらず、その多くは神気に影響を受けている。銀色に輝く毛皮は体内の神気によって変化したものであると考えられる」
「へぇ。びっくりだね、主」
「ああ。えっと・・。Lv100~120もあり、その為、銀灰大熊は深き山の王者とも呼ばれている。その毛皮は大変希少で高価である。取引量は少なく、狩るのは大変危険。なんだって」
私は読み終えた後トラを見ると、向こうもこっちを見て、にへらと笑っている。
「大変なんだって、主。へへへ」
「らしいね、ハハハ」
だって笑うしかないじゃないか。危険とか書いてあるけど、トラも私もほぼ一撃で倒せたりするぞ。
まぁ、Lv的にも格下だしなぁ。
「冒険者って強いのかなぁ？主、どう思う？」
「さぁ。あの町ではあまり見かけなかったしなぁ。ああ、でも組合あるのは知ってたよ。只行く必要もなかったし、目の前を通り過ぎてただけだから」
「俺は全然気づかなかったよ」
「トラだもんねー！どうせ、串焼きしか目に入ってなかったんだろ」
「全くその通りだよ、主！」
あはははと二人で笑う。
そして、妙な沈黙が下りる。ああ・・まだ慣れないよね。
空しいし、悲しい。
「ねね。冒険者、見てみたいよ俺」
「お前なぁ・・」
見てみたいって、見学させてくれるものなの？
「主！御山に来るんでしょ？俺、見たい！冒険者、見たいよぉーー！」
「上野のパンダかよ！？」
見たい見たいと騒ぎ出すトラに、呆れたような気分でお茶を啜った。
「どの辺にいるのか、分からないのに？」
「探しに行こう！ね、主！」
「探しに、ねぇ・・・」
「雪が降る前に行こうよぉーー！」
「はぁ、こいつの暴走を止める人がいないって困るよなぁ・・。てか。婆さんだったら『行こうかね？』とか言いそうで怖いわ」
「行こうーーーーー！」
「はいはい」
顔にしがみ付くトラの必死さに、仕方なく承諾した。
まぁ。じっとしていると、やはりまだ辛いのだろうな。思い出してしまうし・・。
冒険者、ねぇ。
しかし、きっとそう奥まで来ていない気がする。絶対・・・遠出になる予感。
「ああ・・そういえば頼まれてたんだっけなぁ」
話が色々脱線したせいですっかり忘れてたよ。
元から無視するつもりだったのに。
わーい、遠足だぁ！とテーブルの上で跳ねてるトラを眺めつつ、ため息が零れた。
「お前にとっては遠足なのかよ・・」
§
ガサガサと藪を掻き分けながら、道のない山の中を進む。
この辺りは紅葉が濃く、秋の深まりを感じさせてくれた。今はとにかく、雪が降りだす前に依頼が終わればいいなぁと切実に思う。
「おい、頑張れよジント」
「ああ、分かっているけど、足がもう・・」
こういった肉体労働に強さを発揮しそうな連中の後を、同じ速度で歩き続けるには無理があるというもの。特に自分は体力には自信のない元神父なのだ。
別に教会相手にケンカを売ったわけでも寄付金に手を出したわけでもないが、要するに『いい様にこき使われる』ことが嫌になって離反しただけだ。
とは言っても『ハグレ神職』など、冒険者になるぐらいしかないのだが。
王都の組合で「仕事ないかなぁ」と探しているときに「なぁ、美味しい仕事あるんだけど参加しねぇか？」と誘われ、少し胡散臭かったが、実は依頼仕事でまっとうなものだと知って加わることにした。何しろ。報奨金が大きいのも魅力だった。
「本当に、手紙を、こんな山奥に届けるだけ、なのか？」
息が切れて、まともに話せない。
「ああ。依頼できちんと内容も確かめたし、実際ケインが組合のマスターから受け取ってきているし、な。それになんたって、依頼主が王族、王太子様だぜ？」
「なるほど・・・」
ああ。休憩したいとあからさまにジントの顔に出てたのか、自分を誘ったマークスが前方に話しかけて「少し休憩！」という号令がかかったのを感謝した。
「これでやっと山5つは越えたかな」
「もう3日だぜ。さすがにしんどいや」
「一向に・・先が見えん」
山裾の比較的高低差が少ない所を歩いてきたとはいえ、やはり荒れた道なき道を進むにはかなりの疲労が溜まってくる。それに、山はまだまだ先に連なって見えているのだ。どれほどの山を越えればいいのか。
リーダーは何も語らない。まずそれが不安だ。
「しかし、さぁ。昨日だけで、14人ほど・・」
「ああ・・。でもその分もらえる金が増えると・・」
「そうは言っても、なぁ・・」
ジントの周りにいる連中も、確かに疲労を滲ませている。何より、奥に入れば入るほど魔獣との遭遇頻度が増し、どんどん強くなってきていて対応も苦しくなって来ていた。
山に入る前はポーターを含めた冒険者数、総勢126人いたが今では100人ほどに減っている。
実際、こんなに酷いものとは思っていなかったわけで、ジントは少し後悔し始めていた。今では、金に目が眩んだ己が恨めしい。
それぞれ水筒を手にして水分補給をしたり、軽く携帯食をかじったりして休んでいる最中、後方で悲鳴が上がり、ジントも慌てて立ち上がる。
戦闘音だ。
怪我人は出たのか？
数人が武器を片手に走り出していた。
「クレイルドッグだ！数は、30近いぞ！」
「まずいな！みんな即時散開！各個撃破で行くぞ」
「「「おう！」」」
「何としてでも生き残ってやる！」
「ああ、金目当てに引き受けるんじゃなかったぁぁ」
ジントも走り出した。
こんなところに一人残されては餌食にされるだけだし、怪我人の手当てが自分の役目でもある。
「ぎゃぁぁーーー！」
手前の方で悲鳴が上がる。
グワァァ
ガルルルゥ
「そこだ！」
「おい、お前一旦引け！」
手前にいる男に声を掛けたが間に合わず、3匹が連携して襲い掛かってくるのを見た。
「ぐわぁぁ・・」
それに動揺して他の数人の動きが更に乱れ、そこを狙いしましたようにすぐまた数匹が割り込んで襲い掛かった。
完全に孤立し、囲まれた。
「た、助けてくれーー！」
ガァァ
ギャワン
「リガールがやられた！」
何とか持ちこたえていた壁役が先に倒れ、陣形が済し崩しに乱れる。
「オージィ、回り込めって。火の化身、剣に宿りて力を示せ！」
バカみたいに剣を振り回し、距離を取ろうとするが、相手の鋭い視線は隙を伺っているだけ。わざと前に出たり下がったりしながら、それでも着実に獲物を狙い定めた動きに、どんどん追い詰められていった。
「無理だ、お、押される・・」
ガゥー
ガルルルルゥ
「風の陣、我が身の盾となれ！こっちくんなぁ！」
「いやだ、もう！帰りてぇよぉ！」
勿論その間にも増援は来ているのだが、魔物も数が増え、囲まれる輪が広がっただけで一向に改善されて行かない。
何より濃い藪が密集する森の中では、融通の利かない人族の方が圧倒的に不利な状況なのだ。
ギャフン
ガルルル・・
数十人が木立や藪の中で大立ち回りをしているが、何しろ視界が狭いうえに稼働範囲すら狭く、大振りをすれば幹に剣を奪われ、その隙を相手は衝いてくる。
「ジント！」
「分かってる！」
すぐさま、倒れている者の傍に駆け寄り、神聖魔法で癒す。
「こっちも頼む！」
「今行・・ひぃ！？」
頭上を剣が風切り音を残して過ぎていく。思わず首を引っ込ませ頭を両腕で庇う。
「ちょっとぉ・・」
文句の一つも言いたい。
「わりぃって！」
ギャワン
ガルゥガウウウウゥ
ジントはなるべくみんなの行動を阻害しないように身を低くして治癒を施して回るが、そうは言っても怪我人が多すぎた。
「頼む、回復を・・・いててて・・」
「魔素が枯渇した。薬で治してくれ」
「し、仕方ないな」
足の脹脛や二の腕にくっきりと歯型が付き溢れ出る血を押さえている相手に、ジントはすまなそうに頼んだ。どんなに頑張っても４，５回の治癒で魔素が枯渇する。ジントの魔素保有はそれほど多くはないのだ。
「いたたた・・。すまねぇ・・俺、手持ちがもう・・」
「くそ。魔素回復薬が品切れだ。誰か余っていないか？！」
辺りを見渡せば、少なくともリムウルフの半数は倒しているようだが、こちらの被害はまだ拡大中で、決して楽観視はできない状態だった。
「ああ。俺が持っている。最後の１本だ」
「助かる」
駆けつけてきたポーターの一人から小瓶を受け取ると、一気に飲み干した。
何度飲んでも慣れることはなく、全く口と胃に良くない味だ。
「ジント、先にこいつを見てくれ！首をやられて・・」
「あ・・うう・・」
傷を見てみたが動脈をやられていて血が噴出している。当人もすでに意識が朦朧としており、どのみち助からない。
「ああ、でもそいつ、もうだめだろう。無駄になる」
「そうか・・。駄目か。タグを取っておこう。すまんなセイン」
「・・・ぅ・・」
首から冒険者のタブを取り外す。その間、彼は息を引き取っていた。
「次はこっちを頼む。腕をもぎ取られちまってるんだ」
「ああ・・」
「くそぉ。いてぇよ・・助けてくれぇ」
「待ってろ、今治癒するから。聖なる女神エリューデの優しき恩恵。彼の者に安寧を与え給え。ヒーリング」
「ジント、今度はそいつを頼む」
「ああ・・・」
いくら頑張って治癒しても怪我人はなかなか減らないし、その間も死者は増えていく。
「もう、駄目。限界だ・・」
ジントは自分の無力さに項垂れてしまう。
「逃げてくものは追うな！追わなくていい！」
ふと、気が付けば戦闘は終えていた。
だがまた３０人ほど亡くなって、怪我人も２０数名ほど出ている。余りにも被害が大きすぎる。このままでは全滅必須だろう。
「こ、こんなの無理だぜ・・」
「何が、簡単な仕事なんだよ」
誰かが零す。
「ああ、魔獣がなんかすごく強くなってねぇか？」
「俺じゃ勝てねぇ。やばいよ。風の盾すら効果が薄い！」
「俺も。かすりもしやしない」
「小さい怪我は自分で手当てを頼む！」
「畜生。もう薬がねぇよ・・」
「俺もだ」
誰もが疲労困憊の様子で、座り込んで項垂れていた。
ジントは出来る限り治癒を行っているが、魔素もまた限界を迎えぐったりと幹に寄りかかる。もう鼻血も出やしない。
「被害は？」
リーダー格のケインが座り込んでいるみんなの様子を伺いながら尋ねるが、皆一様に口が重たい。
「おい、ケイン」
斥候の一人でこの中で唯一の２級持ちだと言われているアッシュがケインを呼び止めた。
「今襲ってきたクレイルドッグ。鑑定してみたんだが、レベルが38~42だった。この先は進まない方がいい。いたずらに被害が大きくなるだけだ」
「やはりそうか。同じ形をしてても、やはりレベルが格段に上がってきているのか」
手前の山ではそれなりに狩れたが、今はやられる方が多い。
その事実に、見守る全員の硬い表情。
ここに参加している冒険者は3級程度で、云わばLv25~35なのだ。40ともなれば格上相手になるし、まともにやり合うには敏捷性の勝る相手では分が悪い。
この森にはいるのは、町の周辺にいるようなやすやすと狩れるリムウルフとは似て非なるモノ。戦えばその力量の差は段違い。
「もう少し先を進めて、駄目だと思ったら引き返す。それでいいな？」
ケインの言葉にみんなしぶしぶと頷く。だがジントだけは頷けない。
もしこれ以上の被害が出れば、自分一人ではどうすることも出来ないと危機感が襲ってくる。何しろ神気が多くて、治癒魔法の効率も効力も目減りし、怪我人を治癒するどころか自分の命さえ危ないのだ。
これだから、神気の多いところは・・・。
でもこれは、何も自分に限った話ではないはずだ。
ほかの冒険者達も薄々感づいているはず。
体が思うように動かせない。キレが悪い。疲れやすい。身体強化すらまともに発揮出来ていないなど。傍から見てても、はっきりと違いが分かる位だ。
疲労困憊？
ここまでの道中を考えればそれも確かにあるだろうけど、その疲労が普通より加速しているのだ。
例えば、先ほど飲んだ魔素回復ポーションもなかなか持ち上がっては来ず、未だギリギリの状態。効果が街中とか平地とでは明らかに違う。
それに今。ポーターは僅か3人まで減っていて、食料も水もそしてポーションも何もかもが不足しているはず。怪我人を入れてすでに70人を切り、実質戦えるのは30名そこそこ。これでは帰り道すら危険な状態だ。
「お・・俺は反対だ。今すぐ引き返すべきだ」
「ジント」
マークスに止められたが、後には引けない。
「ケイン。聞いてくれ」
ジントは意を決して、ケインに言った。
一度口にすれば、堰を切ったように不満が口から飛び出していく。
「もう薬品は底をついている。怪我人が出ても自分一人じゃ治しきれないし、今でも治し切れていない。それなのに、先に進む？馬鹿じゃないのか？このままでは全員ここで死ぬだけだ」
するとみんなが顔を見合わせ「ああ。無理だな」「俺も、そう思う。これ以上は・・」と口々に言い始めるのを見て、ケインは頭を掻きながら「そうか」とだけ呟いた。
「分かった、全員で引き返す。これでいいな？」
「ああ」
「分かった」
「まだ辛いが、この場を離れるぞ」
「おお」
ジントはほっとした。
これ以上の無理なんてしたくはなかったから。魔素の枯渇で目眩すらしている身を起こし、みんなが歩き出した後をのろのろとついていった。
だが、小一時間もしないうちに新たな戦闘が始まる。この先もずっと。
ここは最も危険な『神の領域』の山の中なのだ。
§
「はぁ・・もう帰ったんじゃないのか？」
川を渡り、すでに10以上山を越えてきた。それなのに冒険者のボの字も見当たらない。その分、師匠からの課題だった秋の薬草集めがコンプリートしてしまった。
何しろこの辺りまで下って来ると、周辺はまだまだ秋そのものでまさに豊作なのである。
単純に人が踏み入れていない、という証なのだが。
「ここまで見事に薬草やキノコが採り放題だと、何故か嬉しい・・ふふふ」
「あ。主ー！こっちの方から人の匂い？血の匂い？がするよぉー」
「そっちかよ」
トラが示した方向はどうやら120度ほど方角が違っていた。何と遠回りをしていたようだ。
「はぁ・・。なんか面倒くさいなぁ」
薬草は十分集まったし希少種も回収できたし。冒険者なんてどうだっていいんだけどなぁ。
「主！行くぞーー」
「やれやれ・・」
どうしても見学したいトラは探す気満々のようだ。
仕方なしに、元気に走り出すトラの後を追いかけることにした。
§
ガルルゥー
ガウガウ
「おわぁぁ！」
「こっち、頼む！風の陣！盾となりて我が身を守れ！・・ガッ・・」
「無理だ。誰か・・」
「助けてく、がはっ・・」
ギャワー
ガゥガルゥルゥ
剣が空を切る音。木の幹にガシッと剣が当たる音。人の荒い息、悲鳴、叫び声。そして森に漂う濃い血と贓物の匂い。
「主。やってるね～」
「リムウルフ相手か・・」
ワクワクしながら、藪の一角からトラが顔を覗かせて見学中である。
悪趣味にもほどがある。だって皆さん必死だよ？
ああ、ほら、背後ががら空き。あ。やられた。あ～あ・・。手薄になったところから攻め込まれているよ？
クレイルドッグほどではないがこいつらも連携取るからな。
見ていて気が滅入ってくるなぁ。
しかもウルフより、冒険者のほうが連携も取れていないし力量不足だし、ボロボロすぎるじゃないか。
それにしても・・・。
冒険者の戦い方は、思った以上に不思議だった。
剣を振りながら魔法の呪文を口にし、剣戟の合間合間に魔法が飛び交う。遠距離魔法であったり、付加であったり、近距離でも・・。
そして、弓とかの飛び道具は一切持ち合わせてもいない。
そこにあるのは剣、たまに短槍、そして魔法のみ。
「弱いね」
トラが鼻を鳴らす。どっちが？と聞きたいが、まあ、どっちも同じか。
「もっと強いのかと思ったよ、主」
「そーだねぇー」
派手な喧騒の中、悲鳴や罵声をBGMに私とトラは休憩を取っていた。
「主、ジャーキー欲しい」
「ほれ」
「ありがとう～♪」
干し肉に食らいついているトラを他所に、背後から飛び出してきたリムウルフを杖で叩いて「お前はこっちに来るな」ってボヤキながら始末しておく。
時折、流れ弾ならぬ流れウルフが襲ってくるけど、まぁトラにドロップ扱いで消して、死体すらなくしてもらえるので非常に楽ちんだ。
血の匂いがしなければ早々に襲ってはこないから。
「もぐもぐ・・・主。冒険者死んじゃうよ？」
「また毛皮に鞣革かぁ・・ああん？」
ついイベントリの中を調べていたので、戦闘までは気が回っていなかった。
「ありゃま。いつの間にか10人切っちゃってるじゃないか」
「みんな死んじゃうよ？」
「はぁ・・・はいはい。助けりゃいいのかね？」
「うん？」
トラ。そこはきちんと頷いてやれよ。
仕方がないのでお茶セットをしまうと徐に立ち上がり、藪を掻き分けて、戦場さながらの空間へと歩み出る。
「あ～・・なんだ。手伝い、いる？」
声を掛けるが皆さんぎょっとした表情で固まった。いや、その一瞬が危険なんですよ、分かってますかね？
ガルー
「うわぁ」
剣先を振りながら牽制をしているがそれではあまり効果がないというか、完全になめられているというべきか。
「お、お願いします！」
「頼む、助けてくれぇ！」
「はいはい」
ちらりと背後を振り返るが、トラはすっかり興味を失ったのか、干し肉に夢中で出てこない。藪の奥で白黒斑尻尾がピコピコ揺れてるのみ。
アノヤロー・・・。
「では行きまぁーすぅ」
気のない掛け声だと、自分でも思う。
私に気付いて駆けてくるもの、こっちを振り返り血濡れの牙を剥くもの、身を翻すもの。
はいはい。千客万来だね。
「シ！」
杖を縦横無尽に振り、回転させては更に振り切る。たまに突きも混ぜて、ヒュンヒュンと小気味いい空気を切り裂く音の連続。
ギャン・・
ギャン キャン
キャン ギャ キャイン
キャワン・・
見よ。『杖殴打』の威力を。連続殴打。更にクリティカルヒット。
しかし、こいつら只の狼じゃないの？浅いからレベルが低いとか？
「終わったよ」
1分掛からず戦闘終了。何とリムウルフ、総勢28匹なり～。大量過ぎて感動も薄い。
「か、感謝する」
「ありがとうございます」
血の気を失い疲れ切った冒険者たちは、その場で蹲ってへたり込んでいた。
その中の一人でどう見てもひ弱そうな凡庸とした神父もどきが、泣きそうな顔で「魔素が・・」と項垂れている。
あ。いいことを思いついた。
「君。ねぇ、これいる？」
Lv30だけどこの人使えるのかなぁ？と少し不安になったが「い、いんですか？」と嬉しそうに手を伸ばしてきて、受け取ると一気に飲み干した。
「え？うまい！何だこの味？！しかも・・・完全回復した？！」
「飲んでしまってから聞くのは何だけど、一体レベルいくつ？」
「え？自分はLv31ですが」
「ああ・・。なるほど」
セーフだ！セーフ。
顔色がよくなった男はすぐさま近くにいる怪我人たちに治癒を施し始める。
ほほう。クレイル神父ほどではないが、まぁそこそこの使い手らしい。
「た、助かったぁ・・」
「ああ。もうだめかと思った」
イベントリからMPポーションを全部出すと、神父もどきの男に渡した。
「全部上げるよ」
「え？いいんですか？これ、絶対最上級のポーションですよね？」
「いらないから」
「・・ありがとうございます！」
これで、枠が1個空いたぁ。よかったよかった。
だって私じゃぁ『MP（魔素）回復薬』なんて使えないからね。
どうやら怪我人は無事回復したようだ。それだけ何回も治癒魔法掛けていれば、確かに治るよな。
「さて、戻ろう。ここはやばい・・」
「ああ・・」
「こんな山、2度とごめんだ・・」
怪我人数名は治ったとはいえ、その周りは死体だらけで、何というか。地獄絵図だよね。
よろよろと歩き出す冒険者の皆さんを、とりあえず次の山まで送り届けることにした。生き残っている人の数は18名。このあと何人脱落するのかは知らないが、無事山を下りられるといいよね。
トラも後で合流したが「うおー魔獣だぁ！」と大騒ぎになったことは笑い話である。だって、この見てくれだよ？ビビるほどのものかよ・・。
「あの、どうしてこんな山の中を？」
神父もどきの男は元神父だという。ジントとか言ったか。どう見ても冴えない学者肌っぽい30台。
「ああ。薬草取りに、ね」
「なるほど・・」
漸く山を越えた。まぁまだまだ続いているけど、大分浅いところにきているようで、出てくる魔獣もさほど強くもなく、私の杖殴打の軽い1発で難なく撃退できるほど。
「す、すげぇ・・・」
「ただ単に、杖で殴って1撃必殺とか・・」
これなら大丈夫だろう。
「まだ、色々探している途中だから、私はこの辺で失礼するよ」
「ああ。今まで感謝する。本当にありがとう」
「いえいえ、では気を付けて」
「ああ。・・それにしても灰色熊を一撃とか・・・」
「薬師で1級持ちとか、言ったりしてな」
「まさかぁ。薬師が底に落ちるものか」
ふん。1級がどれほどだか知らないが、冒険者じゃないわぃ。
あれ？
底に落ちる？
ちょっと意味が良く判らなかったんだけど、気のせいかな。
「ありがとう」
「助かったよ、本当。」
藪の向こうに去っていく彼らの背中には、疲労と哀愁が漂っていた。
くしくも「依頼は達成された」。
冒険者の皆さんとも会話をして、そこそこ情報も得れた。
まさかみんなLv30前後だったとは。普通に死ぬよ、ここでは。もう少しレベ上げ頑張ってから来ようよ。死にたいのだろうか？
それより何より、薬草が大量！これが一番嬉しいなぁ。
「トラ、帰るよ。日が暮れそうだし」
「はぁい」
「ロール２セット。３（テレポート）」
所であの冒険者たちは何しに山に入って来たんだろうかね？
それよりも、私はどうやら大分勘違いをしていたようだ。
そう。
彼らの戦いを見て思い出したのは、ホーズリィの町で子供たちに石を投げられたと思っていたのだが、手で投げてはいなかったのだ。実際には魔法で小石を飛ばしてきた。これが正解。
「・・・・」
ここは、おぎゃーと生まれた時から魔法が存在する世界なのだ。
「弓はなぜ生まれた・・。スリングはなぜ生まれた、投げ槍はどうして生まれた？」
それは手で投げるより、威力も飛距離も増すから。
「では魔法が最初からあったら？」
故に、手で投げたりはしないだろうなぁ。
そして勿論、器具も使わないし関連するような飛び道具も存在しない。だってその必要性がないのだから。
「魔法の世界というのを舐めてたわ」
この世界で剣や槍が生まれたのは、至近距離での魔法は不利だからだろう。
だから両方を混合して使うようになったのだ。
「そういえば、師匠も昔言ってたよなぁ。杖を振り回すだけじゃなく魔法を必ず挟めって。まさかこういう意味だったんじゃ・・」
その事実が、私にとっては目から鱗だった。
「そうか・・。飛び道具は魔法にとってかわられた、そういう世界なのか」
この世界の人族の魔法の範囲がどの程度かは分からないが、銃より上だろうし、火炎放射器や大砲より上かも知れない。まぁ弾道ミサイルはないわなぁ・・・。
弾はMP依存で、回復薬があればほぼ無制限？
と、兎に角だ。
飛び道具系の発達は、ない。
その代わり、魔法があるから・・・。
「ああ・・。森の民であるエルフが弓使いが多いとか、それって私の只の思い込みでしかないんだぁ」
エルフ＝弓使い＆魔法使いは、地球産のゲームの概念だ・・。
それが良いのか悪いのかは分からない。
だが、不便さが常にあったが故に発展してきた地球と、魔法があるが故に発展が滞っている世界と、どちらがましなのか、そこはさっぱり分からない。
「まぁ・・確かに魔法って利便性高すぎだもんなぁ」
魔力が多く攻撃力が高ければ遠距離攻撃の固定砲台になり、剣と魔法双方を器用に熟せれば接近職も可能になり、僅かしかなくても生活には全く支障がない。
だって火は簡単につくし、困った時の生活水だって、それに風で洗濯するのも乾かすのも簡単だし、料理だってなんだって魔法でちょちょいのちょいだ。
何しろ、家を建てるのだって、魔法を使えば私みたいな素人でも何とかなったわけだし。
「魔法、かぁ・・」
ゲームぐらいでしか魔法は知らないし、リアルなら魔法なんて只の御伽噺の私が、本気で魔法とこの世界について考えこんでしまう。
これは意外に重大なことだ。
私の知識の『剣と魔法の世界』はそれだけではなく当然のように弓を使えば投げナイフを使う。
だが、ここは本当に『剣と魔法しかない世界』なのだ。この意味は違う。
「魔法の世界、ね・・」
町で見たゆりかごの中の赤ん坊が「あうあう」と言いながら、木の玩具を浮かばせていたのを見かけたことがあったな。
母親は微笑ましいと笑っていたが・・。
「・・・言葉よりも先に魔法を本能で使い出す、わけなんだ」
自力操作は全くないが『魔法を使う』という感覚だけは身に付き、その後言葉を覚え呪文を理解できれば、自由自在に魔法を使いこなせるようになる。
この周辺ではあまり見かけたことはないが、魔獣だって魔法を使いこなせる種もある位で。
一度だけ見かけたことがあったな。真っ白な変種のリムウルフで回復魔法を使いこなす個体を。勿論、怪我を負った仲間のため放った魔法で、足元に神法陣が浮かび上がると周辺全てに回復を掛けていたが、恐ろしく大雑把で、敵対している私たちまで回復してくれて大笑いしてしまったのだが。
呪文無しで範囲限定も出来ないのだから・・・。
なるほど。『本能で使う』は間違っていないだろう。
魔法とはそれほど身近で、それほど簡単なのだ。
と、なると。
その辺の普通の町ですら『火薬庫で出来た町』みたいなものだって事になる。
だって住人全てが魔法使い、なんだぞ？！
「・・・」
暴動の恐ろしさが、凄く実感できた。
それこそ、地球の内戦状態などの規模じゃない。その気になったら1歳児だって戦力だ。
思わず己の口を手で塞ぎ恐怖で眼を見開き、愕然とする。
「迂闊だった・・」
認識が甘いどころじゃない。完全に覆される思いだ。
それどころか・・。
気軽に手出しできる世界ではないと、思い知らされた。
いつも読んで下さる皆さん、ありがとうございます。
