32話
ダヤンは頭を抱えたまま、ずっと唸っている。
もう何日もまともな睡眠もとれず、食事も喉を通らない。誰もが彼を見て、酷く心配してくれるのが分かるが、あの事件から身も心も休まる時がないのだ。
「王都から使節がそろそろ来る頃ですよ、町長」
「ああ。分かっている・・それにしても早いな」
「ええ。王都からここまで２日で来るとは。騎竜の早駆けでしょうかね？」
「だろうな。それこそ、寝る時間も惜しんですっ飛んでくるわけだ」
エルフでありながら、国に数百年もの間貢献してきたレ・ナルが亡くなった。
そのレ・ルナの称号は『薬大師』、その地位は侯爵と同等だという。いいや、名誉侯爵なのだ。
当然、死亡報告は王宮にも知らせてある。
ただ問題は、その原因に他ならない。
「はぁ。彼女の功績はこのコウノワにとって、あまりにも大きかったからなぁ・・。しかも暴力事件によって逝去されたことは、あまりにも重大だ」
先代国王も幼いころ命を救われ、現王の嫡子であり次代の王になられる王太子も又、幼いころ疫病で苦しんでいるところをナルの薬で回復したのだ。
肝心のナルは「奴隷にされたくないから仕方なくやってんだよ」が口癖だったが、本質は誰よりも優しい女性だった。
苦しんでいる人を見捨てられない・・。
ろくに金もとらず、地位も名誉も好まず。
だが、そのおかげで恩恵に授かったのは王侯貴族に留まらず、国中の人々にまで及んでいた。
それなのに。
年を取った姿になってから、もう先は長くはないとはいえ、まさかの暴力事件・・・。
その事実が、あまりにも重い。
勿論、何度も弟子を取ってくださるように頼んだが『神気持ちで優れた才能の持ち主のみ』という難題を突き付けられ、後継者は一人としていなかった。
だが、最近ナルの横に立つものが現れた。
ナル自身が『私の弟子』と言い切るほどの、逸材だという。
まぁ、阿呆呼ばわりをされてはいたが。
「その、セイランにまで、嫌われた・・・」
もう2度とこの町には来ない、関わらないと宣言され、こんな国は滅んでしまえとまで言われてしまった。
この事実も又、報告しなくてはならないのだ。
「はぁ・・・」
ダヤンは、彼女の身辺には気を配っていたはずだった。
「セイランくんが激怒したのも、分かりますよ」
と、言いながら苦笑を浮かべる秘書にダヤンも「確かに」と小さく頷く。
誰だって大切な人を暴行され、挙句殺されたのでは、怒りに打ち震えるだろう。
だが、今回はそれによって失われるものが大きすぎる。
「伝令バートは？」
「戻ってきていますが、何も・・」
「返信無しか」
「はい」
毎朝のように飛ばしては、翌日には何の返事も持たされず戻ってくるだけ。
何度も謝罪した。
幾度も来町を懇願した。
だが、すべて無視されている。もう手の施しようがない。
コンコン・・
「どうぞ」
秘書が扉を開け促すと、扉の前で守備隊の青年が頭を下げながら「たった今、ウェスランス王太子様がお見えになりました。広場にてお待ちになられております」と告げる。
「はぁ・・。本当に、王太子様が直々にお見えになられたわけか・・」
「はい」
重いため息とともに席を立つ。
迎えに出向く前に秘書に声を掛けた。
「今回の首謀者3名の身柄を王太子にお渡しする。牢から出して、広場まで連れてきてくれ」
「畏まりました」
「頼んだよ」
背筋を伸ばし、乱れた髪を撫でつけながら王太子一行が待つという広場に向かった。
「お待たせして申し訳ありません」
通常の陸竜とは比べ物にならない程、大型の陸竜に騎乗したままの皇太子に、最敬礼しながら深々と首を垂れる。
横に控えているのは子爵だな。
「主犯共はどうした」
「今、ここに連れてまいります」
王太子はずいぶんと身軽な出で立ちで、豪奢な革製衣服の上に打ち付けられた金属が鎧の代わりとなっているが、その材質は神銀鉱であり意匠も装飾も又見事なものであった。
その背後には２０人もの輝くプレートメイルに身を包んだ近衛騎士団の、多分精鋭たちが居並び、頭上には高らかに掲げられた、艶やかな王家の紋旗が風に揺れている。
そして王太子の傍に佇む、やたら神経質そうな初老はこの一帯を預かる領主セルモディン子爵。そしてその背後には50人はいようかという、子爵お抱えの精鋭守備兵団。背後にはやはり領主を示す紋旗が翻っていた。
ダヤンは、こんな狭い場所に壮観とも言える、全身を覆うプレートアーマーの集団に圧倒されてしまう。
そして、その姿を見ようと町中の人々が集まり、広いはずの噴水広場を殊更狭くしていた。
ただ、誰もがこの行く先を不安に感じてか、固唾を飲んで静かにその時を待っている。
「それで、事件の概要を詳しく知りたい」
子爵の言葉に王太子も頷く。
「はい。事の発端は、避難民を受け入れたことに始まる食糧難に居住問題、不衛生になっていく町の中など・・不平不満がたまったことによる暴動です」
「それは町長が抑えるのが役目だろうが！」
子爵に怒鳴られ、ダヤンは首をすくめた。
「待て。話を聞け」
「は、ご無礼を」
「それで？」
王太子に促され、ダヤンは仕方なく進めていく。
「勿論努力はしています。王都からも助成金なども頂き、警護隊を派遣してもらうなど。ですが、彼らには働き場所があまりにも少なく、朝から酒を飲んでは管を巻くなど、治安悪化に歯止めが利かなかったんです。
そんな折、疫病まで発生し、それがますます住人との軋轢になっていきました」
「ああ。アーデンも酷い有様だったな。こちらから鎮圧のために軍も出したはずだ。そうであろう、セルモディン子爵」
「は、はい・・」
「しかも東オデリュースには動ける怪我人が大量に放置され、そちらの救護に各町や村から神父が派遣されていったと」
「はい。その通りです」
「その結果、周辺の町や村に教会の神父がいなくなり、怪我人の手当てもろくにできなくなってしまったために疫病が発生した、と。そういう事だな？」
王太子に尋ねられ、ダヤンは「そうです」と軽く頷いた。
「自然災害であるが故文句の言いようもないが、由々しき問題だな・・」
「その結果、レ・ナル様に何度もおいでいただくことになりました」
「そして、暴行されたと？」
「はい」
その時、ダヤンの背後。人混みの奥で「エルフを殺しても罪にはならんぞ」という声が上がる。それに連動するかのような「そうだ」という声も上がり、ざわざわと騒ぎ出す。
「静まれ！黙らんと切り捨てるぞ！」
王太子配下の近衛兵の一人が声を荒げ、一瞬で収まった。
今、あれを発したのは、避難民だろう。そして賛同したのも。
この町の住人ならば、絶対に口にはしない言葉だ。
その時、右奥から再びざわめきが起こった。
どうやら囚人が連れてこられたようで、程なく３人の男たちが王太子の前で地べたに座らされた。
「この者たち、です」
「お前らが暴行を働き、レ・ナル様を殺した不届き者か！」
子爵が顔を真っ赤にして叫ぶと、男たちは身を縮ませて顔色を失くす。
「で、ですが・・・相手はエルフの老婆で・・」
「そうです。奴隷にすらなれないような、クズです。俺たちは何も悪くない！」
「主人無しのエルフは殺してもいいはずだ」
声は震えているが、自分たちの無実を懸命に訴える。
そして、見物人の中にはやはり援護する声も上がっていた。
「黙れ！静かにしろ！」
広場一杯に響くほどのでかい声で、やはり近衛兵が叫んだ。
さすがのダヤンも一瞬身が竦む。
「皆、聞け！この中に『薬大師」の名を聞き及んだものはいないか！？」
王太子が声を高らかに尋ねると誰もが知っていると頷く。
その中で、見れば３人の男たちも頷いている。
「お前らも知っているのだな？」
「し・・知らないわけありませんよ。何度も救われた」
「ああ。俺もガキン頃、その方の薬で・・」
「俺も・・」
群衆の後方でも「知らないでか」という声も上がる。
只、町民たちはそんな連中に白い目を向けて、明らかに不機嫌な顔を浮かべていた。
「さようか！みな知っているのだな！」
王太子は、その後一気に冷たい視線を３人に向けた。
「お前たちが暴行を加え、殺した相手が『薬大師』だ！」
一瞬で空気が凍った。
「お前たちが殺害したエルフこそ、我が国の救世主であり、世界で唯お一人の『薬大師』レ・ナル侯爵だ！」
王太子の激昂した声が辺りに響く。
「お前らの首を刎ねても足りぬくらい、我が国に膨大な損失を与えた！
この先起こるであろう疫病に、誰もが怯えて生きていかなければならぬ時代が到来するのだ！
今、この場で、こいつらの首を即刻刎ねよ！」
「は！」
三人の近衛兵が腰の剣を抜きながら男たちの背後に回ると、許しを請う暇もなく首をスパッと切り飛ばしたのであった。
辺りは、一瞬にして血の海と化した。
「今後暴動を起こした場合、全て惨殺せよ！２度とこのようなことはあってはならぬ！」
王太子はそれだけ言い残すと、兵を連れて貴賓館へと移動した。
ダヤンもその後に続く。
とは言っても、貴賓館とは名ばかりでちょっとした邸宅というべきか。ここは子爵の見回りの時にも利用されている。一応この町で一番でかくて贅を尽くした屋敷なのだが、元より子爵の別邸であるため、ダヤンですら使用したことがない。
「セルモディン様はご高齢故、先に休ませていただくと」
子爵付きの執事が王太子を部屋に案内する際に、子爵の無礼を先に詫びている。
「ああ。７０を超えているのだったな。ここまでご苦労なことだ」
「はい」
まず立派な応接間に案内され、ダヤンは寛ぐ王太子の前で立ったまま、その後の話をすることになった。
「本当に、亡くなってしまったのか？」
凄く残念そうな、辛そうな表情を浮かべ、運ばれてきたお茶を口にする。
「はい。暴動が起きている際、弟子であるセイランも駆けつけ、ナル大師の最期を看取られました」
「・・・何故、護衛を付けなかったのだ？」
「その日は朝から暴動が起きていまして、何十人もの逮捕者を出した上に怪我人も多く。互いの度重なる衝突に怨恨も深まるばかりで、なかなか収まらず・・。結局大半の兵士や守備隊を出す羽目になっており」
「その手薄の時に狙われたと？」
「はい・・。それも偶発で、只の言いがかりというか、難癖をつけたにすぎず・・」
「でも。結果はレ・ナル大師の死亡、か」
「はい」
何という事だ・・と呟きながら秀麗な顔を歪ませて、目頭を押さえている。
「ナル様が・・・」
「王太子」
すっと顔を上げたウェスランス王太子は、情けなさそうな表情を浮かべていた。その瞳には涙さえ溢れている。
「私はね。子供の頃、疫病に犯された。父も母も悲しみ、誰もが口々にもう助からないと言っていた。
そんなある日。全身の痛みと高熱に魘されながら、私の前に神が舞い降りたんだよ。それがレ・ナル様だった・・。
流れる金髪で、それは凄い美女でね。しかもその方から頂いた薬を数回服用しただけで、治ってしまったのだ。まるで、奇跡を起こす、神そのものだった・・・」
「王太子・・」
「・・子供の、憧れみたいなものだ。すまぬ、恥ずかしいところを見せた」
「いえ。自分も似たようなものですから」
羞恥のあまり涙をくっと袖でふき取ってしまう、王太子の子供っぽい仕草を見て、ダヤンは少しだけ微笑ましく思った。
「私が王位を継いだ暁には、エルフなどの亜人の扱いを変えたいと思っているよ。本気でね」
その強い意志を感じる言葉に、ダヤンも賛同するかのように頷いた。
エルフの薬物知識は絶対に必要だし、ドワープの鍛冶の才能も重要だ。他にも種族特有の才能だってあるだろう。
うまく使いこなせば、誰もが幸せになれるなずだ。
「ところで。レ・ナル大師には弟子がいたというが」
「はい、4か月ほど前になりますか。ナル様から直々に弟子であると伺いました」
「それで協力は・・」
その言葉にダヤンは首を振った。
「未だに返事すらもらえません」
「やはりエルフ・・・の話のせいか」
「はい。そのせいでセイランの怒りを買ってしまいました」
「やはりその者もエルフであるのか？」
ウェスランス王太子の懸念は分かる。だがダヤンは「いえ。違います」とだけ答えた。
「ん？亜人ではないのか？」
「違います」
「では人族なのか。神気を持つ人族とは・・」
「それも・・タブン違うかと」
「では？」
ダヤンはあの騒動の後、収束に向け慌ただしかったが、翌日クレイル神父との話し合いである結論を出していた。
例え、荒唐無稽と笑われようと、クレイル神父が「他に見当たらない」とまで言い切っていたのだ。
でも、言葉にすればあまりにも陳腐で。
さすがに「神人ではないか」など、口幅ったい。
「・・・・分かりかねます」
「そうか。で、その弟子は肝心の薬を作れるのか？」
ダヤンの話に耳を傾けながら、少し不審そうな眼付きでお茶を飲みだす。
「まだ勉強中とのことでしたが、生前、ナル様がおっしゃられるには相当優秀だと自慢しておりましたので、あるいは・・」
「なるほど。どこまで収めたのか知りたいものだ」
確かに。
だが、長年の付き合いがあるダヤンですら、その辺りは微妙に言葉を濁していたことを思い出すと、当人に聞き出すことには抵抗がある。
「分かった。で、連絡は付けられぬのだな？」
「はい。伝令バードはことごとく無視されておりまして。・・・かなり恨んでおりますれば」
ふむ。と王太子は何やら考え込む。
「謝罪のためにも、本人に直接会うしかないな」
「・・それは、難しいかと」
セイランのあの怒りようでは、絶対に許してもらえそうにない。
謝れるものなら、どんなことでもしたいと思う。
勿論ダヤンもその辺は考えたこともあったが、実現不可能なので選択肢から外した事案だ。
「神気溢れる、神々の山、か・・」
「はい。魔獣ですら神気に狂う程、です。しかも奥に向かっていけばいくほど、強くなっていきます」
「確か神獣もどきまでいるんだったか」
魔獣も野生動物もいるが、神気に晒され限りなく神獣に近い個体まで現れているという噂もある。
実際、過去には山々の探索をさせた事例もあり、山を一つ越える度にLvが１０も上がるとかで、すぐに取りやめて戻ってきたという。
記録によればポーター込み50人で山に入り、戻ってこれた人数は僅か数名足らず。
「人ではLv50の壁をなかなか突破できませんが、エルフであるナル様はLv１５０近かったと聞き及んでいます。それでも数か月前、大怪我をして教会に運ばれたことがありました。本人曰く、油断すると死ぬと笑っていましたからね」
ダヤンはあの日を忘れない。
初めてセイランと出会った日でもあったのだが、奇妙な身なりで大層驚いたものだ。
「それほど難易度が高いのか。近衛の精鋭ですらLv40ほどではあったな。無理に出向かわせても、死なせに行かせるようなものか」
「冒険者でも無理でしょうね。奥地に入れば入るほど、神気に犯されますから」
「うむ。・・考えてみよう」
どうやら、ウェスランス王太子はどうしても弟子であるセイランと話を付けたいようだ。
分からないでもない。
王都や町や村にも薬師はいる。
但し、人族の薬師だ。
だが長命で森の中に詳しいエルフと人族ではあまりにも知識量が違う。特に亜人独自の秘薬も多く、決して人ではまねができないのだ。
何より、持っている『気』そのものが違うため、神気が多い場所でしか取れない貴重な薬草の入手は困難を極める。
そして厄介な疫病程、その手の薬草でしか薬が作れないという。
「ですが、彼にあまり過度な期待は・・」
言い淀む。
多分、ダヤンの話など上の空で聞いてもいないのだろう。
「ダヤン、忙しいところ助かった。もう下がって良い」
「は。では失礼いたします」
深々と会釈し、立ち去ることにした。
かなり肩が凝っていたようで、道すがら首をコキコキ鳴らしながら庁舎に戻る。
「やっぱ俺、ああいうの苦手だわ。いくら無礼講で構わぬとか言われてもなぁ・・・」
顔の筋肉も固まっていそうだ。
それにしても、神人かも知れない、か。
クレイルの奴も、ずいぶん大胆なことをぬかしてくれた。古代神話の住人である神人は、一度だって地に降り立つことなどなかったんだぞ。
セイランに交渉、かぁ。
「どっちみち、もうどうにもならん気がするよ」
ダヤンは広場の噴水を見上げ、その先に佇む、天を突きさすような山々の頂を望む。
王太子一行が王都に戻って、１週間後。
冒険者組合では、創立以来初の『超難易度。成功報酬最高額』という驚異の依頼が張りだされたらしい。どうやら1級相手に指名依頼したら、ことごとくお断りされた結果だという。
依頼主はウェスランス王太子殿下。
「本気でやりやがったよ！」
呆れたようにダヤンは叫んだが、驚いたことにそれを受けた馬鹿どもが後から出てきたという。
「・・・本気か？」
「ええ。何でも3等級が100人ほどだそうですよぉ」
秘書は笑いをこらえて苦しそうだ。
それはそうだろう。
1級という最高峰に位置する者たちが全員断ったという依頼を、なんで3級の連中が受けたんだ？と普通思ってしまう。
やはり、100億ダールという報酬目当てだろうな。仮に成功すれば1人1億ダールになるのか・・。
確かに一生豪遊しても余る額だ。
「ふむ。金に目が眩んだのかねぇ。命あっての物種だろうに」
「本当に・・」
執務室でダヤンと秘書は「バカは死んでも治らないと言いますけどぉ～」「バカだね」と呆れつつ苦笑いをした。
いつも読んで下さる皆さん。ありがとうございます。
王太子の鎧は軽鎧に近いのですが、超豪華な「ブルガンダイン」風だと思ってください・・・。
分かる人にはわかるかな？
