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31話

　思い浮かべたのは、皆で笑い合っていたダイニング。

　私が作った台所にナル婆さんが作った竈。二人掛けのテーブル。いつも食事したり、お茶を飲みながら話をしたり、毎日が楽しくって暖かな団欒の場所。

「帰って来たよ、師匠」

「ただいまぁ・・・」

　抱えていたナル婆さんを、私がいつも使っているベットの上に寝かせる。

「トラ。婆さんの一番のお気に入りだった衣服を奥から持ってきて」

「・・うん」

「分かるよね？」

「うん」

　婆さんの寝室に向かうトラを見てから、桶に水を汲んで、一番きれいそうな布を浸し、それでナル婆さんの汚れを綺麗に拭いていく。

　血はまだ少し零れて流れるが、それもその内止まるだろう。

　婆さんの、うっすらと開かれている瞼をそっと閉じ、私は鼻水をすすり上げる。

　その横を、服を曳きづって来たトラがベットの上に飛び乗った。

「婆ちゃん・・」

　トラも鼻をスピスピさせて泣いている。

「着替えさせるから、手伝ってくれ」

「・・うん」

　土産で買ってきたサシャの櫛で、乱れた髪をとく。

　だが、お気に入りの服に着替えさせる時、彼らの行いがどれほど惨いものだったかを改めて知ることになった。胸の肋骨。背中の腰椎。右腕、側頭部。

　全てがぐしゃぐしゃに潰され折られていた。

「酷い・・。あんまり、だ・・」

　鼻の奥がツンと痛み、滂沱の涙が流れ落ちる。

　ナル婆さんが、みんなに何をしたというのだ。

　薬を与えたり、怪我を治したり。

　私の知らない昔から、ずっと、ずっとみんなに貢献してきたじゃないか・・・。

「婆ちゃん！」

　トラがしがみ付いて離れない。

「苦しくないよね？辛くないよね？だって婆ちゃん、優しい顔してるよ、主」

「ああ、そうだね」

「婆ちゃん・・。でも俺、辛いよ、婆ちゃん・・」

　私とトラは、ナル婆さんの遺骸の前でずっと泣いていた。

ガルルルゥ・・・

　はっと、気が付いた。

「しまった！防壁結界神法が、切れているんだった！」

「・・主？」

「トラ、泣いている場合じゃない。この家を守らなくては！婆さんが食われてしまうぞ！」

「えええ！？駄目だよ！」

　慌てて外に飛び出し、トラは寄ってきた野獣を追い払う。その間私は納屋からスコップを手に「こ、この辺がいいかな？」と、地面を掘る。

「主、何やってるの？」

　戻ってきたトラに「ナル師匠をここに埋めるんだよ」と簡素に説明すると、物凄く嫌そうな顔をする。

「婆・・師匠の遺言なんだ。絶対守らなければいけない」

「・・わかった。俺は何をすればいいの？」

「とにかく、この辺をうろつく全てを、倒せ！」

「了解！」

　結界神法。教わっておけばよかった・・・。

　いや、亡くなるのが早過ぎたのだ。きっと、師匠は私に教える計画をしていたはず。

　そう思えば思う程、逝去するには早すぎる偉大な師匠だったと心から思う。

「さぁ、頑張るぞ」

　泣いている暇はない。

　私は必至で穴を掘った。

　早々に、婆さんの遺骸を神聖なるユキヒョウの毛皮を巻いたまま葬る。

　少しでも餞になればという、気持ちの問題でしかないけど。

　トラは、近くで可憐な花をつけている野草を採って来ては、こんもりとした土の上に蒔いている。今、そこには墓らしい墓標はないが、その内師匠の精霊樹が生えてきて、立派な墓標になるだろう。

「さて。トラ。この墓と家を守る」

「うん」

「多分3，4日かかると思うが、へこたれないで頑張るぞ！」

「はい、主！」

　その日から私とトラは奮闘した。

　もうすぐ秋は終わり冬に突入するであろう季節の変わり目。

　多くの野生動物も、魔獣も気狂いも、体内に栄養を蓄えておこうと必死になっている。その為、結界をなくした我々はいい標的となっていた。

　散発だが、かなりの頻度で襲ってくるため、私とトラは交替で休憩と食事をとりながら、大事なものを守りきった。

　4日目の早朝。

　土を押しのけて、小さな芽が出てきた。

　若葉らしく、瑞々しい黄緑色の新芽は楕円の双葉を風に揺らせている。と同時に、黄色みを帯びた陣が浮き上がり、拡散していく。

　ふと、周りを見渡せばうっすらと円形状の結界が張られているのが見えた。

　精霊樹の、守り。

「今まで、見えなかったのに、なぁ・・」

「主、結界？」

「ああ。ナル師匠の精霊樹が結界を張ってくれた。あの人は、死んだ先まで私らの心配をしてくれてたんだよ」

「そうなんだぁ・・・婆ちゃん・・」

「また、すぐ泣く。これからは泣き虫トラって呼ぶぞ」

　膝の中で泣き出すトラの頭をうりゃうりゃと捏ねくり回す。

　ふと、手を止め、目の前の若葉を見つめる。

　師匠・・ありがとう。

「それだけ、愛されているってことだよ」

「うん」

「じゃぁ、寝るかぁ・・・さすがに疲れたよ」

「俺もぉ～・・」

　家の中に戻りゆっくりと眠りについた。

　この安心感は全て、師匠からの贈り物だ。

　翌朝。

　まだ、馴染めない一人と一匹の食事。

　私の眼の前の椅子に、いつもいるはずの人がいないという寂しさ。トラも珍しく、食があまり進んでいなさそうだった。

「俺、婆ちゃんに『トラちゃん』と言われたい・・」

「・・・」

　気持ちは良く判る。だが、それを言うなよ。

　私だって『この阿呆が』という声が聴きたいんだ。『お前は本当、ヘタレだよ』でもいい・・。

　っていうか！

　全部悪口？！

　なんでこんな単語ばっかり浮かんでくるんだよ。

「はぁ・・」

　私も何か食欲が沸かないな。お茶でも入れるかなぁ。

　テーブルから立ち上がる時、角がコトリと何かに当たって音を立てる。

「ん？」

　懐から出てきたのは、血がすっかり乾いた布の小袋だった。

「あ。これは・・」

　最後に手渡された物だ。

　あの時、気が動転してて、今の今まですっかり忘れていた。

「主、何それ？婆ちゃんの匂いがするぞ。血の匂いも・・」

「ああ。あの時、師匠が息を引き取る前に手渡された物なんだ。前の晩に『お前に渡しておきたいものがある』って言っていた、それかもね」

　袋を開くとに血漿がパリパリと小さな音を立て、砕け散っていく。

　思わず眉を顰めながら、掌に中身を出す。それは乾いた血で汚れたペンダントだった。

「洗ってくる」

　流しに立ち水瓶から水を取り出すと丁寧に洗い、そして拭き取る。

　そしてゆっくりとペンダントを持ち上げる。

　朝陽を浴びてキラキラと輝く鎖と、その先に閃くペンダントヘッド。まだ、中身のない小さな籠のようでシンプルだけど非常に綺麗なデザインで、私にはもったいないほど素敵な代物。

「ああ。プラチナより凄く輝いてるなぁ・・。何で作られているんだろうか？」

「主ぃ、俺、見たことある気がするぞ」

「ん？そうか？」

「あのへんな鳥の砂ズリで」

「あ。ああ、そういえば・・」

　慌ててイベントリの中を見てみると『神銀鉱石の粒』と表示されていた。

「神銀・・・か。これ」

「うんうん。凄く綺麗だぞ、主。きっと似合うよ」

　嬉しそうに褒めてくれるトラの笑顔を久しぶりに見た気がする。

　私も嬉しくなり、その場でペンダントを首から下げてみた。陽を弾き輝くペンダントに感謝を込めて撫でる。

「そうだ。折角だから、今から婆さんからもらったものを確認しようかなぁ。それに、遺品整理もしなくちゃな・・」

「婆ちゃんのは捨てちゃだめだ！主！」

「勿論いらないモノだけだよ」

　ナル婆さんの私室の、山のような本。

　衣服。杖。布団にベット。

「家が潰れた時に大半は処分したんだった・・」

　よくよく考えたら、そうだったと苦笑する。

　だから今は、特に捨てなければならない程の物はなさそうだ。

「よかったぁー。まだこの部屋、婆ちゃんの匂いでいっぱいだぁー」

　トラははしゃいで、部屋のあちこちを飛び回っている。その拍子で棚の小箱が床に落ち、中身が散乱した。

「トラぁ・・・！」

「ごめんなさいごめんなさい」

　小箱を拾い上げ、散らばった小物を拾い上げてしまっていく。その中で畳み込まれた数枚の洋紙があって、つい広げてみて、驚くと同時に胸のペンダントを握りしめていた。

「これ。婆さんが・・師匠がデザインしたペンダントだったのか！」

「主？」

　だめだ・・。あれだけ散々泣いたのに、また勝手に溢れ出てくる。

　何枚も、書き直しては出来上がっていく図案の、その横に小さなメモ書きがいくつも残されていた。

『ヘタレで阿呆な弟子のセイランを、ずっと見守りたいからこれを作ろうと思う。

　私が付いていないと、あいつは全然だめだからね』

『私の魂そのものだからねぇ。もっと綺麗にしないと。でもゴテゴテじゃぁ品がなくっていけないよ。

　あの阿呆に身に着けさせるんだから、もう少し質素な方がいいかも』

『あれで、なかなか才能に溢れてる。もっとずっと、色々教えたいのに時間がない。心配だよ。あいつは阿呆だから』

「ああああ・・・くそぉーーーー・・」

　自分でどうしていいのか分からない憤りを抱えながら、ぐっとペンダントを抱きしめた。

「薬物図鑑・・」

　私のためにと、小さな机の上に並べられていたもの。

　ページの左側には薬草関係。生える時期、形態。どの地方で良く発見するか。どの部位を使うのか。使う場所によって変わる効果。右側には薬の作り方。ワンポイントアドバイス。失敗した時の見た目とか。

　本当に事細かに記載されていて、これだけでも物凄い『財産』だ。

　残り４分の１ほどが白紙のまま。

　ここに、私が書き足していかなければならない。

　それが、この本を託された、私の課題であり使命だ。

「そして、ナル師匠の母の魂石で作られた、ナイフ・・」

　イベントリから出してテーブルの上に置こうとしたとき、勝手にナイフがステータスを浮かび上がらせてくる。

「え・・？」

セイラン　　20歳

種族　　天仙神人　new

職　　　神法師　　大工　　準・薬大師　new

Lv200

生命力　　２４０００（＋１０）

神力　　　９６０００（＋１０）

体力　　　　６０００（＋１０）

理力　　　２４０００（＋１０）

気力　　　　６０００（＋１０）

跳力　　　　３０００（＋１０）

反射　　　　３０００（＋１０）

運気　　　　２４００（＋１０）

　攻撃系スキル：

杖殴打　強襲　連撃　会心の一撃　

ファイア　ウォータ　ウィンドウ　ライト　サンダー　ダーク　サンド　　　　　　　　　　　　　　　　　　ファイアボール　ウォータショット　アイスランス　ウィンドカッター　アースクラック

ライトニング　　ダークフォグ　　ホーリィレイ

　アビリティスキル：

ヘイスト　エアシールド　テレポート　大地の盾　癒しの風　

　エンチャントスキル：

火炎　　疾風　　雷撃　　氷結　　聖光

称号：ANNWFN　

　　　精霊之守人　

　　　大神の誉れ人　

　　　異界の戦人

　　　薬の達人　new

　　　レ・ナルの高弟 new

　一緒に驚いてくれる人は、今いない。

　でも、いつも背後から「どれどれ？」と覗き込んでくるその気配が、確かに感じられた。

「師匠？！」

　振り返っても、いない。

　気のせいか。

　それにしても・・。

「やっぱり、神人になっちゃってたよ」

　嘘から出た実。

ずっとナル婆さんには言えなかった嘘の数々。その中でも大前提になっていた『神人』が、そもそも間違っているんだと、言えなかったのに。

　あの日、怒りのあまり吹き上がった神気が、何か私の中で変化したことを覚えているし、感じもした。

当然、何か神様からもらったとか言われたとかそういったものは一切なかったが、でも、理解してしまった。

　私がここで生き返った理由。

　神人としてしていかなくてはならない事。

「・・・はぁ・・・気のせいじゃなかったんだ」

　思わず頭を抱えてしまう。

　だって普通に考えても、私が、この私がだよ？

　ありえないよ。

「でも、今なら。人族全てを根絶やしにする！という結論出しそう・・」

　やばい。やばい。

　確かに人族は混沌の申し子だけど。

　そんな短絡的に、一時の感情で決めていいモノじゃない。

「そうか・・。ナル婆さん、師匠は知っていたんだね」

　だからこのペンダントに自分の魂石を入れろと。

　あの時確かに『お前がここを離れるときに持って行かせたい物があってね』と言っていた。いつか離れることを前提とした言い方だった。

　この世界を見て回れ。

　でも、今はその時じゃない。

　師匠の遺言には続きがいっぱいあり、それらをやり遂げなければならない。

『阿呆。泣いてる暇はないよ！まだまだやることはあるんだからね！』

　笑顔で叱りつける婆さんの姿がそこにあった。

「本当。ヘタレな私の背中をいつも押してくれるのは、師匠だけだな」

　そうだ。

　冬支度をしよう。

　もう2度とあの町には行かないが、ここで出来ることはいっぱいあるのだから。

「トラ！狩りと山菜取りに行くぞ。冬はもう間近だからね！」

「はぁい主！」

　カラ元気でもいい。

　元気が出せるなら、何でもいい。

「師匠、行ってきます」

「婆ちゃん行ってくるよぉー」

「帰ってくるまでの間。家を守っていてください」

「いっぱい取って、婆ちゃんに報告いっぱいするからね！」

「さ、行くよ」

「うん」

　ナル婆さんの精霊樹に、きちんと挨拶して山を下っていく。

　挨拶は基本だよね、師匠。

いつも読んで下さる皆さん、ありがとうございます。