30話
駄目だ。
隣の山も向かい側の山も探してみたが、どうしても後4種の薬草が見当たらない。それも元から探し出せる可能性の少ない希少種なので、ここは諦めるしかないだろう。
「そろそろ戻ろうか？トラ」
「うん。お腹がすいたよ主」
「お前、本当に腹減ったしか言わないのな」
苦笑しながら頭上を見上げる。
深い森の斜面に立っている私の視界には向かい側に見える山の姿が望める。
迷子など、なりようがない。
何故なら見ただけで方向が分かる位、見える山は赤茶色の地肌をむき出しにしている、禿げ山だから。その抉り取られ多様な傷跡の上辺りに、目指す我が家が存在している。
目にも鮮やかな紅葉に染まる森の枯葉を踏みしめて、トラと共に帰還した。
「「ただいまー」」
玄関に入って靴を履き替えようとしている傍を、トラが猛ダッシュで部屋に飛び込んでいく。
「婆ちゃん、帰ったよー！あれ？婆ちゃん？」
「ん？」
あたふたと駆け回り、ナル婆さんの姿を探すトラに「寝室の方じゃないのか？」と声を掛けると、器用に扉を開けて「婆ちゃん！」と飛び込んでいく。
きっと横になって休んでいるのだろうに、トラが騒々しいから。
実に迷惑な話だよ、全く。
やっと履き替えた私は、早速拾ってきた木の実を床下収納にしまう。
「主！婆ちゃんがいないよ！」
「何？！」
そろそろ陽が落ち、もうすぐ辺りは暗くなる。
「足が悪いのに、一体どこへ行ったんだ」
「婆ちゃーん」
トラは外に飛び出していく。きっと外回りを調べに行ったに違いない。
何故か、急に不安になってきた。
「まさか、薬草でも取りに行ったんじゃ・・」
いや、最近では外に出ることはほとんどしていなかったし、山の中を歩き回るほどの体力だってなさそうだったし。
だが、「私しゃ元気だよ！」と偉そうに言うくらいだ。もしかしてという懸念はある。
「と、とにかく！暗くなる前に探さないと！」
私は今一度靴に履き替えて、家の近くの森や崖を探してみることにした。
どこからか落ちて動けなくなっているかもしれない。
それとも歩き過ぎて疲れて独り休んで、心細い思いをしているかもしれない。
嫌な想像だけがいくつも頭に過る。
「師匠ー！いるなら返事してください！」
藪をかき分け、必死に走る。
「婆ちゃーん・・・」
遠くでトラの叫び声もしている。
早く探せ。暗くなれば森は魔獣達の楽園なのだ。
「だ・・駄目だ。見当たらない・・」
息切れしながら家の前まで戻ると、トラも不安そうな顔ですでにそこで待機していた。
「森の中、婆ちゃんの匂いがしないよ。どうしよう主・・・」
「匂いがしないなら、森に入ってないって、事か？」
呼吸を整えながら、混乱している頭で考える。
「トラ、師匠のベットの横にペンダントは、あったか？」
「え？そこまで見て・・」
「今すぐ見てこい！」
「は、はい！」
玄関に飛び込んでいくトラを見送りつつ、思わず「まさか・・」と口にする。
昼間、何と言ってた？
『町は今危険だよ』。そういってたじゃないか。
否。何で急に試験、なんだ？そもそもそこからしておかしいし。
「主ーー！ないよ！ペンダント、ないよーーー！」
泣きそうな声で叫びながらトラが戻ってきた。
「やっぱり！町に行ったんだ」
「じゃぁ・・安心？」
トラが少しだけ安堵の表情で尻尾を振るが、町が安心だと誰が思えると。
一か月以上前になるが、それでもあの状況は目に余るものがあったし、もっと混乱している場合だってある。
それに、町に出かけたにしても、あまりに帰ってくるのが遅い。
何より、さっきから胸騒ぎがする。
何だろう。この強烈な不安感。
全身を襲う震えに、嫌な汗。
何か、とんでもないことが起きているような予感・・・。
「と、トラ。町に行くぞ！」
「え？でもペンダントがないよ、主」
「う・・」
そうだ。転送ペンダントがないんだった。
もし、町まで走るとなれば、山をいくつ超えて行かなくちゃいけないんだ？
それより、町のある方向ってどっちなんだよ！
どうしたらいい？！
どうすればいい・・・？！
「主ぃーーー？」
見上げてくるトラも泣きそうなほど不安な表情を浮かべている。
「あああ、こんな時魔法があれば・・って！魔法あるじゃないか！いや、神法だった！」
慌てて目を閉じ右手の杖の中指で、ロールを回していく。
ロール2
１ヘイスト ２エアシールド ３テレポート ４・・
「テレポだ！」
否。待て！
焦るな。
テレポの効果範囲は最大100ｍのはずだ。そしてMP消費は50。
「使えないじゃないか！」
思わずその場で跪く。
「主・・・」
そんな心配そうな顔をするなって。トラの頭を撫でながらもっと考えるんだと自分に言い聞かせる。
何か、手はないのか？
「あ・・。出来そうな気が、する」
そうだ！
最初のファイアボールとアイスランスは消費50の初期魔法だったにも関わらず、広範囲極大魔法に近い威力を出していたじゃないか・・。
最近は神気を抑える方ばかり練習してきたが。
ならば、逆も然り。
「や・・やってみる」
失敗したらどうなる？
どこかの空間に放り出されるかもしれないぞ。どこかの山や海ならまだしも・・異空間とかだと。
杖を握る掌が汗でじっとりと濡れ、滑る。
「トラ。失敗する可能性が高い。下手をすれば次元の狭間に取り残される・・」
「婆ちゃん探すんだ！俺は平気だよ、主！」
鼻を鳴らし粋がるトラを抱きかかえ再び立ち上がると、ゆっくりと深呼吸を繰り返して、心も頭も冷やす。
すー・・・はぁ・・
ゆっくり瞼を閉じる。
MP消費が50のテレポに、消費を１万まで上げればどこまで距離が延びるだろうか？
それがMP５万投入したら？
そして「見える範囲」という設定が、今、頭の中で浮かんでいる『町の中央門の手前30m』という景色に対応できると思うか？
不安だらけで成功できると自分でも思えない。
やったこともないし。絶対成功するなんて言いきれない。
でも。
ドキドキする。
ナル婆さんのことを考えるだけで、より強烈な不安と悪寒がする。
だからやるしかない。
いつもは蛇口を絞る感覚で行っている『神気の微細コントロール』を、今回は解放する。
もっと。
もっと、多く・・。
身体中に力が溢れてくるような、奇妙で暖かい感じ。
一度目を開け、トラを見下ろす。
腕の中で神妙な顔つきのままじっとしているが、その瞳は強い意志を持って私を見上げてきていた。
覚悟はできたか？
トラの瞳が語る。とっくにできているよ、と。
ならば、やってみよう。
右手の杖を天高く掲げ、更に呼吸を深くする。
見えている。
いつも行っていた、あの場所。鮮明に、より鮮明に。
まるで今、そこに立っているかのような錯覚さえ起きかねない程、「見える範囲」に。
そして身体中から溢れるほど昂る神気に、記憶の意識を合わせる。
「ロール２セット。３（テレポート）」
目指す場所に飛べ！
グンっと全身が引っ張られる気がした。
「うわぁぁ」
足元に地面がない！
行き成り急速に落下する態勢を整えるのに必死で、じたばたと足搔く。
どすん・・
「いたたたたた・・・」
強かに足と腰を打ち付けたが、慌てて辺りを見渡せば、そこは間違いなく中央門へと続く道の端だった。
「出来た！」
初めて自分の意志で完全にコントロールできた喜びで胸が一杯になるが、それよりも先にやるべきことがある。
「主やったね！」
トラが腕から飛び降りて私に、ニマっと変な笑顔を見せた。
「行くぞ！」
「うん！」
意気揚々と立ち上がるが、どうやら左足首を捻ったらしくいきなり鈍い痛みが襲ってきた。急いでいるのに怪我だなんて。
「くそ・・・」
手を当てて足首を摩っていると、意識がその場所に集まっていくのが分かる。これが、神気か？！
「ああ。なんか自動で癒しの風が・・・」
気が付けば痛みがすっかり治まっていた。
これならいける。
走り出したトラを追うように、私も走り出す。
「こんにちは！」
「こんにちは、ローグさんとジョイさん」
「よお、弟子のセイランにトラちゃんじゃないか。こんな遅くに来るなんて珍しいな」
「こんちはっす」
一応門番である二人に確かめたいことがある。
「師匠、来ませんでしたか？」
「ああ、昼間に来たぞ」
「やはり・・」
来ていたんだ。でも何で戻っていないんだ？
「東通りのアンナさんのところに用があったみたいですよぉ」
ジョイの言葉に、あ。確か頼んであるとかなんとか言っていたようなことを思い出す。それを受け取りに来たのなら分かるんだが、もう陽が落ち切って夜の闇が押し迫ってきている時間までかかるようなものだったのか？
「そうですか・・」
「何だ。ナルさん、まだ戻っていないのか？」
「婆ちゃん、いないんだ！まだいるの？」
「ええ・・夕飯までには戻ってくるのが常だったので心配になって」
「そりゃ・・・」
ローグとジョイは顔を見合わせ、不安そうな表情を浮かべていた。
「見てきます。ありがとう」
「ああ。気をつけろよ。今朝も暴動があったばっかりなんだ」
「はい」
「分かったぁ！」
不安が加速する。
町の空気があまりにも重くて腐った臭いがして、それが更に心を掻き乱してくれる。凄く嫌な感じだ。とても凶暴な気配だ。
「急ぐ。ロール２セット。１（ヘイスト）」
私は自分に移動攻撃速度を上げる神法を掛ける。
背中に２対４枚の光の翼。足首にも小さな光の羽が、薄暗くなった町の一角を明るく照らした。
それは一瞬に生え、一瞬で消えるが、その効果は３０分持続したままになる。
背後で息を飲む音が聞こえるが気にしない。
「流石・・ナルさんの弟子だな」
ローグの呟きが耳に届く前に、私は走り出していた。
空気を切るような音が耳に付く。
たった数秒で大広場に到達し、左に旋回するときに少しオーバーランしてしまい風圧で角の家の軒先が弾けたが、心の中で謝って今は先を急ぐ。
薄闇の中、東通りを覆う人々の影が目に飛び込んできた。
速度を落としながら「どいてーーーー」と叫ぶ。
「な？」
「何？」
「何だ？」
さざ波のように巻き起こる疑問の声と同時に、少しずつ道が開かれていく。
「どいて！どけ！」
「な・・？」
「いいから道を開けろ！」
形振り構わない私の怒声に、慌てて身を翻していく。
私は戸惑う人々をかき分けるようにして前へ進むと、開けた視界の中では多くの人が魔法を使っての殴り合いが行われていた。皆の手にした松明が、中には魔法で光の玉が辺りを照らし、その異様な喧騒をゆらゆらと映し出す。
余りにも不思議な光景だった。
それはさながら、何かの儀式のようで・・。
「何が・・」
疑問の先に、跪いて泣いている女性。その傍らには・・・。
ドクン、と心臓が大きく跳ね上がる。
土に汚れ、血に塗れた小さな姿。
「師匠！？」
「婆ちゃん！？」
急いで駆け寄り、泣いて縋っている女性がこちらに気付いて少し離れた。
「ごめんなさい、ごめんなさい・・私達が、引き留めたり・・しなければ・・」
「ナル師匠！なんで？！なんでこんなことに！？」
ぐったりしている身体を抱き上げ、思わず非難めいた言葉が衝いて出る。
「婆ちゃん！婆ちゃん！」
トラも婆さんの足にしがみついている。
「どうして・・・」
血だらけの頬を撫でる。
心臓が締め付けらるように、苦しい。
ゴフ・・・
ナル婆さんの口から、音を立てて大量の血が噴き出た。
「セ・・・」
「師匠！」
意識を取り戻したであろうナル婆さんのうっすらと開いた瞳から涙が零れ落ち、血を含んで筋を作っていく。
痛いんだ。辛いんだ。あああ・・・。
こんなになって。こんなに酷いことをされて。
今の自分に、師匠を助けられる神法が存在しないことが悔やまれる。
教わっている治癒神法はいまだ未開発のまま・・・。
「くそ！・・・なんでもっと勉強しなかったんだよ！あああ、師匠！・・・ナル婆さん！」
こうして、目の前の婆さんを見ても、何もできない自分が恨めしい。
震える手で腰に下げていた袋から回復丸薬を取り出そうとして、数個地面に転がり落ちていく。
何をやっているんだ、自分は！しっかりしろよ！
やっと手にした薬を何とか口に入れてみるがもう飲み込む力もないのか、ポロポロと零れ落ちていく。
くそ。丸薬じゃだめだ！液体の方を出さなくては。
イベントリから探し出しハイヒール並みの回復薬を手にするとそれを口から注いでみるが、喉の奥から溢れてくる血が薬さえも押し戻してしまう。
「師匠！ナル婆さん！・・・飲んでよぉ、飲んでくれって！」
「こ・・」
ゆっくりと小刻みに震えた左手が伸びてくる。私はその手を取ると掌を開いて中の物を、そっと握らせてきた。
「・・師匠？」
「ぁ・・・・ぉ・・」
数度小刻みに唇が動き、やがて、私の腕に軽くて重い、体重がのし掛かってきた。
完全に弛緩しきった身体は、命の燃え尽きた証。
・・・・嘘、だろう・・・？！
「し、師匠？！・・ナル、婆さん！駄目だ、まだ駄目だ！まだ・・」
「婆ちゃーーーん」
「まだ・・・死んでは駄目なんだよぉーー！」
違う。
こんなんじゃない。
こんな結末じゃない！
ナル婆さんは私たちに看取られてって、こんな形じゃないはずだ！
もっと
もっと・・・
穏やかな最期を迎えるはずだったのだ・・。
それをナル婆さんも望んでいたし、私たちだってそうあるべきだと思っていたんだ。
「 ・・なのに、これはいったい何なんだぁ！」
血でぐっしょり染まった小さな布袋を握りしめ、婆さんの身体に抱きついて、訳もなく叫びながら涙が溢れて止まらない。
「いやだ・・嫌だ。まだ話したいことが、聞きたいことだって・・勉強だって・・。嫌だぁぁ、死ぬなってぇ！」」
こんな酷い現実なんて受け入れない。
「死なないでよ・・・」
「婆ちゃん、婆ちゃん」
「何だよ！たかがエルフが死んだくらいで！この野郎、良くも殴りやがったな！剛力の要、我が力と為れ」
「風の刃、手に宿りて空を切れ！黙れ、貴様らぁ！許さんぞぉ！」
「あのなぁぁ！エルフは殺したって罪にはならねぇーんだよ！ガタガタ文句言うんじゃねーよ」
「お前らバカなの？馬鹿じゃねぇの？エルフ如きに騒ぎやがって！疾風の陣、壁となりて我が身の盾となれ！」
「2度とその口きけないようにしてやる！炎の槍を持ってその身を突かん！」
「こんなやつらは死刑だ！巻き起こる風の剣！」
「うるせぇーーー！てめぇらこそ鉱山送りだ！巻き上がれ石の礫！」
え？
ふいに飛び込んできた言葉に、心が反応した。
『エルフは殺したって罪にはならない』・・だと？
その瞬間、視界が真っ赤に染まった。
「・・おまえら、か」
怒りが身体中に吹き荒れて、カッと熱を帯びる。
婆さんの身体を慎重に横倒わせ、ゆらりに立ち上がった。
『たかがエルフが死んだくらいで』
たかが、だと？！
全身を襲う震えが止まらない。
「貴様らぁぁ・・・・・」
腹の底から怒りが爆発する。
気が付けば全身から光のオーラが物凄い勢いで溢れ出て広がっていくのが分かる。と同時に、私の中で何かを失い、何かに変わりつつあるのを感じた。
そして、神気のその光は物理的にも圧力を持っていたようで、その場にいる全ての人が地に伏し、苦悶の表情を浮かべている。
「ぐは・・・」
「うう・・。く、くるし・・・ぃ」
「が・・・は、いく、が・・ぁ」
そのまま押しつぶしてやる。
頭の芯が沸騰し、ぐちゃぐちゃに渦が巻き上っていく。
「貴様らのせいでっ」
暴走していく神気。
許せない。
絶対に許せない。
こいつらみんな、死んでしまえばいい！
こんなやつら、生かしておく理由がない！
全部、何かも、吹き飛んで・・
「主ぃーー！婆ちゃん、可哀そうだよ！地べたに寝かせておくなんて可哀想だよぉ！あるじーーー」
はっと、一瞬で目が覚めた。
荒れ狂う膨大な神気がすうっと引いていくのが分かる。
「・・はぁはぁ・・」
「お・・動ける、ぞ」
「・・ああ・・・」
膝に縋って泣いているトラを見下ろし、それから徐に背後に横たわる婆さんの姿を見て。
トラの言う通りだ。大切な師匠をいつまでもこんなところに寝かせておけない。
「あああ、ナル婆さん・・し、師匠」
帰らなきゃ・・。
こんなところにいつまでも置いていたら、弟子失格だ。
帰ろう。
・・・我が家へ。
暖かな我が家へ。
血塗れの身体に、イベントリから出した神聖なるユキヒョウの毛皮を巻き付け、そっと抱きかかえた。まだ暖かい身体が、婆さんが死んだという事実を嘘にしているようで、信じられないのに。
・・・息すら、していない現実が悔しくて。
悲しくて。
辛くて・・。
未だ私から迸る神気は発現したままで、ナル婆さんと包む毛皮の斑紋がその光を受け、妖しくも美しい虹色の輝きを放っている。まるで、ナル婆さんを包み込む優しい光のようで、血に塗れ薄汚れているなずの姿が神々しかった。
その婆さんの胸元に、目を真っ赤にしたトラがしがみ付いている。
「師匠・・・帰りましょう・・」
「・・ばぁちゃん・・」
背後で、人混みを掻き分け、声が届く。
「これは・・・？セイラン？！ナルさんは・・？」
振り返ると、そこには振り乱した髪に憔悴しきった町長と、眩しそうに眼を眇める神父の姿があった。
「セイラン、くん・・・」
「ナルさん。まさか？！なんてことだぁ・・・」
「私は。・・・絶対に許さない」
戸惑う二人を、周りの全ての人を、睨み付ける。
「待ってくれ、セイラン！我々は・・・」
「レ・ナル師匠にした、この酷い仕打ちを、私は絶対に！許す事は出来ない！」
悔しくて、何もできなかった自分が口惜しくて。余りにも不甲斐なくって・・・。
奥歯がぎりぎりと音を立てている。
何故暴行を受けなくちゃいけないんだ。
ナル師匠が何をしたというんだ。
・・・涙が止まらない・・・。
「セイラン、君は・・」
「2度と、この町に来ることはない。
こんな国、滅びるならとっとと滅んでしまえ！」
邪悪なる混沌の申し子達め！
お前らなんか大っ嫌いだ！
くるりと背を向けると、杖を高らかに掲げる。
「さぁ、戻ろう。ロール２セット！３！」
テレポート。
一瞬の輝きと共に、その地を去った。
いつも読んで下さる皆さん、ありがとうございます。
