29話
カン・・・
カコー・・
ガサ・・ガサ
カッコーーン・・
「ん・・」
重い瞼を漸く開かせ、何度か瞬きを繰り返す。
もう、そんな時間なのか。
外から聞こえるのはあの阿呆が薪割に励んでいる音。ということはそのほかの日課はやり終えているに違いない。
「よっこいっしょ・・」
内部からギシギシと鳴る固い上体を起こし、乱れた髪を手で救い上げる。
寝不足。
昨夜は遅くまで話をし、いつになく就寝時間が遅くなってしまったせいで、やけに頭の奥がずきずきと痛むし、身体もだるい。
カコーン
「若いっていうのは、凄いもんだよ」
さて、起きるか。
ぼっさりと広がった髪をサシュの櫛で研ぎ、その櫛を枕の横にそっと置いてから、ゆっくりした動作で三つ編みにしていく。
そして重い腰を上げ、ベッドから抜け出ると、徐に着替え始めた。
寝室のドアを開けるなり、窓の外で小首を傾げた伝令バードを見つける。
コツン・・コツン
「はいはい。待ってておくれ」
窓を開けると、桟に飛び乗り身を震わせた。
また厄介ごとでも起きたっていうんじゃないだろうねぇ。
ジュ・・チ、チチ・・チチ アンナ 完成 受ケ取リ可 チ、ジュ、チチ・・
「ああ。出来たっていうんだね。取りに行かないとならないとねぇ」
餌をやってから「伝言はないから、お帰り」と手で追い払うと、五色の羽を生やした小竜は慌てたように飛び立った。
さて。
どうしたものか。
「あ～終わった終わった」
「あ。婆ちゃん！」
玄関から駆け込んでくるトラちゃんと今靴を履き替えているセイランを、ちょうど椅子に腰を下ろしたところで出迎えた。
「婆ちゃん今起きたのか？遅いねぇ」
「ああ。年取ると寝てる時間が多くなってきてしまうのさ」
椅子に腰を下ろし、テーブルに乗った神獣のトラちゃんと会話を楽しんでいると、すっとお茶が差し出された。
「あのね、婆ちゃん。あっちの御山で雪だるまみたいな鳥がいたんだよ」
「なんだいそりゃ？」
「え？師匠も知らないんですか？こ～～んな感じの真っ白な鳥なんです」
「いや・・見たことも聞いたこともないよ」
セイランとトラちゃんが「こんな感じだ」と必死に教えてくれるが、私の記憶の中に該当する生物はない。聞けば聞くほど奇妙な形の鳥だ。
それにしても、いきなり『師匠』とか。本当に面白い阿呆だよ。
「新種、なのかなぁ？」
頭を掻きながらセイランは炊事場に立ち、何やらごそごそし始める。
「トラ、納屋から桶持ってきて」
「あ。はーい」
「師匠、塩と水。ここに置いてとくね」
「ああ・・」
そうだったね。顔を洗わないといけなかったんだ。
「セイラン。いきなり師匠とか。こそばゆいから止めとくれ」
「いいえ。ナル婆さんは私のお師匠様ですから。そこは断固として譲りません」
「・・・強情だねぇ」
「師匠譲りです」
いい笑顔で言い切ったよ。
そうか。昨晩のあれで、こいつも覚悟を決めてくれたんだね。阿呆だけど、いい子だよ。
ちょうどそこに、小さな桶を咥えてトラちゃんが戻ってくる。
「お。ありがとうトラ」
セイランが桶に水を入れて私の前に置いた。その横には、塩の入った小瓶も水の入ったコップもある。
「本当。至れり尽くせり、だねぇ」
「んー、んー」
「ありがとよ」
桶の水で顔を洗らっていると、トラちゃんが手拭きを持ってきてくれた。その、何かにつけてお手伝いをしたいらしい姿が実に可愛くて、思わず口元が緩んでしまう。
「婆ちゃん。俺も歯を磨いているんだよ！」
ゴシゴシ・・キュッキュ
「そう、なのかぃ？」
「私がやってあげてるんですよ、師匠。やってくれって煩くって」
水で濡らした指に塩を付けてそれで歯ぐきを裂いた枝で歯を磨き、口の中を濯ぐ。
これですっきりした。
「だってぇー虫歯になったら嫌じゃん！ね、婆ちゃん」
「さて、ここ片づけたら、早いですけど、昼飯にしましょう」
「ああ、そうだね」
「俺もお腹がすいたよ、主！」
「お前は少し遠慮を覚えろ」
セイランが手にした布巾をぶんぶんと振り回し、それを素早くよけながら、トラちゃんが異議を申し立てている。
「え～？なんで？お腹がすいても遠慮するっていう意味が分かんないぞ」
「っていうか、お前、いつだって『お腹すいたぁぁ～』ばっかりじゃないか。満腹の時間が短すぎるわ！」
「そんなことないぞ！主のバカぁぁ！」
こいつらのじゃれ合う姿を見ているだけで笑みが零れてしまう。
何というのか。
ここだけ暖かい。
ああ・・幸せというのはこういう時間を言うのだろうか。
「師匠も笑ってないで、ちょっとはトラを叱ってくださいよ。食事だってテーブルの上で食ってるし」
「婆ちゃんがいいって言ったんだよ！」
「はいはい。私しゃ腹が減ったんでね、飯を早くしておくれ」
頬を膨らませているトラちゃんの助け舟を出してやろうかね。その分、阿呆がむっとした表情になったけど。まぁ、あいつはいつものことだし。
「・・全く」
「主ぃ、ごっはん、ごっはん♪」
本当に、お前たちがいてくれてよかったよ。
食後のお茶を頂いていると、セイランが「あの～」と申し訳なさそうに言い淀む。
「なんだい？」
「今日はその。町に行きたいのですが、いいですか？」
「町に？」
ああ。そういや昨日銀灰の毛皮を手に入れたんだったわ。すっかり忘れていた。
「やめときな」
「え？」
まさか断られるとは思っていなかったのか、口をぽかんと開けて少し固まっている。
普通にしてりゃ色男なのに、こいつはいつも間の抜けた顔ばっかりするんで、残念過ぎるったらありゃしない。
「最近の町は酷く荒れてるんだよ。町の中で暴動は起こるし、怪我人も多数出ている。危険が大きすぎるんだよ」
「はぁ。駄目なんですか。残念だったなトラ」
「く・・・串焼きぃ・・」
「トラちゃん、今行っても串焼きは売ってないよ。町中のサシャは避難民によって食われちまったらしいから」
「えーーー、酷いよぉ！俺の串焼きぃぃーー」
トラちゃんがひっくり返って身悶えている。お前、それは喜んでいるようにしか見えないよ？
そう言ったものの、私も今日は出かけなくちゃならない。
何しろ受け取るのは大事な品だからねぇ。アッと言わせてやりたいんだよ。でも、こいつらがいたんじゃついて来ようとするだろうし。
困ったねぇ・・・。
さて、何か名案でも。
「あ。お前たち。今日は試験を行うよ」
「またですかぁ・・・」
「試験って何？」
セイラン、そんなに肩を落として恨めしそうな目で睨んでくるんじゃないよ。
「秋の、収穫できる薬草の全種を集めてくること」
「・・えええ？！」
「主、それって大変なの？」
目の前であたふたしているくせに、しっかり指で数の確認をしているバカ弟子に、思わず苦笑する。
「無茶苦茶ですよ、だって秋の薬草って、春より多いんですよ。全部で確か146種あるんですよ。しかも中には、すっごく希少で見つけるのさえ難しいと言われている・・」
「そこまで覚えてるんなら早い。だから取ってきなさい。いいね？」
「・・・はい・・」
「出来るだけ多く集めるんだ。それで合否を決めるからね。それから、薬草の状態は『薬として使用できる』事。ただ取ればいいってもんじゃないから、そこも注意すること」
「はい」
これだけ用事を言いつければ、出かけても帰ってくるだけの時間は十分ありそうだ。
「ほら、サッサと行った行った」
私は二人を追い立てるように、送り出す。
最初はやる気なさそうだったバカ弟子も、何とか復活したのか、最後には笑顔を浮かべている。
「トラ、行くぞ」
「はい！行ってくるね婆ちゃん」
「行ってきます師匠！」
私は玄関先に彼らの後姿を見送ると、ため息一つ付いて、部屋に戻る。
「さて。ペンダントをして。・・・転送」
と。記憶場所を変えておけば良かったかねぇ。
中央門からじゃ、東側の目抜き通りは些か遠回りになってしまうが、記憶がない以上どうしようもない。
それに、警護を頼んでおけばよかったと後悔先に立たず。
「仕方がないねぇ・・」
杖をつきながら門近くにまで行くと、いつものようにローグとジョイが立っていた。
「こんにちは。おや、ナルさん。もう来たんですか？」
「もう？いや、さっき伝言貰ったから来たんだが」
なんか、話に齟齬を感じるのだが。
「薬のことじゃ・・？」
「薬？」
ローグと二人で噛み合わない会話をしているとジョイが「あの暴動は今朝あったんですから、無理ですって」と挟んできた。
「伝言小竜はどうしたって1日かかるんだ。昨日の朝ならともかく、今日の話じゃ分からんよ。詳しく聞かせてくれるんだろう？」
ローグとジョイが顔を見合わせてから、ローグが私を見て軽く頷いた。
「今朝方、庁舎の前で集団暴動が勃発しました。原因は、避難民の子供が疫病で３人死んだことが発端です」
「ふむ。かなりの人数分をこの前ダヤンに渡したはずだが・・」
確か５００人分ぐらいはあったはずだ。
「ええ。ですが避難民に回された薬を、連中は売って金にしていたらしく・・。まぁその結果投与されていなかった子供が死んだだけ、という話なんですが。
でもあいつらは『子供に回す分さえくれず町の住人には全員配った』と難癖付けて、子供が死んだのは我々をないがしろにしているからだ、と。そして家をよこせ、賠償金をよこせ、きちんとした食い物をよこせと、まぁ。そんな感じで暴れまわってくれたんですよ」
「とんでもない連中だね。そんなの自業自得じゃないかぃ」
「それで、また薬が必要になりそうだ・・と」
「なるほどね・・」
ダヤンも質の悪い連中を町に引き入れちまったものだ。運がないというか。
「まぁ。ウルダ・ニルは何とか手に入ったから、薬は作れないこともないんだが・・」
この前、セイランとの薬草実習中に偶然にも発見し、あるだけ採取してきてある。そう考えるとダヤンは運がいいのかも知れないな。
「ただ、今から作り始めても１０日ほどかかるんだが、ねぇ・・」
「そうなんですか」
「こればっかりは生ものだから。それにしてもちっとも疫病が収束しないじゃないか。これじゃぁいつまで経ってもいたちごっこだぞ」
さすがに、こう何度も何度も希少な薬ばかり要求されても、困る。
今回は手元にあるが、次にあるとは限らない。
「何しろ町の人口が行き成り増えたんで、街中の衛生状態が悪化していくばかりで・・」
「まぁいいさ。ダヤンに後で伝えておいてくれ。薬は作り始めるからって」
「あ、ありがとうございます！」
「でも、最後だからね。そこんところもきちんと伝えるんだよ。それと、今日の用事は別件だからね」
言いながら、門を通過しようとするとローグが慌てた。
「ナルさん待ってくれ。ジョイ、お前が付いて行ってやれ」
「俺っすか？！」
「頼む。ナルさん一人じゃ危険だ」
「わっかりましたぁ！」
思わず、顔を顰めて「ローグ・・」と呼び止める。
「今朝の騒ぎで守備隊や護衛隊の手が空かないんです。なので、せめてこいつだけでも付けさせてください」
そこまで深々と頭を下げられては嫌とも言えず、仕方なくジョイに「じゃぁ行こうかね」と声を掛けるしかなかった。
「はい！俺頑張ります！」
元気のいい若者だ。
裏腹に、町は奇妙なくらいに静まり返っている。
この道の端に、疲れ切ったくらい表情を浮かべたたくさんの人々が座り込んでいた。その誰もがろくな食料も貰えず、住むところもあてがわれず、恨みがましい瞳でこちらをじっと見つめてきている。
その不気味さ。
裏に潜む猛々しい気配。
「もうすぐ冬だというのに、本当に大丈夫かねぇ・・」
「今、外側に数件家を建ててますよ。間に合えばいいんだけど」
ジョイの言葉に「そうかい」と頷いて見せる。
家だけじゃない。問題は食料の方だよ、とはさすがに口に出せなかった。
大通りから東の目抜き通りに折れ、そのまま進む。
何人もの不愉快な視線を浴びせられたが、絡まれることなく通過できた。
「ああ、この店だ」
扉には「休日」の看板が下がってはいたが、叩くと中から反応があった。
「レ・ナルだ。アンナはいるかね」
「あ。はい！今開けますのでお待ちください」
厳重に鍵でもかけていたのだろう。ガチャガチャと音がしたと思うと扉が開いた。
「ナルさん、よくご無事で。さ、中へどうぞ」
「ジョイ。護衛ありがとね」
「はい！また！」
ジョイを見送ってからゆっくりと中に入って、店の奥に通された。
「もう、物騒で・・。とても店を開けておけないんですよ」
「そうなのかい」
店の奥はどうやら私室らしく、小綺麗に片付いた部屋にソファや暖炉が配置されている。
「お茶持ってきますので、寛いでいてください」
「ああ。ありがとよ」
窓の外は庭だった。街中の商店街の裏にこんな素敵な庭があるとは思っていなかったから、つい見入っていると「おやぁぁ、ナルさんじゃないかぃ！」と声を掛けられてびっくりした。
「あれ？誰だったか・・」
「ああ、隣の道具屋のシノンだよ」
「シノンかい。なんでまた・・」
「この庭は共有でね」
何と、長四角に区画された外回りに家が建ち、その中は庭になっているのだという。なるほど、これは便利なものだ。
そこへお茶を持ってきたアンナが「あら、シノンさん」とにこやかに挨拶を交わし「どうせなら庭でお茶会でも」という流れになってしまった。
私しゃ、結構人見知りな方なんだけどね・・。
「ささ、ナルさんこっちで」
「あら、こんにちは」
一人集まると、わらわらと他の家の住人達まで顔を出してくる。
「おや、ナルさん！この前は薬をありがとう。おかげで孫が助かったよ」
「こんにちは。ナルさん！あら、何だか老けちまったねぇ」
「あ、ナルさん、この前うちの息子の怪我を治してくれてありがとうございます」
「・・あ、ああ・・まぁね」
いろんな人に囲まれて、思わず頬が引き攣ってしまう。
まさか、こんなことになろうとは。
気が付けばテーブルがいくつも出され椅子が並び、持ち寄りで菓子が並び始める。
そして皆が好き勝手に話し始め、お茶を飲みだした。
「今度南の方で麦の集荷が遅れているとかで・・」
「王都じゃぁ食品の値上がりが酷くなってきたらしく・・」
「このままじゃ冬の備蓄が・・」
「パーシル大丈夫だ。今度荷が入ってくる。裏手でみんなに回すから・・」
「助かるよ。今度こっちの荷が・・」
「おお。なんとか冬は越せそうだ」
どうやら食料はこういった裏庭で取引しているらしい。住人達もよく考えたものだ。だが、こういった裏取引も、多分避難民たちは知っているはずだ。町の造りなんてそう変わらないのが常なのだから。
そうか・・。
だから余計こじれていくのかもしれないな。
「ところであいつら、また町長に殴り込み掛けたって・・」
「いい加減、どこかに放りだせないものか・・」
そしてここは、情報交換場所でもあるようだ。
ぼんやりとお茶を頂きながら彼らの様子を眺めていると、いつの間にかアンナが横に腰を下ろしている。
「お待たせいたしました。ナルさん、これが・・」
そういって手渡させたペンダントを受け取り、思わずほぉっと感嘆の声が零れた。
私の想像以上の出来栄えで、とても品のある造りであった。
「どうでしょう？」
「気に入ったよ。代金は、神銀の残りでどうかね？」
「え？そ、それは、私としてはありがたいですけど、貰い過ぎになりますし・・。大分残っていますよ。半分も使っていないのですよ？」
「いいから。それでお願いするよ」
「あ、ありがとうございます！」
嬉しそうにお辞儀を繰り返すアンナに、気を良くした。
神銀鉱石はなかなか手に入らないし、とにかく高いのだ。ペンダントの代金としては多すぎるのだが、アンナの創作意欲を掻き立てるものがあるらしい。
私は布袋をもらい、その中に出来上がったペンダントをしまうと、カバンに入れず握りしめた。
話が弾み、お茶や菓子も勧められ、気が付けば辺りは夕焼けに染まり、陽も翳り始めた。
「ああ。すっかり長居をしちまったよ」
「ナルさん、うちに泊まっていけばいいのに」
「いや、家で晩飯を御馳走しますよ」
「ああ。気遣いありがとうね。でもほら、うちにはバカ弟子も待っているし、あまり遅いと心配かけてしまうからねぇ」
それでなくとも十分遅い時間だ。
引き留めようとする者たちを何とか振り払い、アンナの店を漸く出ることにした。
辺りはすっかり闇の帳が落ちてきている。
「ナルさん、お気をつけて」
「ああ。東門に近いからね、大丈夫だよ」
扉の隙間から覗く様にして見送ってくれるアンナに、今一度手を上げ別れを告げた。
月明りに照らされ、家々の窓から少し灯が零れる薄暗い道を杖をつきながら歩く私の前に、酔った３人の男の影が過った。
しまった！こんなところで絡まれるとは。
「おい、ババア！おめえぇエルフじゃねぇかよ」
「おいおい。エルフが奴隷の首輪してないって、どういうことだ？ご主人様に捨てられちまったのかぃ？」
「持ち主のいないエルフはぁ、生きてちゃぁいけないんだぜぇ」
ガハハと卑下た笑いが辺りに木霊する。
神法を使うにしても、火炎系はさすがに不味い。
「どいとくれ。今から帰るんだよ」
杖を軽く振って、囲い込んでくる男たちを払う。
鼻が曲がりそうなほど饐えた体臭と酒臭さがこいつらから漂ってきて、気分が悪い。
「あぁ？何偉そうに言ってやがるんだ、くそババアが！」
「そのかばんの中に金でも入っているんじゃねぇのか？鋼なる力の源、我が手の元に」
「どれ、見せてみろよ！」
「疾風の翼、我力に！エルフの分際で金なんて持ってちゃ、いかんだろうが」
最短魔法の呪文詠唱、こいつらは冒険者崩れかぃ！
これは、不味い！
すぐさま小突かれ、肩からカバンを奪い取られる。が、そんなことはどうでもいい。
「彼の名はアーシェンワーグ。天空に清涼なる風を・・」
中に入っている物などたかが知れているし、今回金もろくに持ってきてはいない。
男たちにカバンをひっくり返され、金袋を奪われたが「何だよ！たったの３００ダールしか持っていねぇじゃないかぁ！」と切れられた挙句、いきなり魔法によって付加された回し蹴りが飛んできた。
紡いだ詠唱が途切れる。
ガツッ
「ガハッ・・」
強かに、路面に打ち付けられ視界がぐるぐると回る。
どこか遠くで杖の転がる音が耳に届く。
まずい。早く治癒を・・・。
だが、喉の奥から血塊が噴き出し、呪文を噤めない。
その上、尚も執拗に男たちは口々に喚きながら、腹や背中を蹴り続けていた。
ぐしゃぐしゃと脆い骨が折れ、崩れていく。
痛い。痛い・・。
ああ、腰から下が・・・痛みさえ、感じない。
何度も蹴られ身体の内部で何かが潰れる音がして、全身に強烈な痛みが襲い、呼吸すらできなくなってしまった。
詠唱が・・・。
「おい！くそババァ！知ってるかぁ？」
ドカッ
「・・グ・・」
パキン
あ・・。
胸のペンダントの、水晶が、ひび割れた！
あああ、なんてことだ。
転送神法陣が。
ウ・ナ様より頂いた・・・。
・・・きっと、幾度も忠告されてきたのに、無視してきたせいだ。
人族に関わってはいけない。関わるなら最小限に。
あれほどウ・ナ様に言われていたのに・・・。
私は関わり過ぎたのだ。
・・・愚かだ。
「エルフは殺しても罪にはならねぇーんだよ！」
ガッ ガッ
庇っていた右腕の骨が内部で砕けた音がする。
己の身体を必死に抱え何とか耐えようとするが、激痛で意識さえ朦朧とし始めた。
それでも、左手の中のペンダントだけは、死守しなくては・・。
・・・これは。セイランに、渡す大切な物だから。
「ガフ・・っ」
「あー今日はむしゃくしゃしてんだよ！」
全身が痛い。
声が出ない。
・・・・・・呼吸が・・・。
詠唱さえ、出来れば。
・・・セイ・・ラン。
「あ・・・うぅ・・」
「何だよ、もっと楽しませてくれや！」
頭に乗った足でぐりぐりと地に押し付けられ、どこかの骨が砕ける音が耳の奥で聞こえた。
「ガアァ・・ッ」
「何の騒ぎだ？！」
「何やってんだーーー！？おまえらぁぁ！」
遠くで、誰かが叫ぶ声がする・・。
「ああ、ナルさんじゃないか！？」
「なんてことを・・・！」
「は？たかが、エルフの婆じゃないかー！」
「こいつは奴隷から逃げてきたクソだよ！死んで当然なんだよ！」
「お前ら！許せん！」
遠くで大勢の人の声がする。
ざわざわと。
意識が朦朧する。
ああ・・・
なんで、なんで・・・。
帰らなくては。
阿呆が・・トラちゃんが心配する。
「ああ・・・・ぁ・・」
帰らなくては・・・。
まだ、死ねない。
こんなところで、まだ・・・死ねない。
いつも読んで下さる皆さん、ありがとうございます。
