28話
ああ。
真新しい木の香りが清々しい。
久しぶりにナル婆さんの料理を堪能しお風呂にも思い存分浸かり、ふかふかのベットで休めた。それは本当に気分の良い朝だった。
昔のように水汲みに行ったが沢はまだ確かにそこにあった。しかしかなり様変わりをしていて、ボロボロになった流れを悲しい気分で眺める。
私のせいなのだ。
ろくにスキルを扱えず、不用意に発動したそれが、大災害を引き起こしてしまったのだから。
今までずっと考えないようにしていた事がここに来ることによって急に現実の色を帯び始め、私を苛む。
「駄目だ。やっぱり落ち込む」
だが、ナル婆さんは気にしなくて良いというし。
「はぁ・・」
勿論きちんと反省しているし、同じ過ちは犯さないと誓えるが、それでもまだどこかで正式な処罰を受けていないことに対する罪悪感が心の痛みとなっている。
なんてったって、今の町の状態の大元になる原因が私だからなぁ。
町に行く勇気もない。
「さて、戻るか・・」
ここでの秋はとても短いらしい。
「さて。今日からあんたには薬草関係及び薬物の全てを覚えてもらうからね」
「・・え、えええ？」
また、スパルタ婆が戻ってきた。
「ほら、行くよ！いつまでもぼさっとしていない！」
普通、修行から戻ってきたら数日ぐらいは「のんびり身体でも休めて」とか言いそうなものを、翌日から「薬草探しに行くぞ！」と言えるところが凄い。
鬼だ。本物の鬼がここにいる。
・・・・知ってたけどね、うん。
山の中を薬草求めて歩き回る。
ついでに秋の味覚も集めて回る。
「この草の実だが。ナブラという。まぁ正式名はコーダ・ナブラ」
私は数枚の洋紙を取り出し、聞く内容を書き留めて行きながら、感じたこと、知りたいことを何度も訪ねる。
「こっちの青い実はまだ熟す前のものだが、これを乾燥させ砕いて粉末にする。そこに先ほどの説明したカリディセトルの根を煮出して凝縮したものに混ぜ合わせ、半日干して半生状態にしたものが『虫下し』。こっちの赤く熟したものを煮詰めて・・」
「ちょ。待って！」
「・・・ったく」
「やっと書き終えました。すみません。虫下しの後からお願いします」
「よし、これから教えるのはこの完熟を使って作る『解熱剤』だよ。これも需要が高いんでしっかり覚えるように」
「はい」
兎に角説明が速いため、何度も中断してもらって、再度話の先を促す。
ゆっくりと歩きながら、薬草を見つけてはそのたびに婆さんと私は足を止め、草木の皮や茎、葉っぱの裏側の確認、そして効能の説明、更に作り方を聞く。
一方トラは、と言えば。
森の中で勝手に狩りをしたりしてお肉の確保に勤しんでいる。たまにカバンの中を調べると、うんざりするほど入っていたりもしたが、どうやらドロップの効果範囲は1Kmと分かった。
これはこれで非常に有意義な結果だろうか。
おかげで「その辺で好きに遊んできな」と放し飼いにできるからね。
雨の日以外、毎日そんな日々が続いた。
そして雨の日は、家の中で実際に薬を作る。現場で色々見聞したことをまとめながら、正しい手順に3種類の匙の使い分け。抽出されるエキスの効能。混ぜた時の化学反応。
「そっちの煮詰めた奴にこっちの粉末をこの小さな匙で2杯。ここの粉末を大きい匙で1杯。先ほど抽出したこの液体を中匙で3杯入れて混ぜ合わせる。ほら、やってごらん」
「今書いてます、これを大匙１でしたよね？」
説明をメモし、実行に移す。
「そうそう」
「よし。書いたからこれ見ながら・・」
「手つきはいいね、その調子。しっかりこねるんだよ」
「はい」
「団子状にするんだが、飲みやすいようにそれを小さく丸める。もっと小さくだよ」
「は、はい。こんな感じ？」
「まぁいいだろう。もう少し小ぶりな方がもっといいけどね。もっと小さい粒上の物は、こっちの機材を使うんだ。いいね？」
「分かりました」
退屈そうにトラはベットの上でこちらを見ているが、かまってやってる暇は一切ないのだ。
「それを3日干したら完成だ。頭痛や歯痛にも効く痛み止めさ。さて次だが・・」
「は、はい！」
それこそ、寝る間も惜しんで叩き込まれていく。
秋が深まり始めた頃。
「おおお。あったあった」
ナル婆さんがさも嬉しそうに破顔したその先には、鹿と牛が混じり合ったような大きめの獣の死骸が転がっていた。
ただ不思議なのは、その死骸に虫があまり集っていないどころか、齧った痕さえもない。死んでからかなりの日数を経ても尚、完全な形で残っていることの不思議。
「こいつはね、疫病で亡くなった個体だよ。そしてよく脇の方を見てみな」
婆さんに言われ、鼻を押さえながら屈みこんで差されて場所を見てみると、そこには奇妙な茸がその死骸から生えていたのだ。
「うげ・・」
「この茸が疫病に対する特効薬ともいわれる『ウルグ・ニダ』さ。膿んだ傷口や腐ってきた手足すら、綺麗に治してくれるんだよ。後、腐れ病や水疱浮腫悪病に特に効果がある。只ね、疫病で死んだ野生の獣の死骸からしか生えてこない。これを探すのが非常に厄介なのさ」
「もしかして、抗体？・・・・抗生物質・・なのか？」
「何か言ったのかぃ？」
「いえ」
婆さんに言われ、気味の悪い茸を籠に入れていく。只、その見てくれは、細長く伸びた先の小さな傘は黄金色で白い斑点が散らばっているだけなのだが、その表面は独特のヌメリに覆われている。
何というか、色形が違うナメコみたいな？
でも匂いが。
・・・嗅いだことがない匂いなので表現しがたいが、あまりいい香りじゃないのは確か。
「低温でじっくり抽出しないといけないんだ。間違っても沸騰した中に入れたり、煮ている最中に火加減を間違ってしまったりしてはいけない。そこが一番気を使わなくちゃいけないのさ。分かったかい？」
「はい」
「さて、粗方取り終えたし、次、行こうか。後で、これを使った『奇跡の特効薬』を作ろうじゃないか」
「はい」
採取してはメモを取り、説明を聞いてはメモを取る。
「これがジョウハロ。この草の、特に新芽だが。表は普通に見えるが裏はこの通り、濃い紫色でびっしりと細かい毛が生えている。このくらいの色で、毛が密集しているのもが一番効果が出る。さぁ、取って」
「はい」
ナル婆さんは私を薬師にするつもりなんだろうか。
それにしては、随分と駆け足だし、スパルタだ。
まぁ、秋が短いという関係もあるんだろうなぁ・・。
色づいた葉が、次第に枯葉となって落ち始めた。
季節はどんどん冬に向かって行っている。
霊山の森では木の実や山菜などはまだなんとか得られたが、さすがに獣の姿はあまり見られず、冬支度の食糧確保にも少しばかり遠出が必要だった。
それでも、薬の薬草系探しで一日のほとんどが削られてしまう。
「後はこっちですかね～？」
枯葉を踏みしめながら歩く私は、ちらりと背後を振り返る。
「婆さん・・？」
「はぁ・・はぁ・・はぁ・・」
「少し休憩入れましょうか？」
「はぁ、はぁ。いや、さっきも休んだ、ばっかりだ。まだ、大丈夫。はぁ、はぁ」
相変わらずの強がりを言うが、だが、身体の方は正直だ。
しかも時折足を引きずっている。
否。前から少し辛そうにしていたよなぁ。だからきっと、かなり無理しているに違いない。
息切れが酷い、足元がふらついているし、顔色だってあまりよくない。
何より。
「いえ。もう今日は戻りましょう。大分日も陰って来てるし、暗くならないうちに戻らないと」
「まだ、大丈夫だって」
「戻ります！」
無理やり婆さんを担ぐと、山の斜面を滑り降りていく。
ああ。やっぱりだ。
私が修行に出る前と戻って来てからでは、婆さんの体重がかなり変わっている。
戻ってきたとき「小さくなったような気がした」と思ったが、違う。
「私しゃ荷物じゃないんだよ！」
「ハイハイ。おんぶにしますから」
「仕方がないねぇ・・」
昔は背筋をピンと伸ばしていたのに最近では軽く猫背になっているのだ。だから小さくなったような気がしただけ。
でも。こんなにも急に、老化が進んだりするものだろうか？
「いいかい。ここの配合は極めて微妙だ。特に症状によって、この分量と配合を変えていかなくちゃいけない。分かっているね？」
「はい」
最近では外に出歩く機会も減ってしまっている。
それほどまでにナル婆さんの身体能力がどんどん落ちてきているのだ。私もトラもそこに口は出さないが、次第に不安が頭をもたげてきていた。
勿論、本人に聞いたところでどうなるものでもないし、本人だって知りはしないだろう。
でも。着実に『死期は近づいてきている』と私もトラも感じていた。それが、たまらなく不安だった。
「では、熱の高い時は？」
「ジョウハロの粉末を小匙４で配合。ニャラーリッジの4倍抽出液、大匙１で」
「喉の痛みは？」
「ジョウハロの粉末大匙１で配合。ニャラーリッジの3倍抽出、中匙１で。追加でフォデライム小匙1」
「耳奥の激痛を伴う場合は？」
「ジョウハロの粉末中匙２で配合。ニャラーリッジの4倍抽出、中匙２で。追加でデジロゥ粉末中匙１。ミルミレア粉末小匙２」
「・・・正解。それじゃぁ次行くよ」
まるで試験だ。
抜き打ち、中間、期末試験？！
かなりしんどい。
最近では夢の中にまで薬草取りや薬物製造であたふたしている自分がいたりする。
そして、ナル婆さんの様子は日を追う毎に、どんどん悪くなっていっていた。
今では杖を（本来の機能を思い出したかのように）ついて歩くほどに足腰が弱まってしまっているし、その歩幅は全盛期の半分も満たない。日本にいるときだったら完全に要介護で車いすを使用するレベルだろう。
見ていて痛々しくて、胸が締め付けられそう。
日々の水汲みも薪拾いに薪割、調理は私が行うようになり、ナル婆さんの入浴にも私の手を借りなければならなくなったほどに・・。
「私しゃ、まだまだ元気だよ！」
婆さんの口癖が空回りしている。
一日の大半を家の中で過ごし、私の薬の指導をしがてら何をやっているのかと思えば「あんたに薬物図鑑でも作ってあげようと思ってね」と、書き物をしている。
その図鑑となるべく分厚い冊子は、元から記載なしのまっさらな製本を雑貨屋から購入してきているに違いない。
これが恐ろしく高価な品で木製の箱に収められた状態で売っているのを１回だけ見かけたことがある。
謂わば『桐箱に鎮座した贅沢品』。
表面は革張りで緻密な装飾が施されていて、すごいなぁと感心していたんだが。
思い起こせば雑貨屋で見たのはそれきりで、その時は「あんな高級品でも売れるのか？！」と驚いたくらいで。
要するに、今婆さんが書き込んでいる、それ。・・・買ったんだね？！
それも、私のため・・か。
そういう、今までにない行動がとても悲しく、とても怖かった。
まるで死に急いでいるみたいで・・・。
そんなのは嫌だ・・・。
まだまだ、もっと、生きていてほしい。
「なぁ、トラ」
「何、主？」
「婆さんのために、街で買い物したいんだけど、その前に銀灰仕留めに行かないかい？」
「うん、いいよ！婆ちゃんの好きなお菓子いっぱい買ってきたい！」
「そうだね」
早速「狩りと山菜取りに行ってきます」と婆さんに告げると、
「また肉かぃ？」
手を止め、本から顔を上げた婆さんが訝し気にこちらを見上げてくる。
「そろそろ銀灰も冬毛になる時期だと思って」
「金なら・・」
「ほら！家を作るのにかなり使ってしまったし、もうほとんどないじゃないですか？！」
「婆ちゃん！俺、串焼きが食べたい！」
「トラちゃん、それは・・」
「いやいや！頑張って10頭ぐらいがばっと！」
「金ならあるんだけどなぁ・・」
婆さんが困ったように呟いているが、少し離れているせいか、きちんと聞き取れなかった。それよりも、まさか反対されるとは思っていなかったせいでかなり焦っていたし。
「まぁ気分転換も必要さね。行ってきてもいいが、調子に乗って狩るじゃないよ！銀灰は5頭までだからね」
「えええ？」
「阿呆！生態系が狂うじゃないか！」
「・・はい」
結局婆さんの迫力に気圧され、しぶしぶ5頭で妥協して狩りに出た。
「主ぃ。婆ちゃんのお土産に大好きな木の実も取って帰ろう？」
「ああ。いいね、そうしよう」
「「ただいま～」」
玄関先で靴を脱いで上がると、背を伸ばして肩を叩いている婆さんが「おかえり」と迎えてくれる。
「やれやれ、時間がかかったが、ほぼ全部網羅したよ」
「え？書き終えたんですか？！」
思わず手元の分厚い本を見入ってしまう。だって広〇苑並みの厚さだよ？！
「一応世界で知られている調合や薬剤、340種。私が発見した新薬21種。計361種の全てを書き留めた。それから後ろがまだ空いてるから、お前さんがこの先書き足していくんだよ。分かったかい？」
「は、はい」
うわぁぁ・・。何、その重すぎる課題。
「今から夕飯作りますね！待っててください」
現実逃避のために料理を始めることにした。
竈に薪を入れ「ロール４セット、１（ファイア）」で火を入れる。
ふふふ。見よ！完全にコントロールできるようになったのだ！
「まだまだ、荒いねぇ・・。折角作った竈が壊れるかと思ったよ」
うわぁぁ。背後からダメ出しが来たぁ。
何だか泣きたい。ううう・・・。
「すみません・・」
背後ではトラがちゃっかりテーブルの上に乗っかり、婆さん相手に会話を楽しんでいる。
「今日ね！銀灰５頭倒したよ、婆ちゃん」
「そりゃ凄いじゃないか」
「俺は３頭やっつけた！」
「おお、トラちゃんはすばしっこいし、強いからねぇ～」
「えへへへ」
全くいい気なものだ。
「テーブル拭くから、トラ降りろって」
むっとした顔しても駄目だから。
「どれ、トラちゃんの足も綺麗にしてやろうか？」
「婆ちゃん・・・ありがとーー」
やれやれ、だな。
トラがベットの上で丸くなって寝ている時間。
私はテーブルのランプの明かりを頼りに、婆さんから話を聞きながらメモをしていた。
特に症状の判別しにくい症例のいくつかを聞きながら、その対応に何の薬を試し、どういった薬で対応したのか。正に実践的な奥の深い内容で、頷きながらどんどん書き留めていく。
「セイラン。お茶を入れてくれないかぃ」
「寝なくていいんですか？」
「・・まだ、話しておきたいことがあるからね」
「はい、分かりました」
弱くなった竈の火を起こし、お茶を入れる。
その静かな数分が夜の森の静けさと相まって、深い闇を感じさせてくれる。
湯が沸く音。
薪が崩れ、火の粉が散る音。
とても重い雰囲気に、思わず眉が顰まる。
「はい」
「ありがとよ」
湯呑を置くと、私も婆さんの前で腰を下ろし、いい香りが漂う湯呑を手に取った。
香りだけは、本当に良いんだよねぇ。
おかげで酷く緊張した心が少し和んだ。
「セイラン。分かっていると思うんだが」
「・・？」
まるで覗き込むような姿勢で、私をじっと見詰めてくる。
「私しゃ、今度の春を待たずにして、死ぬ」
まるで、それがごく普通の、只の事実のような。
淡々とした口調で自分の死の宣告を、ナル婆さんがした瞬間だった。
「・・な、何、言ってるんだよ」
激しく狼狽える私に、ナル婆さんは軽くチョップしてくる。
「いいかい。天寿を全うできるエルフは非常に少ない。それはとても稀有な存在なんだ。何しろエルフのほとんどが争いの中で絶命し、奴隷となって酷使され死んで行く。
だから、その実態を知る者はエルフとてほとんどいなくなっちまったくらいだ。故にエルフは、生まれてから成人とされる９０歳まで、ゆっくりとだが成長していく。だが成人を迎えるとその成長は止まり、そして死ぬまでそのままの姿だと思われてきた。
だがね。
死ぬ日から遡る事５年。
その日は突如として訪れる。
そう。目が覚めたら老人の姿になっているんだ」
苦笑を浮かべるナル婆さんを見て、話しの理解が追い付かず、頭が一瞬白く染まった。
「・・・え？」
「私も最初、本当にびっくししたさ。一体何事が起こったんだ！ってね。
でもね、分かってしまった。何というのか、自分でも良く判らないけど、分かってしまったんだよ。
『ああ。命の時間が終えるときが来た』とね。
只さぁ。行き成り老人になっちまうんだから、そりゃー酷い衝撃さ。
今まで出来たことができない。それまでやれたことがやれない。その不自由さと言ったら、もう・・」
笑いながら話す内容なのだろうか・・。
婆さんはそこでお茶を口にする。
「今度の春前、というか、冬の終わりを告げる最後の雪が舞う日。その日がちょうど５年目に当たる。
そこで私の器の最後っていう事だ。分かるね？」
「き、決まっているんですか？そんな、自分の死ぬ日が、決まっちゃっているなんて。有り得ないですよ」
そんな事。信じられない。嫌だ。そんなの嫌に決まっている。
「本当はさぁ。私しゃ、ウ・ナ様が去られてからずっと独りでここにいて、独りのままのたれ死ぬと覚悟していたんだよ。そう。私しゃ諦めていたし、覚悟もしていた」
「・・・・」
「でも、何だろうねぇ～。数か月前に変な奴拾っちまって、そいつがまた阿呆で不出来な弟子で、更に可愛い神獣まで連れてきて。
毎日が一変してしまって・・・。
覚悟していたことが全部崩れちまった。それも嬉しい方向に変化したって奴さぁね」
「ナル婆さん・・」
「あんたらが私の最期を看取ってくれる。私の知識や経験が、無駄な事にならないようにしてくれる。こんな贅沢で嬉しい事なんて、他にないじゃないか」
思わず鼻の奥がツンとしてきて、涙がぼとぼとと音を立てるのように溢れ出てくる。
「だがね。心配なんだよ。トラちゃんはともかく、お前は、無暗に優しくて阿呆で、頼りなくって・・。私しゃ、心配なんだよ」
「うううう・・・ばあさん・・」
まるで幼子のように泣きだし駄々を捏ねている私の頭を、何度も優しい手が撫でる。
「この本は私の人生の集大成だ。おまえさんの、この先の人生の足元を照らす灯になるはずだ。そして、
魂石のナイフをお前に託すよ」
「で、でも。それは・・」
「いいかい！この先のことは私の遺言だ。
セイラン、お前にやってもらわなくちゃいけないことだから、しっかりお聞き」
婆さんが立ち上がると私の横に立ち、ナイフを目の前に置いた。
「私が死んだら、そのまま遺骸は、この家の庭先、邪魔にならないところに埋める事。
絶対に焼いたり溶かしたりするんじゃないよ」
冗談を入り混ぜて話すが、私には全く笑えない。何度も頷き返すのが精いっぱいだった。
「そしたら、３日もしないうちに芽が出てくるはずさ。それが精霊樹。
ただね。私が死ぬとここの結界が消失する。精霊樹の芽さえ出ればまた結界が生まれるんだが、芽が出る間までは空白期間になってしまうんだ。
その間はお前たちが自力で守るしかない。そこも判ったかい？」
「・・・はい・・」
涙を流しながら頷く。
「そして最後だ。
育った精霊樹をそのナイフで切り倒し、お前さんの杖を作りな」
「は？」
驚きのあまり、婆さんの顔を見上げる。
何を言ってるんだ？
ナル婆さんの精霊樹を、切る？
杖にしろ？
「そんな顔をしないの。いいかね。精霊樹から作られた杖は、至宝の杖と言われるほど貴重なんだよ。
精霊樹は燃やせるし溶かすことも出来るんだが、絶対に切れないんだ。切ることが不可能な木なんだよ。だたそんな精霊樹でも、唯一切ることができるのは魂石から作られた、このナイフだけだ。
このナイフでしか、切ることも削ることも出来ない。エルフだけが知る内緒のことだよ」
「で、でも、精霊樹は・・・ここを守る大切な・・」
「根っこまでひっくり返さなければいいのさ。切ってもすぐに芽吹く。大事なのはお前を守る杖がいるって事だ。
その杖はお前の神気を細部に渡って制御するだけじゃない。きっと助けになるはず」
「・・・・ばあさん・・」
「そして最後に。もし、セイラン。お前がここを離れるときに持って行かせたい物があってね。今、町の装飾師のマリアに作らせているんだが、出来上がったら、それをお前に渡すからね。
いいかい、精霊樹の根っこを傷つけないように探して掘るんだよ。
その中に、私の魂石を入れておくれ。
私の魂がお前を守るから」
私は抱き着いて号泣した。
だって、私は何も婆さんに返してない。
色々してもらって、色々教えてもらって・・ずっと貰ってばっかりだ。
「こうやって、いっぱい、お前から幸せを貰ったんだから・・。
本当に、この数か月が、夢のようだよ、セイラン。
だから、心配させておくれよ。私は、阿呆で・・・ちょっと頼りない、お前が好きだよ」
「うわあああ・・・・・」
ナル婆さんの懐は温かい。
ナル婆さんの心は優しさに溢れている。
私の背中を撫でるその手が、全てが・・。
失いたくないものだった。
だが、いきなり身体を剥がされ、泣いてる私の頭をしっかり両手で包み込み、強い視線で私の眼を覗き込んでくる。
「そして、これだけは覚えておきなよ。お前は大神様によって生み出された、神人なんだ」
・・・違うよ。
本当は違うんだ。
誤解だよ！
違うんだ・・ナル婆さん！
でも、言葉が出ない。
口に出来ない。
心が痛い・・・。
「それは、大神様の元に控える10の御柱である、神々と同列な存在なんだよ。
そして神々が行うは『天罰』。
セイラン、お前の行いも又『天罰』なのだよ。
故に今。人はお前によって試されているんだ。
だから気に病んではいけない。神人であるお前が、人族の立場に立ってはいけない。分かったね」
いつも読んで下さる皆さん、ありがとうございます。
