27話
すでに1か月が経過した。
この頃になるとロールは完全に把握し、問題だったキーボードの画像の完全把握にも近づいた。ただ、目を瞑って動かなければ、の話である。
これが目を開けてキーボードのイメージを思い浮かべよう！となると、もうしっちゃかめっちゃか。
だってぇ～。目を開けてたら周りの風景が目の中に飛び込んでくるじゃないか！
そこにキーボードの画像を乗せろって、無理があり過ぎだっていうの。
どんな天才？！
「うー・・」
杖を握ってひたすら唸る私。
「どうやって思い浮かべればいいのだぁぁ！？」
瞑想をやり直すことにする。
半眼でなるべくぼんやりと景色を見ながら、キーボードを浮かべる努力をする。
「ロール４セット」
中指を弾く。
「１（ファイア）」
ドッチューーーーーーン・・・・・
ガラガラ・・グシャン・・
「おおお！出来たよぉ！」
「主ぃ・・・出力上がってるよ？！」
「え？」
目の前の山の一部が消失していた。
「あああ・・・なんてこったい・・」
そこまで気が回らなかった！
神気を絞るのを忘れていたよぉ・・・。
思わず跪いて、がっくりと項垂れてしまう。
「半眼でやっとキーボード思い描けたのにぃ」
悔しい。もうあと一歩なのに。
〈神気がいっぱい〉
〈神気だ神気だ〉
〈もっとちょうだい〉
〈それより遊ぼ〉
ああ。うっとおしい・・。
「頑張れ、主ぃ！」
「はぁぁ・・。気を取り直して、狩りにでも行こうか？」
「うん！行こう行こう」
わーいじゃないよ、全く。
ああ。もう。
本当に何とかなりませんかね？
というわけで、毎日毎日半眼ではなく目を見開いたままでキーボードを思い描く訓練をしている。
一応ね、半眼でのキーボードはクリア出来たんですよ。
それこそ毎日血の滲むような思いで。
で、その先は目をカッと見開いたままイメージする訓練というわけで、今大岩の上で胡坐をかいて、雄大な景色を見がてら、キーボードを思い描こう！です。
時々そこにお邪魔虫の妖精がふらふらしてるけど、気にしない。
はぁ。
いい天気だねぇ、寒いけど。
周りの山々は見渡す限りの濃い緑だねぇ、ここは寒いけど。
っていうか。雪降って来てますけどぉ！
おい。
ここはもう秋を通り越して冬なのか？！
これは早くしないと、本気で命の危険が・・・。
婆さんが「凍える前に」とは言っていたけどまさかこんなに早く冬になるなんて、普通に考えないだろうに。
「主～そろそろご飯にしようよぉ」
「・・はいはい」
今この洞付近は真冬になってきております。
洞の中にテントを張って、何とか寒さをしのぐ有様。
おかしいなぁ。眼下の山々は緑一色で、色づいてさえいないというのに。
外に出ると、膝辺りまで雪が積もってきてますよねぇ。いやはや。食料調達に恐ろしいほど時間がかかるようになったよ。これは本気で大変だ。
そして死ぬ気で最後の難関を突破しなければ、生きてここから出られない。
非常にやばい、よね？
「主ぃー。ご飯取りに行こうよぉ」
こいつは。食うこと以外に頭にないのか！
とはいえ、さすがに心もとないので外に出て食料を探しに行こうと思う。出来れば下の隣の山はまだ暖かいので、あの辺を希望する。
要するに下はまだ秋すら来ていないという、晩夏なんだよね。確か・・。
「行くか！」
「はい！」
雪に身体が埋まりそうになりながら、飛び跳ねるトラを見て器用だなぁと感心。
私はと言えばお手製のかんじき履いて、早速移動である。
「はぁはぁ・・」
「主ぃー・・うっぷ」
「私の肩にでも乗っていろ」
「あ、ありがとー主」
さすがに腰位置までくる雪ではトラも埋もれる。私だってかんじきがなかったら埋もれていただろう。
問題はなかなか進まないこと。雪山を下りるのがこれほど大変だとは思ってもいなかったなぁ。
辛いわぁぁ・・。
半日かけても下まで降りきれないとか。
しかも風は下から吹き上がって来ていて、舞い上がる粉雪に視界が利かなくなる。
まるで吹雪のようだ。
「だ、大丈夫だ」
何が大丈夫なものか。このままでは雪山遭難一歩前ではないか。バタバタと毛皮のマントが飛び跳ねて煩い。何より寒いのだ。
でも空は澄み渡っていて、薄いけど日差しだってある。要は暖かくないだけで。
でも雪からの照り返しで目が痛い・・。
「主！あれ何？」
「・・ん？」
何だあれ？
まあるい。まん丸の真っ白な・・・雪だるま？
クエェーーーー
「お、おい。あれ・・」
「鳥だ主！」
胴体が直径１ｍほどと頭部分が直径30cmほどの、2段重ねの雪のだるまが鳥だと？
「あ・・」
よく見たらその頭部分の横から白くて小さな頭がにょきッと突き出ていた。頭の天辺にはオカメインコのような冠が付いている。そして丸い小さな眼は琥珀色。
では何か？
あの雪だるまの小さな頭部分が首なのか？
「変過ぎだろぉーそれ」
でも、鳥だよ、鳥！
何しろ眩しいわ、舞い上がる雪が邪魔だわで、はっきりと見えなかったわけで・・。
まぁこんな場所に誰が雪だるまを作ったんだって事だわなぁ。
「よし。あれをやるぞ！トラ！」
「イェッサ！」
もたもたと吹雪く雪の中で、意外にすばしっこい謎の鳥を追い回す。
しかも、飛べないっぽいな。
まぁあの姿で飛んでいたら・・・。見たくないな！
きっと「君、目大丈夫？頭大丈夫？」って心配されるレベルに違いない。
だが。
あの羽は良さそうだ。
ほわほわの羽も暖かそうなので羽毛布団でも作ってみようかなぁという気が起こり、ファイア系ではなく、ここは雷系でも使おうかと悩んでいた瞬間、何かが横から割って入ってきたのだ。
「？！」
「あ、主ぃーーー！」
白い、真っ白な体毛に吹雪の中でも淡い陽を浴びて虹色に輝く斑紋を持つ、細い身体。小ぶりな顔立ちに似合わぬ、長い牙。
「神聖なるユキヒョウ！」
「両方ＧＥＴだね！主！」
「いや、二兎追う者一兎も得ず、だ！ユキヒョウを狙う」
「了解！」
トラが飛び跳ねながら雪の中を器用に疾走する。その後に続いて私は左側に旋回しながら、囲いを狭めていく。とはいえ、雪上の戦いはどちらの動きも阻害されやすく、もたもたした滑稽な雰囲気ではある。
「ええい、邪魔だ！」
同じく逃げ回る奇妙な鳥を杖で叩き飛ばし、それを追い出すユキヒョウ目掛けて、さらに追加の杖を横殴りで振り上げた。
しかし、軽くひねりながら躱されてしまう。さすが、相手は俊敏な動きだ。
だがトラがそこにうまく飛び掛かり、白い首に噛み付き、しがみつく。
ギャン・・
「いいぞ、今行く！」
まだ仕留めたとは言い難い。
横倒しになったユキヒョウは足をばたつかせ、首を振りながらトラを引き離しにかかっている。
早くしないと逃げられる。
どうしても足が取られる中を必死で走り、倒れ込むようにして杖を頭に振り下ろした。
バフン・・
ガッ
「はぁはぁ・・ど、どうだ・・」
雪に埋まった顔を持ち上げ、慌てて周りを確認する。
「やったね、主！」
「トラ、ドロップ」
「はいな！」
トラの前足が振れると、雪の上からユキヒョウの姿は掻き消える。
何とか雪から起き上がり、今までその場にいたユキヒョウの跡を感慨深げに眺めた。その辺りには、血で赤く染め上げていた。
「はぁ・・。なんか結構あっさりと捕れちゃったなぁ」
ナル婆さんが凄く稀有だと言っていたのに。
イベントリの中も確認。神聖なるユキヒョウの毛皮１。牙２。そして聖属性の魂石１。
「うぉぉーやったね！大収穫だ！」
寒さで強張っていた頬が緩む。
「うん。主。向こうに転がってる鳥もいい？」
「ん？鳥？」
何と鳥はあの一撃でお亡くなりになっていた模様。
どうでもいいが、大切な食糧だ。
「うう・・・まさかの一石二鳥」
「でかいよこれ～！いっぱい食えるね！」
だが、実際持ち上げてみると見た目とは裏腹に、軽い。いや、想像以上に凄く軽いんだけど・・・。
「主、ドロップは？」
「この羽毛が欲しいからなぁ。このまま持ち帰って、自分で毟ってみるよ」
「はぁい」
その前に首を刎ねておく。
赤い血が真っ白な雪の上に点々と落ちていくが、しばらくするとそれも凍ってしまうだろう。
「さて、帰ろうか」
「うん！」
意外な収穫に頬が緩んだ。
何とか洞まで無事に戻ってこれて、鳥の羽を毟りながら、とっても不安な気持ちに陥る。
「ぷ・・ぷぷ・・主ぃ・・羽がぁぁ」
「分かっている、けど」
「プフ。ブェッ・・クション」
「トラぁぁ！」
狭い洞の中を真っ白い羽根が舞い上がる。
まさか1匹でこの量とか・・。毟れば毟るほど羽毛がどんどん堆く積もっていき、その分、身がやせ細っていく。
そしてあれほど大きかった鳥の姿は、やたら首と足の長い鶏ほどのサイズになってしまった。何といえばいいのだろう。剥いたらひょろっこいフラミンゴ？
それにしても、爪先から足の裏まで羽毛でびっしりとか・・。
その姿をトラはものすごく悲しそうな目でじっと見守っていた。
「食べるところがぁぁ」
「うん、少ないね・・」
その分羽毛はてんこ盛りだ。そして何より暖かい。
「さて、これを食べるとしますか」
「わーい！」
1人と1匹なら、ちょうどいいかもしれないね。1食分で・・・。
肉をさばいていると、心臓付近から小さな珠が出てきた。半透明で火に当てると七色に輝く。
「ん？何だこれ？」
一旦イベントリにしまう。それが何の表示になるのか確かめてみると。
「精霊石？」
初めて見る名前だ。
「戻った時に婆さんにでも聞こうかな？」
「それよりお腹すいたよー主！」
「はいはい」
やがて洞内では焼き鳥のいい香りが充満した。
白い雪。
どこを見渡しても、同じ景色、同じ色調。
そんな中で私のキーボード画像の練習は思いのほか効果があった。何しろ、見ているのに、見えていないようなもの。必死で歩き回りながら、常にキーボードを思い浮かべて、獲物を狙う。
「トラ！今どれほど捕ってきた？」
「冬眠中狙っているから結構な数になってるよ、主」
「後で確認してみる」
「はい！」
雪山での食料探しもだんだん手馴れてきたものになってきている。
今は食料優先だが、勿論ユキヒョウも。
但し、あの時以外、今まで一切見かけていないところを見ると、所謂ビギナーズラックに近かったかもしれないな。やはり幻と言われるだけあって早々見つけることさえ出来なかった。
「主！黒い奴！」
「何？！」
邪悪なるユキヒョウだ！
真っ白な世界で黒い個体は目立つ。それに思っていた以上に毛並みが美しかった。
「倒すぞ！」
「任せとけ主！」
走り出すトラの背後から私はキーボードを思い浮かべ、右手のロールを回転させる。
「ロール1セット。４（ウィンドカッター）」
赤いターゲットポイントが黒いユキヒョウの首に点滅、一瞬で消えた。
シュバーーーー
ギャ・・
距離にして５０mちょっとか。でも相手は何も気づかずに首だけが吹き飛び、辺りに血の雨を降らせてどっと雪の中に倒れ込んだ。
「トラ、ドロップ！」
「了解！」
イベントリの中を見れば、やはり邪悪なるユキヒョウ 毛皮１。光属性魔石１。
残念ながら牙のドロップは無し、か。まぁそういう時もあるだろう。
「主！ついに神法使いこなせるようになったね！」
「ははは。でも、まだ３回に１回だ。全部が全部発動できるようにならないと、完成したとは言えないよ」
本当はもう家に戻りたい。
ナル婆さん、元気にやっているかな？
でも、もう少しユキヒョウの毛皮が欲しい・・。
うん。欲張りだよね。でも頑張る！
「よし、この先の方にも行ってみよう！」
雪をかき分けて進む。最近ではトラの所定位置は私の肩だが、重さよりもその温かさが単純にありがたかった。
更に４日が過ぎた頃。
今日で駄目だったらいい加減戻ろうと考えていた矢先に、凍えた岩陰から黒い影が見えた。
「主・・」
「し」
黙って腰を落とし、私たちも岩陰から黒い姿を覗き見る。
何かを狙って・・。
あ。いた。あの奇妙な鳥がいる。
そろそろと近づく邪悪なるユキヒョウの、その姿がまるで消えていくように思えた。否、違う。消えていくのではなく、色が変わっていっているのだ。
黒から白へ、と。
「これが・・１頭で３色に変わると言われる。もしかして擬態？」
「でも主、身体に纏わりつく『気』も、変わったよ」
擬態ではない。本質が変化したというのか・・？
「と、とにかく、やるぞ！」
「了解、主！」
そうして私たちは何とか、幻の毛皮２つ目をGETしたのである。
戦闘はと言えば、素早いけれど、さすがにこの足場では思うほど身動きがうまく取れず、結局、結構簡単だったという事。そう考えると希少なくせに弱いよね。
多分、今までろくな外敵がいなかったせいかもしれないな。
狭い洞の中でテントを背にし、焚火を囲んでいる。
あの羽毛は、ボロイ布を縫い合わせた所謂パッチワーク風にアレンジした中に入れて、布団代わりに使っているが、軽いうえに暖かいし臭みもない。
本当は油抜きとかしなくちゃいけないんだろうけど、なぁ。
「トラ。『気』が変わるんだよね？」
「うん。そういう風に見えたけど、主は？」
「う～ん。神気、魔気、野生の中庸。それらが切り替わる理由っていったいなんだろうなぁ。でも絶対何かの条件というか、変わる理由があるはずなんだよね」
２度目の遭遇で、共通項は『天気がうっすら晴れていたのに雪が下から巻き上がっていて、視界はあまり良くなかった』という事。
「後は・・・あの鳥？」
「うん、鳥を狙ってきたよねぇ～」
「トラもそう思うか？」
「うん」
今夜のご飯は耳の短い兎のような、でも尻尾が長いネズミのような、そんな野生動物の塩焼きである。
これらは冬の間、どうやら岩の割れ目や穴に巣くって冬眠するらしい。
トラがそれに気づいてから、食生活は安定してきたわけだ。
本当、何気に優秀だよ、トラ様は。
「やはり鳥の精霊石とかが気になるよなぁ・・」
「そう？」
「ああ。だって奇妙な鳥だけだぞ。他のは一切、普通だ。光属性魔石または聖属性魂石。なのに、あの鳥の時だけ・・・」
まさかと思うが、あの鳥を捉えるために白い姿に変化したのか？
「流石に穿ちすぎか・・」
「主ぃ・・もう寝るね」
「お休み、トラ」
もう一度だけ、確かめてみよう。
３日ぶりに晴れた。それまではずっと吹雪で、世界は真っ白に染まり、煩い音と激しい寒さだけの日々が続いたが、やっと太陽を覗かせている。
しかも下から吹き付ける強風が、少し視界を遮らせてくれていた。
まさに検証日和。
「トラ、鳥を見つけるぞ」
「はぁい」
だが、なかなか鳥に出会えない。
すでに昼過ぎ。途中、焼いておいた肉をイベントリから出して歩きながら食べていく。折角暖かかった物もすぐに冷たくなってしまうくらい、ここは寒い。
本当はどこかで休みながらとは思ったけど、動かないでいると凍えてしまう。
「は、は、は・・」
白い息を弾ませながら、ひたすら雪を掻く様に歩いていく。
「トラ、何か見えたか？」
「ううん、何も・・」
今、トラは頭上にいる。首は疲れるが頭は暖かい。意外に思えるかもしれないが、頭とか首が寒いと風邪を引きやすくなるので、結構注意が必要だ。
「はぁ・・はぁ・・はぁ・・はぁ・・」
そろそろ戻らないと。
陽が落ち始めてからでは外気温が一気に下がるからなぁ。
「あ、主」
トラの尻尾が背中を叩く。
「鳥がいた。あそこに・・」
「どれ」
雪が盛り上がった蔭に身を潜ませ、辺りを見渡す。
来るかなぁ？
来るといいなぁ・・。
ところであの鳥は何を食っているんだろう。少し剥き出しになった岩場で何かを啄ばんでいる。
ああ。そういえば砂ズリらしき部分に白く輝く小粒な石がいっぱい入っていたなぁ。
余りにも綺麗だったので、そんなものまでイベントリに入れちゃっているけど。
ク・・ク・・ク・・
ゆっくりと移動する謎の鳥を見ながらぼんやりしていると、トラの尻尾が背中を叩いた。
「あっち・・」
「ん」
尻尾が指した方向を見る。雪がこんもり膨らんだ蔭から、何かがじりっと動いている。
色が保護色だけに見えにくいが、時折虹色の輝きが「あいつだ」と教えてくれていた。
「トラ。あいつに鳥を襲わせる。いいな」
「うん。分かった主」
そして目の前で、野生の〇国張りの狩猟が展開された。
グギャーー
ガゥ、ガルルー
ギャギャギャ・・
凄いぞ、ユキヒョウ！
なかなかに勇ましい姿だった。そしてそのまま羽毛を牙で毟り取ると、がぶりと丸齧りし始めた。実に豪快な食い方だな。
しかも毟り取られる羽毛が、まるで大きな綿雪のようだ。風に乗ってふわふわ飛んでいく。
「お腹すいた・・主」
お前もかぃ！
「では今度は、こちらの狩りの時間だ」
「了解」
美味しくいただいているところを申し訳ないが、これが弱肉強食なんでね。
トラが飛び出すと、私もその後に続いて飛び出す。今度こそトラが仕留めろよ。
検証の結果。神聖なるユキヒョウは『精霊石を食っていた』と言う事が分かった。
これは、もしかしなくてもかなり貴重な情報ではないだろうか。
「フフフ。超、大変希少な毛皮、３枚GETだぜ！」
これを手土産に、婆さんのところまで凱旋だ、トラ。
漸く神々の山からおさらばである。
下に降りる頃には辺りの山も秋の装いに様変わりしており、美しい紅葉が私たちを歓迎してくれてた。
余りに山が寒かったせいもあるのか、ここに来ると汗がじんわりと噴き出してくる。
「やはり下界は天国だねぇ」
「あったかいね」
羽織っていた防寒具の毛皮のコートを脱ぎ、大急ぎで家へと向かう。
こんな山奥の森の中でも迷子になることはない。何しろ、ちょっと見上げれば向かい側に『赤茶けた地肌』を剥き出しにしている、禿げ山という目標物が見えるのだ。
その上に目指す我が家がある。
実にわかりやすい・・。
「確かに分かりやすいんだけどぉ。己の所業が恨めしい」
「主、さっさと行くよ！」
なんでお前に主導権が行っているのだ、ペットのくせに。
でも、私もなんだかうきうきしている。ああ、新築の我が家よ！もうすぐ帰るぞ。
勢いよく玄関の扉を開き、私は靴を脱ぐ。その横をトラは跳ねるように通り過ぎ、家の中に駆け込んでいっては、テーブルの上に飛び乗った。
「ただいまぁ婆ちゃん！」
「おお。お帰り。みんな無事だったかい？！」
「ただいまです。いやぁ、すっごく寒かったですよ」
久しぶりに見るナル婆さんの姿は、なんだか少し小さくなったような気がする。それに、気配が少し気薄になったような・・。気のせいかな？
「もう、神法使えるようになったんだね？」
「はい、動きながらでも発動できるようになれました」
「重丁重丁」
ここに来るまでの間に獲物を仕留めてきている。云わば実験だ。そして確信した。私は完全にスキルを使いこなせていると。
「それと、ナル婆さんにお土産です」
ベットの上に神聖なるユキヒョウの毛皮を広げて見せた。
「おおおお。なんてこったい！・・これが神聖なるユキヒョウかい？！」
「はい！トラと頑張りました」
「俺たち頑張ったもんね、主」
「そうかいそうかい」
嬉しそうな婆さんを見ながら、私とトラは「やっと帰ってこれたんだなぁ」と感慨深げに眺めた。
いつも読んで下さる皆様、ありがとうございます。
