26話
セイランとトラに修行を言い渡してから、すでに2週間は過ぎた。
そろそろ神々の山ではたった数日という短い秋を通り、今は初冬に入っている頃だろうか。
自分の時はその短い秋のうちに山を下り、ここに戻ってきたものだが、あの阿呆には罰として冬の寒さで凍えていろとほくそ笑む。
それにしても、あまりに膨大な神気といい、強すぎる神法といい、やはり神人は神の子らしいと思う。
ただ、あれは地上では過ぎた力。
もし、強欲の者があいつを手に入れたら、きっと世界を壊してしまうだろう。
「でもまぁ・・セイランはヘタレだからなぁ・・」
権力志向もないし、生活できるお金は欲しがるが、富に目が眩んでいる訳でもなさそうで。
取り合えず、今は少しでも神気の制御ができるようにしてもらいたい。そうすれば不用意に巻き込まれることもないだろうし、逃げ切るための武器にはなるはず。
「さて、冬支度でも始めようかねぇ」
セイランが立派な家も建ててくれた。使い勝手も十分考えられている、いい家だ。
「さてっと」
立ち上がった瞬間、膝ががくっと折れた。慌ててテーブルにしがみ付いて転倒こそは免れたが、その時顎も強かに打った。
「っつ・・！」
あの時の怪我をした影響か？
否。
あれはあれで完全に治したはずだ。
ふと思い立ち、懐から母の魂であるナイフを取り出し、自分の能力状態を確認すると愕然とした。
「ま・・さか、ここまでとは・・・」
この前確認した時と比べて、全ての能力が3割ほどにまで落ち込んでいる。思わぬ結果に、懐にナイフをしまう手が震えていた。
「そうかい・・・。もう、時間がなくなっちまったのかぃ」
ひび割れ、砕けた膝にヒールで治すが、もう骨そのものが劣化してしまっている。この先幾度治しても、骨まで若返ったりすることはない。
全てを現状維持のまま、元に戻すだけ。
老化は、神の定めた器の終焉。それを覆すことは神でもなければできるはずもない。
「やれやれ・・」
額にじんわりと汗が浮かんでくる。
「だが、私にはまだまだやらなきゃならん事が山積みだからねぇ」
ゆっくり休むのは死んでからでも出来る事。
「さて、飯の支度でもするかね」
治した膝をかばいながら立ち上がると、流しの横に立つ。
「いたたた・・・」
痛みがまだ、断続的に続いている。治したのにも関わらず、だ。
「こりゃ・・参ったねぇ。今日は、昨日取り分けておいた山菜を使ってスープでも作ろうか」
独り言が空しい。
何だろう。
もう何日も経っているというのに、一向に慣れない。
日々が過ぎていくたびに、家の中が広く感じ、寂しくてたまらない気分に陥ってくるのだ。
それが、自分でもおかしいと思う。
すでにウ・ナ様がいなくなって２００年とちょっと。それまでずっと一人で暮らしてきて、一人で死んで行くものだと思っていたのに。
いつか、崩れた小屋の残骸の中から、ひっそりと佇む精霊樹があそこにある。
そんな想像すらしていた。
だが、気が付けば僅か数か月の間に阿呆が増え、神獣が増え、それがいつの間にか当たり前となってしまった。
怒ったり、笑ったり、泣いたり、心配したり・・。
毎日が目まぐるしく変化し、感情も激しく揺れ動く日々。
それがすごく楽しくて。
ふと振り返ると、それまでどうやって自分は生活し毎日を過ごしてきたのか、思い出せない。
一人で死ぬのは怖くないと思っていたのに、今はあいつらが私を見送ってくれるのかと思うと、それが嬉しくて仕方がない。
いや。
嬉しさもあるが、心配、か。
昔、ウ・ナ様が去る前。私の頬に手を当てて「ごめんなさいね」と謝っていた、あの気持ちが今なら分かる。きっと一人残していく私のことを酷く心配して、それでも置いていくしかない自分が申し訳なくって。
そっと頬に手を当て、記憶をなぞるように手を滑らせていく。
ああ。そうだ。
とても心配で、だから自分の持てる技術の全てをセイランに託しておきたいと思えるのだ。
「トラちゃんはまだしも、セイラン、あいつはなぁ・・。優しすぎて阿呆の上にヘタレだからなぁ」
無事帰ってきたら、精一杯しごいてやろうか。
あいつのことだ。きっとまだろくに神法も制御できず、泣いて帰ってくるかもしれん。その為にも一人前の薬師として、仕事ができるように色々教えてやらないといけないな。
岩塩でスープの味を調えながら鍋を回していると。
コツン・・コンコン・・・
「ん？伝令バードかい」
窓に近付き戸を開けると桟にちょこんと止まり、ナルの方へと首を傾げた。
ジュ・・チ、チチ・・至急 例ノ薬 追加 チチ、ッチ 怪我人 多数 治癒 求ム チチ・・
「ほいほい。またかい。分かったよ」
窓横の小さな壺から餌を与える。
「伝言頼むよ。さてっと。口伝の陣、発！『了解 警護 頼む』」
ジュ・・チチチ リョ・・ 了解 警護 頼ム・・チチ・・ジュ
「覚えたね。頼んだよ」
軽く追い払うように手を振ると、伝令バードは慌てて飛び出していった。
天高く飛んでいくその小さな姿をしばし見送りながら、ナルは溜息をついた。
「やれやれ・・。いくら先々代国王サンダール２世の約束とはいえ、何でもかんでもこっちに頼り過ぎじゃないのかね。これだから人族に関わると」
永遠にしつこく付きまとわれてしまう。かと言ってないがしろにすれば「奴隷に落とすぞ」と脅してくるし。本当に『やれやれ』だ。
「まさかと思って作っておいたが。これが最後の作り置き、か・・」
ナルは何度目になるかわからない溜息を零しながら、一人静かな食事にとりかかった。
「ウルダ・ニルが無くなってしまったよ。ったく。『奇跡の茸』と言われるほど、とっても希少な茸なのに。まぁ、それでしか疫病を治せる薬は作れないしなぁ・・代替えが利く他の薬草があればよかったんだが」
首を軽く振りながら、出来た薬を袋に詰めていく。
その口をぎゅっと絞り抱え込むと、胸のペンダントに神気を流し「転送」と唱えた。
混乱の町ホーズリィの目の前に飛んだ。
杖をつきながら、門の近くまで歩いていくと、門番のローグが先に手を上げ「ナルさん、待っていました！」と声を掛けてくるのを、ナルは苦笑いを浮かべて軽く会釈する。
そのローグの横で立っていた新兵のジョイが、足早に去っていくのを目端で見送った。
「気の早いことだねぇ・・」
「病人も、ですが。怪我人のほうが・・」
「やれやれ。ところで、あのガキんちょは何しに？」
「今、護衛兵を呼びに行ってます」
「そうかい」
少し辺りを見回していると、ローグはしきりに頭を掻いている。
「あいつは、見込みありますかね？」
「そんなこと知らないよ。あんたから見てどうなんだい？どうせお前さんの後釜になる子なんだろう？」
「ええ、まぁ。でもまだ16歳なんで、今のところは何とも。・・・やる気はあるんですけど」
ちょっと生意気で困っているんですよ、とぼやくローグにナルも頷く。
「うちんとこのバカ弟子もやる気だけはあるんだよ、やる気だけは」
「どこも似たようなもんですかね？」
ナルは顎に手を当てながら、ちょっと昔のことを思い出す。
「そーいや、お前さんが初めてここに立ってた時には、ガチガチに緊張して舌噛んでたじゃないか」
「げ。まだ覚えてましたか。てか、よくそんな昔のことを・・」
「たった３０年ほど前の話だよ」
「たった、ですかぁ」
「たった、だよ」
ナルが笑うとローグも一緒になって笑い出した。
やがてジョイが慌てて４人の兵士を引き連れて戻ってきた。かなり急いできたのだろう、元からぶかぶかだったヘルムが横に傾いでいるのが初々しい。
「お、お待たせしましたぁぁナルさん！」
「はいはい」
「第4小隊、隊長のクロイツです。我らが護衛を務めます。レ・ナル殿」
「ああ。よろしく頼むよ」
また、堅苦しい兵をよこしたものだ。
挨拶を交わしながら、町の中へとナルたちは入っていった。
町はもうほとんど昔のような活気はなく、多くの店も戸を固く閉ざし、殺伐とした空気が辺りを包んでいた。
人通りもほとんどない広い道をコツコツと杖をつく音が、異様なほど響く。
「こりゃ、思った以上に深刻だねぇ」
「ええ。避難民の内、すでに５０人近くが捕縛されました。そのせいかどうか、ますます凶暴になっていく有様で」
前後を囲むようにゆっくりと進む護衛兵の一人が、愚痴るような非難めいた声で状況を説明し始めた。
「家や畑を失い、たくさんの犠牲者が出たことは可哀そうだと思うんですけどねぇ・・。だからと言って何でもかんでも許されるとか思っているところが」
「やめろカイル。体制批判になるぞ」
「ですが！」
どうやらカイルという青年はこの町の出身者のようだ。自分の生まれた町がどんどん悪くなっていくのを、ただじっと見ているしかないのが歯痒いらしい。
「まぁ、若いって事さ」
ナルが纏めてしまうと、横並びの二人がばつの悪そうな顔で互いにそっぽを向いた。
町長のいる庁舎まで、今のナルの足では結構かかる。
「悪いねぇ。ここ最近足腰が痛くって」
「すみません、馬車を用意すればよかったんですが」
「いや、かまわんよ」
ただ、こうして歩いている最中でも、どこか遠くで罵声の声や物が壊れる音がする。
「いつもこんな感じなのかぃ？」
「ええ・・」
すると突然、ナルの前に薄汚い男が転がり出た。その男がナルを見て鼻白む。
「おい！なんでエルフに護衛が付いているんだ！」
よくよく見れば、着ている物自体はかなり仕立ての良い高価な衣服だが、いかにせん汚れが酷く、更に男からは突き刺すような悪臭が漂っていた。
「俺は東オデリュースでは１，２を争うほどの宝石商なんだぞ！」
「だからどうした」
「お前には関係ないことだ」
「立ち去れ！」
「エルフの婆を守るぐらいなら儂を守れ！儂は宝石商なのだ！」
「はいはい。向こうに行ってろ」
何やらもめ始めた。ナルも呆れたように男を見ているが「こいつはいったい何をしたいんだ？」という疑問しか浮かばない。
金を無心するわけでも食べ物を欲しがるわけでもなく。
「ほら向こうに行け」
「おっさん、あっちで家族がほら、待っているって」
確かに脇道のところから数人の人影がこちらの様子を伺っている。
「儂はオデリュース１の宝石商なんだ」
「ほれ、あっちに行けって」
護衛兵の一人が腕を捉えて引きずっていく。
「何だいありゃ？」
ナルの疑問に一人が苦笑した。
「気がふれちまったんですよ。店も金も、そして大事な跡取り息子も土砂に流されちまって。まぁ可哀そうな話なんですが」
「なるほどね」
「さ、急ぎましょう」
「ああ・・」
促されて、ナルは重い足を引きずった。
「よぉ、ダヤン。警護をきちんとつけてもらってすまないねぇ」
町長の執務室の扉から顔を覗かせながら軽く言うナルに、疲れた顔に笑顔を乗せてダヤンが「よく来てくれたぁ」と大歓迎をしてくれる。
その笑顔すら、目の下の隈とこけた頬が台無しにしているが。
「ナルさん、座って。というか、どうしたんだ、足でも悪いのか？」
杖をつきながら引きずるように歩く様を見て、いきなり眉を顰めるダヤンにナルは苦笑する。こういうところは実に目聡い。
そのくせ、自分の身なりに気を配れないとは、ねぇ。
髪すらきちんと梳いていないじゃないか。
「もう年だからね。あっちこっちガタが来ちまっているのさ」
ソファに腰を下ろすと、持ってきた革袋をダヤンの前に置いた。
「助かるよ」
「いいさ。でも言っとくが、もう薬は作れないぞ。材料がもうないんだ」
そういうと、少し眉をしかめる。
「そうか。でもこれだけあれば、きっともう大丈夫なはずだ。今回の要請はアーデンなんだよ。大分蔓延してきているらしい。まぁこっちもまだまだ、なんだがな」
「そうかい」
差し出されたお茶を飲みながら、いそいそと金袋を用意するダヤンに「怪我人は？」と尋ねる。
「これは前回と今回の報酬になる。少し・・足りないが、そのうち何とかする」
「それはいいよ、それより・・」
「怪我人は４１名だ。今は教会に寄せてある」
「多い、なぁ・・・」
想像以上の人数だった。
「軽い怪我は薬とかで我慢してもらっているんだが、重篤な者だけで」
「まさか４１人だというのかぃ！？」
「・・・すまん。暴動が起きてしまって・・」
ダヤンが頭を下げ「何とかしてくれ」と頼んでくるが、さすがのナルも絶句したまま声にもならない。
「それに、教会まで馬車を出したいところだが・・・サシャが、食われちまったんだ」
「町中の？」
「ああ・・・。暴徒に殺された挙句、食われてしまった」
思わず天井を見上げてしまう。
なんてこったい・・。
トラちゃんの大好きな串焼きも当分拝めそうにないな。とは言っても、あっちはあっちで当分洞から出てこれまい。
それなら今のところ、問題にはならないか。
「取り合えず教会に行かせてもらうよ。それと、ダヤン。すまないが４，５日教会に住まわせてもらうからね。さすがに４１人の重傷者を１日２日で治せるほど、神気が持たん」
「そうなのか・・。そうか」
ダヤンが悲しそうな表情を浮かべ、杖を支えにしているナルを見つめてくる。
どれほど優れた者でも年を取って行けば行くだけ、能力は低下の一途を辿る。それは誰にでも起こる『老化』という現象なのだ。
「お互い、年は取りたくないものだよ」
「分かった。その辺も手配するから、ゆっくりやってほしい」
「それと、ちと私用があってね。装飾店のアンナに頼みたいものがあるんで、店に寄りたいのだが」
するとダヤンは困ったようにしきりに指を叩いて、何かを思い出している様子。
「ああ。東通りか。あの店なら今は閉めているはず・・」
「そうかい。そりゃ残念だよ」
「いや、アンナを直接教会に行かせますよ。それでも大丈夫ですかね？」
「助かるよ！ならば話は早い。今からでも教会に・・」
言うが早いか、ダヤンは扉に向かって声を張り上げる。
「おい！誰かいるか？！」
「は！お呼びですか？」
扉のすぐそばで待機していたであろう護衛兵が、即座に扉を開けて覗き込んでくる。
立ち上がろうとするとダヤンが手を添えてきた。
「ナルさんを教会まで案内してくれ。護衛も付けて。頼んだぞ」
「畏まりました！」
ナルはダヤンに振り返って「ありがとよ」と返すと、ダヤンは強い眼差しでナルを見つめ「よろしくお願いします」と深々に頭を下げてきた。
やれやれ、かなり追い詰められてるんだねぇ。困ったものだ。
そのままナルは執務室を後にした。
相変わらずダヤンの言葉使いはぞんざいだが、昔から随分しっかりした子だった。
その強い責任感が、今となっては仇になってしまっているのかもしれない。
そのくらい、あれほど憔悴したダヤンを見るのは初めてだった。
「よほど、困ったことになっているんだろうね・・」
ゆっくりと歩きながら護衛に聞かすともなしに口にする。
「ですが、この町は町長がしっかりしている方なので、まだましな方ですよ。隣のアーデンではもっと悲惨な状態です」
「もっと、かい？」
この町も十分酷い有様だと思うのに。想像すら出来ない。
「町中で住人と避難民との内戦状態になっているそうです。毎日数十人の死者が出ているとかで、騎士団が鎮圧に当たっているようです」
「・・・」
ナルはそこで思い出す。
ウ・ナ様が言った言葉。
『一見、優しさと愛に満ちた善なる仮面を持つ、ですが本性は残忍で狡猾な欲望に忠実なる魔獣。邪神によって作り出された『混沌の申し子』達。それが人族の本当の姿なのです』
「ナルさん、教会はすぐそこです」
「ああ」
ナルは警護に連れらえて、教会内部へと進んでいった。
一言でいうなら凄まじい状態だった。
拝殿にすら怪我人で溢れており、血の臭いで内部はまるで赤く染まっているかのように思えるくらいだった。
「ナルさん？！」
「ナル様！」
怪我人の家族だろうか。ナルの姿を見かけると、争うようにナルの前に殺到し、足元に蹲りながら泣いて請う。
「主人を助けてください！」
「息子が・・息子がぁぁ・・」
「お姉ちゃんを助けて。お願いします！何でもしますからぁ」
懇願するいくつもの声が襲い掛かってくる。
「今からやるから、ちょっと待ってておくれ。まず、一番酷い状態の人から先に見させてもらうよ」
だが、その一言で云う事を聞く者がいようはずもなく、却って殺到し「うちの息子のほうが酷い」「うちの旦那のほうが」と言い争うにまで発展するのを、ナルはイラつく気分で睨みつけた。
「クロイツ！カイル！こいつらをどかしておくれ！これじゃ治療なんてできやしない！」
「はい！」
「おい、お前たち、薬大師様の邪魔をするな！」
何とか引き離してもらい、ナルは奥の方から怪我人の容態を見て回り、「今日はこの８人を治す」と勝手に決めた。
「御神名はジアリアス。天に座し光輝たる生命育む癒しの手、偉大なる時の再生噤む力。我名はレ・ナル。我手に宿りて彼の者に下り、現世にその名を示せ。ハイ・ヒーリング」
失った手足はどうにもならないが、それ以外の傷であればほぼ治し切れてしまうほど強力な分、消費する神気も大きい。
「ハリス、あんたぁぁ・・・」
「お。俺は・・生きているのか？」
「よかったぁ、本当に良かったぁぁ！」
「お兄ちゃん！」
「俺、助かったんだ？！」
「ナルさんのおかげだよ」
「ジニー、良かったよぉ・・」
「お兄ちゃん、お兄ちゃん」
これでなんとか８人の命は救えた。
後は、明日まで持ちこたえられそうにもない数名にヒーリングを掛けて、多少の延命処置を施し「今日はこれで終わりだ。残りは順次、明日から行う」と打ち切る。
ああ。眩暈がする。
「待ってくれナルさん、うちの子供を・・」
「ナルさん、娘がまだです、何とかして」
「主人が苦しんでいるんです！お願いします」
「なんであいつが先なんだ！うちの息子のほうが酷い有様なのに！」
「俺の娘の方をなんで治してくれないだぁ！あんなくそ野郎を先に治すなんて・・」
納得のできない者たちがナルを囲い、まるで恐喝するかのように詰めかけてくる。それをまた護衛兵が押しのけ、散らす。
ここは彼らに任せておこう。
とてもじゃないが、連中の言い分を聞き回るような体力は残されていない。
ナルはふらふらと、足を引きずりながら教会奥の小部屋に入り、ソファに体を預けて深いため息をつく。
「ナルさん、お茶です」
「ありがとう。・・ミゼルだった、かね？」
「はい。まだ見習いですが。ここを一時的に預からせてもらっています」
「そうか。まだクレイルの坊やは戻ってこんのかぃ・・」
「はい。坊やって・・」
ナルの言い方が面白かったのか、ミゼルは含み笑いをしながら茶を湯呑に注いでいる。
「お戻りになられるのは来月過ぎだそうです」
「そうかい・・」
ああ。疲れた・・。
見上げる天井に神と神人の壮大な絵が描かれているのをじっと見つめる。
神気が足りない。
もうほとんどすっからかんで、こうして座っていることさえ辛い。
だが、扉の向こうで罵声に似た懇願の叫びがいつまでも止まないし、護衛兵の怒鳴り声もよく響く。
ああもう・・・。イライラする。
何も治さないとは言っていない。明日にすると言っただけではないか。
どうしてこうも、自分勝手なことばかり言うのだ。
「・・・だから嫌だったんだよ・・」
「え？何か言いましたか？」
「いや。何でもないさ」
「どうぞこちらを、後、今から夕餉の支度をしてきますね」
「ああ・・」
目眩がする。ゆっくり瞼を下ろし、身体から力を抜いた。
「はぁ・・・。腐臭のする魔気が多過ぎて、しんどいのぉ・・・」
この町にはどこもかしこも、人々から発せられる淀んだ瘴気で満ちている。魔族が最も好む、腐った魔の気。それらが、自分に纏わりついて来るようで気持ちが悪い。
早く横になりたいものだ・・。
その時扉が叩かれて、沈んでいきそうな意識が戻る。
「ナルさん、アンナさんがおいでになられました」
「ああ。入れておくれ」
「はい！ どうぞ、中へ」
「ありがとうございます」
30がらみの質素な服装だが、品のある面立ちに優し気な青い瞳が美しい女性が通されて、ソファの前でゆっくりと会釈する。
昔から綺麗な子だったが、最近じゃ艶が出てきているよねぇ。旦那になったあいつは、何て名前だったか・・。忘れた。
「わざわざすまないねぇアンナ」
「いえ。ところでどういったご用件でしょうか？」
腰を下ろすように促すと、ナルはソファから背中を剥がし、下げていたカバンから一枚の洋紙を取り出す。そこには簡単ながらペンダントの図柄が描かれている。
ここ数日、悩みに悩んで書いた絵だ。
「こんな感じの物を作ってほしいのさ」
「これは・・。質素ですが、でも、大胆で素敵なペンダントですね。特にヘッドが。かなり細かい細工と独特の仕掛けが・・」
「頼めるかい？」
「ええ、頑張ってみます。ところで素材は何にいたしましょうか？」
「これを、使ってほしいんさね」
ナルは再びバッグに手を伸ばし、中から白く輝く鉱石の塊を取り出し、テーブルの上に置いた。
ゴトリと硬質な音がする。
「こ、これは・・・神銀鉱石？！」
「ああ。そいつを扱えるかい？」
鉱石にがぶり寄るアンナに、思わず苦笑する。
「祖父が扱っているところを見ていますが、私自身は初めてになります」
「出来そうにないか・・」
「え？！やります、やらせてください！・・少し時間がかかるかもしれませんが、それでも・・」
「1か月ほどなら、出来そうかぃ？」
「は、はい！やります」
ナルの返事にアンナはコクリと頷くと、図案と鉱石を大事そうに自分のカバンにしまい込んだ。
「それは、さ・・。私の弟子にやる物なんだよ」
「え？お弟子さんって、あの・・・猫姿の・・」
アンナは言いにくそうだ。まぁ確かにあの姿は目立つし、かなりの衝撃だろう。
私も大いに笑かせてもらった。
だが、それはもう古い情報だよ。
最近ではあの阿呆も普通の格好だから、かなり見た目も良くなっているはず。何しろ神人なんだから。
「顔だけ見てたら、蕩けそうな色男なんだけど、ねぇ・・」
「はい？」
そうか、あまりに例の印象が強すぎて、噂をなかなか払拭できていないようだ。
しかも中身も、あれでは・・。
哀れな奴め。
「ああ、あの阿呆もそろそろ一人前になるからね。卒業記念みたいなもんさぁね」
「いいですね・・。分かりました！絶対良いモノを作って見せますよ」
「頼んだよ」
「はい」
アンナのやる気に笑みが浮かんでしまう。
「では失礼します」
静かに扉が閉じる。
外の喧騒を閉ざすように。
ナルも又目を閉じた。
ああ。早く終わらせてさっさとここから立ち去りたいものだ。
そのまま、ゆっくりと眠りについた。
いつも読んで下さり、ありがとうございます。
この辺はまったりと進んでいますが、許してください。
