24話
雨の中、家の内部を作る。
特にキッチン回り。
婆さんが竈造りの準備を始めた横で、私は流し台の台の部分を作り出す。勿論事前に婆さんの腹辺りの高さを測って、それを基に計算を何度もしなおしたので、多分大丈夫だと思うけど。
中には棚も作るので持っている板や釘でどれだけできるかがキモだろうなぁ。
その間、外にはファイチという草というか木と呼ぶべきか、を水に浸しておいてある。
ファイチは竹によく似たモノで株で生えている。
表面は竹に似てはいるが節もなければ中身も空洞ではないし、直径3、4Cmほどで細い。そして竹のように固い外側に比べ、中身は細かい繊維状の綿のようなものが詰まっている。
外に、倒木を繰り抜いて利用し水を張った中に今はまだ沈めておいてあるが、3日ほどするとその柔らかな繊維状の物が腐るらしい。
そして、水から引き上げる際高く持ち上げると中の腐った繊維がするっと抜けて、完全な空洞になるとかで、話を聞いて思ったのが「ところてんみたい！」だった。
まぁまだ時間はかかるし。
その後は十分に水分を取った後、婆さんの火炎魔法で焙りながら曲げてくれるとのこと。
気分はまさに天然のビニール管だよね？！
早く「内部の繊維がスルっと抜ける」ところを見てみたい！
流しの台の部分は終えた。
但し前面に戸は全くなし。蝶番高いしなぁ、無理に付けなくてもいいよねということで。
その分内部はかなり頑強にしておく。何しろ上に乗せる流し部分が「１枚岩を繰り抜いた」ものだから、かなりの重さになるはずで、載せたら台ごと潰れるとかあったりしたら非常に困るわけ。
岩というか石は、私の感覚で言うと『白っぽい御影石』かな？
ほら、墓石とかに使う！ハハハ・・。
これをノミ１本駄目にする勢いで削る。
深さは凡そ２０cm。奥行４５㎝弱に、長さは流し部分８０㎝、天板部分５０㎝の一体型。
そして、ここに取り出したるモノは！
ジャーン！
道具屋で売っていたサンドペーパーならぬ『磨き材』。
なんでも、川沿いに住むという水生魔獣のうろこを剥がした後の表面が、物凄くざらついていてこれが磨き仕上げに向いているとかで、約30Cm四方の１枚が串焼き２本分の価格だった。
それを使って石を磨く。
ゴシゴシゴシゴシ・・・
遠くで何かが崩れる音が雨音に交じって聞こえ、少しだけ不安になるが、ナル婆さんは「問題ない」というので、磨きに専念しよう。
ゴシゴシ・・
ゴシゴシゴシ
「うへへへ・・綺麗だぁ・・」
自分でも満足する出来栄えに私ってすごいと自画自賛。
さて、これを持ち上げて後はセットするのみ。只まだ配管は先になるけどね～。
連日の雨は憂鬱。
勿論、家の完成は確実に進んでいるわけで、暇ではないけど憂鬱だ。
時折雲の切れ間を使って外での作業もするのだが、何しろぬかるんでいて泥まみれになる。それでも排水管になるべくファイチの『中身スルっと抜け』は確かに驚きだった。
いやぁ～この世界って楽しいね。
壁も張り終わり、婆さんが作っていた竈も無事完成。私の作っていた水回りも完成。今は床の掃き掃除を終えて水拭きと乾拭きですっかり綺麗になったわけで、やっとイベントリにしまい込んでいた戸棚やダイニングテーブルと椅子を出し、ベットも1個こちらに移動させて、ついに終えたのだ。
後で追加したのは釣り戸棚ぐらい。
「長かったぁ・・・」
「おお。凄いじゃないか！こりゃぁ良いわぃ」
「主、頑張ったね！すごいよ！」
始めてから20日ほどで完全復活した家を、全員で改めでお祝いすることに。
「でもまだ竈は使えないからね～」
「そうなんですか？」
ええ・・まだ使えないの？！
「粘土が乾ききっていないから。今火を入れたらヒビが入るからねぇ」
「そうなんですか・・」
仕方がない。またお弁当を買いに行かなくては。
「そーいや町長に頼まれてた薬もあったねぇ～」
「じゃぁ町に行きましょうよ！全員で」
「わ～い主！ありがとー！」
「いやいや。あんたが持ってってくれりゃいいよ」
「え～？」
トラがテーブルの上で尻尾を激しく振りながら、にたーと笑っている。
いつ見ても不気味だな。ブタ猫が笑うとか。
それにトラは串焼きが食べたいのだ。見え見えである。
「私しゃ、小屋周りを少し見回らないといけないからね。それに沢に降りる道がふさがってるんだろ？そこも修繕もしないといけないし」
「・・・はぁ・・」
「あんたらで行っといで」
町長に渡す薬の山らしき革袋、それに金袋と転送のペンダントを渡され、なんとなく少しだけ気落ちしてしまった。
出来ればナル婆さんに付いてきてもらいたかったのだ。
必死になって笑っているけど内心はとても複雑で、怖くて辛いから。
「では行ってきます。トラ、行くよ！」
「町長によろしく伝えといてくれ。気を付けていくんだよ」
「はい！婆ちゃんも気を付けてね！」
最後に来た日から、彼此１週間ぶりになるのか。
門番のおっさんが、やたら渋い顔つきをしている。眉間に皺寄せて、一体どうしたっていうのだろうか。
「こんにちは」
「こんにちは、おっちゃん！」
「よう。セイランに、トラちゃん・・・だったか」
「うん！」
「町に何かあったんですか？」
「ん？どうしてそう思った？」
「だって、ここ」
眉間に指をあてて「むむー」としかめっ面をして見せると、おっさんが苦笑いを浮かべた。
「まぁな。５日ほど前から、東オデリュースの生き残りたちが避難してきていてね。そいつらが問題ばっかり起こすんだ。頭も痛くなるってもんさ」
「な、なるほど・・・・」
避難民・・・。
ついに現実が。現実を突きつけられる。
逃げ出してしまいたい衝動を抑えながら、引き攣る頬に活を入れた。
「町の中では気を付けるんだぞ。連中、質が悪いからな」
「は、はい」
「分かったよおっちゃん！」
確かに足を踏み入れると、町の中がいつも以上に汚物臭で溢れている。
更に目抜き通りの商店街も店の半数は閉めたままだった。
何より。
「おい！お前見かけねぇー面だな？！」
「俺らは被災者だ。家も金もな～にもない哀れな避難民なんだよぉ。金を少し分けてよこせや！」
「何だこの猫？随分肥え太らせてるじゃねぇか。食わせろよ！ガハハ」
まさに１０ｍ進む毎にこういった輩に絡まれてしまう。
トラですら、嫌そうな顔をして無視している。
「いい加減におしよ！いくら避難民だからって町の中で問題ばっかり起こしたら、誰もあんたらの事を哀そうだとは思えなくなるからね！」
店を開けている総菜屋のおばさんが絡まれている私を見つけて文句を言ってくれるが、危険すぎる。
「何だとぉー！この婆。俺たちからなけなしの金巻き上げて商売しやがって！こちとら被災して苦労して逃げてきてんだぞ。普通は無料で配るもんなんだよ！守銭奴くそババアがぁ」
「こちとら腹減ってんだ、店のもん食わせろよ！何ならてめぇ殺してやってもいいだぞ！」
「おばさん、大丈夫だから！君たちも止めたまえ！町から追い出されるぞ」
店から出てきたおばさんを背中で庇う。
「はぁ～？お前何様だよ？！ここの領主が決めたことに口出す気かぁぁ？！」
「他所者が、住人にいちゃもん付けるな！」
「殺すぞぉーてめぇら！」
「出ていきやがれぇ！」
気が付けば、元からいる町人数十人と避難民の数十人が対立している真ん中に自分がいることに気が付いた。
まさか、これほど険悪な状況だとは思っていなかったよ。
ああ、胃が痛い。
「貴様らぁ！また揉め事か！いい加減にしろ！」
町の中を巡回している守備隊が駆けつけてきてくれ、まだ少しごちゃごちゃ言い合っていたが、程なく解散していくようだった。
「ご苦労様です・・」
思わず隊長らしき人にお礼を言う。
しかし、こんな人たち、この町にいたんだろうか？ そんな疑問が顔に出たのか、彼の御仁は頬を掻きながら町を見渡している。
「俺たちは王都から派遣されてきたんだ。この町にも当然守備隊はいるんだが、手が回らないと救援要請を受けてね。いやはや、余りにも酷すぎて・・」
溜息を零しながら、首を振る。
しかもかなり疲れていそうだな。
「でも、おかげで助かりました」
「ああ。気を付けて行けよ」
「はい」
軽くお辞儀をして、傍の総菜屋に向かう。
「おばさん。駄目じゃないか。あんな危ないことして」
「そういうけどね。無茶苦茶腹が立ってんだよ、私は」
「でも、ほら、本当に危険だから・・」
「・・・・わかっちゃいるけどさ。あ。買っていくかい？」
「ええ。そのために来ましたからね」
ナル婆さんは「竈が使えるようになるには後３，４日かかる」と言っていたよなぁ。
「では39個」
「ええ？そんなにもかぃ？！今から焼くよ、ちょっと待ってな」
「いろいろなものにしてね」
「ああ、分かってるよ！味とかも変えとくよ」
そういえば店先に作り置きが一切置かれていない。
店の中では、おばさんが手慣れた様子で野菜や肉を炒め始める。
「ここに出しとくと盗んでいくんだよ、連中が」
「ああ。なるほど」
そのせいで他の店では店を閉めてしまっているところもあるのか。
「４件向こうのアンジェのところねぇ・・」
手を動かしながら話し始めて、私も「アンジェさんのところの串焼きも欲しかったんですけどね」と話に乗ると。
「押し込み強盗が入って、娘が大怪我して重症なんだよ」
「・・え？娘って、まさか、マルシアさんが？」
「ああ・・・可哀そうに。左腕が無くなっちまった。アンジェの落ち込みようと云ったら・・・」
嘘だろ？あの可愛いマルシアさんが。しかも嫁入り前なのに。
何それ・・。
「東側の商店街でも２件ばっか火付けされて強盗入って。センバルのオヤジさんが亡くなっちまって」
「・・・」
「町の子供を攫って身代金を要求したり。歩いていれば襲われて金目の物を奪われたり。もうね～、そりゃ酷いもんだよ」
「それって立派な犯罪じゃないですか？！」
「しかもあいつらが町に来てから、妙な病気まで流行り始めて・・・」
何というか。余りにも酷い。
このままでは町の治安悪化どころか、町が荒れていく。それにもう、暴徒化しつつあるような気さえする。
「犯人たちは当然捕まったし、死刑になった者も犯罪奴隷として鉱山に送られた者もいたけどさ。それでもみんなは避難民を警戒してるし嫌悪している。もう、どうしようもないさ。ほい。全部で３９個ね」
おばさんから大量の包みを受け取り、イベントリにしまう。
「セイラン、すまないけど１つ５００ダールだから」
「１個・・５００ダールですか。随分値上がりしましたね」
「食料が足りないんだよ」
「そうですね・・はい」
西からの輸入はないし、東や南からの輸入も追いつかないとか。
まぁこんな現状では已む得ないか。早速支払いを済ませよう。
「いつもありがとうね。帰りは気を付けていくんだよ」
「ええ。おばさんも無茶したら駄目ですよ」
私は不安げにおばさんを諭すと、おおらかな笑顔で返された。
「大丈夫だよ！ありがとね」
「主・・」
トラが不安そうに見上げてくる。
私だって不安なのだ。
「絶対離れるんじゃないぞ。それと話すなよ、金になりそうと連中に攫われるかもしれないから」
「うん、分かったよ主」
私は翻したその足で、町長がいるであろう庁舎に向かった。
大通りを進むにつけ驚いたことは、物凄く警戒が厳重で、至る所に守備隊だけではなく兵士までいることだ。
まるで戦時中のような有様に絶句する。
「あの。すみませんが、町長のダヤンさんにお会いしたいのですが、取り次いでもらえませんか？」
前にはいなかった護衛兵に尋ねると、いかつい顔をさらに歪ませる。
言っときますが、私は不審者ではありませんからね。
「何の用だ？」
「レ・ナルのお使いで、薬を届けに参りました」
「ああ。話には聞いている、が。遅いぞ。何でもっと早く来ないんだ」
「え？・・そうですか？」
初めて遅いと言われてしまった。
「時間がかかる薬なもので」
「さっさと中に入れ」
「はい」
やれやれ。
どこもかしこも雰囲気がギスギスしている。
中に入るとそのまま階段を上がり、執務室の前に立つ兵士に礼をしてから中へと案内される。
「よ、セイラン。よく来たなぁ」
言葉とは裏腹に元気がない。というか、目の下の隈と痩せこけた頬が痛々しい。
「頼まれていた薬、持ってきました」
「ああ、助かるよ！大分蔓延してきていてな。おい、お茶を持ってきてくれ」
「はい、畏まりました」
「そこに腰かけてくれ」
「では遠慮なく」
勧められるままにソファに腰を下ろすと、疲れ切った様子の町長も又腰を下ろした。
「これです」
イベントリから取り出しそのまま町長の目の前に置くと、中身を確かめるように口を広げては、安堵の表情を浮かべる。
「５日ほど前に東オデリュースから、生き残りのうちの５００名ほどをこの町で引き受けたんだ。隣のアーデンに至っては１０００人だというし、うちんとこ以外でも周辺の町や村に１００人から５００人規模で難民が押し寄せている」
「そうなんですか・・・」
「領主である子爵様がお決めになった事なので、文句は言えんのだが・・。
まぁ、何というか、町の中は混乱しているし犯罪も一気に増えた。
勿論、別に予算を頂いて救済支援を行っているんだが。空いた土地もなければ空き家もない。今、外側に向かって防壁を広げる作業を避難民を雇って行っているんだが、賃金が安い、先に住まいの方を何とかしろ、配給だけじゃ飢えると、まぁ苦情だらけだ」
「なるほど・・」
はぁ。私まで胃がますます悲鳴を上げてくる。
ええ、もろもろの原因を作ったのは私なので。本当にすみません・・。
「だが、問題はもっと根が深いんだ。町の住人達と避難民の意識の温度差だよ。
避難民は、自分たちは被害に遭い辛い思いをしている。だから優しく手厚く保護されて当然だ、と云う。
住人は住人で、余所者が偉そうに自分の権利ばかり振りかざし、こちらを邪険に扱うとな。
そのすれ違いが暴力にまで発展し・・。
今じゃこの有様だ。
そこに追い打ち掛けるかのように、疫病まで発生した・・」
今回の疫病は症状を聞けば私でもハッとする。
所謂『ペスト』に近いものだ。
そして蔓延すると手が付けられなくなる、恐ろしい伝染病だ。そのための薬が、私が持ってきたこれだというのだろうか？
抗生物質？・・まさかなぁ・・。
でも、こんなへんてこな世界だし、薬草種の中に全くないとは言い切れないけど。
黙って、ひたすら町長の言葉を聞くしかなかった。
「ああ。君に愚痴っても仕方がないことだよな。すまんな」
「い・・・いえいえ。内にため込むと心の病になりますからね」
「全くだ！」
差し出されたお茶を頂きながら『私の胃も穴が開きそうだ』と変な汗が流れ落ちる。
なんでこんなことになっていくんだよ。
私がやった行いのせいですよね、分かってますって。はぁ～・・・。
罪悪感に押しつぶされそう。
「今、この町に神父がいない。全員東オデリュースに行っている」
「え？なんでまた・・」
「大勢の怪我人がそのままにされてるそうだ。アーデンからも派遣しているという話だ」
「・・・」
「だから今、この町で怪我人が出るとどうしようもないんだ。もう何人もろくな治療もないまま放置されててね。それがまた住人の怒りを煽っている。
なぁ、セイラン。ナルさんはここには来れないのかね？」
「・・・・・」
なるほど。ナル婆さんが何かにつけて用事を作り、町に来たがらないのはこの辺りを見越しての事だったのか。
「残念ですが・・。今こちらも大変なんです」
「そうだったな・・いや、すまん」
「ナル婆さんから町長に頑張れと託されてきました」
「そうか。ナルさんも大変だろうが頑張ってもらいたいと伝えておいてくれ」
「はい。ではこれで」
「ああ。気を付けていくんだよ。あ、そうだ」
そう言いながら立ち上がると、町長はドアの外で待機している兵士に「彼を外まで警護してほしい」と頼んでくれた。
何ともありがたい配慮である。
「護衛を付けたから、安心して帰ってくれたまえ」
「ありがとうございます」
「ありがとう、町長さん！」
有難いことに、何とか問題もなく外まで出てこれた。
途中トラのたっての願いで串焼きも大量に購入し、兵士さんにも「内緒で今食べちゃって」と渡したらすごく喜ばれてしまった。何でも、王都からこっちに連れてこられた上に、満足に食べられていないらしい。可哀そうに。
しかし串焼きが、1本50ダールと高騰しているのには泣けてきたな・・。
ああ。それにしても胃が痛い。
その道すがら、路上で座り込んでいる避難民たちの白い目に晒され続けてきたことが結構胸に突き刺さって、棘のように心を蝕む。
「幼い子供を抱えたご婦人までいたよなぁ・・」
「主ぃ・・」
困った顔で見上げてくるトラに、屈みこんで頭を撫でる。
「よく我慢したね、偉いぞトラ」
今すぐ串焼き食べたーいと騒ぐかと思ったが、意外にもトラは冷静に状況を判断していてくれた。そのことが少し嬉しい。
「早く婆ちゃんのとこ、帰ろうよ主ぃ」
「ああ。帰ろう」
私たちは再び帰路に就いた。
「やはり、な」
「ナル婆さん・・」
小屋の中で一連の騒動や見聞きしたことなどを話すと、腕を組んでしばらく聞き入っていた婆さんが頷きながら「やはり」と言い切った。
「もちろん仔細は知らんし、薬が欲しいとだけ伝言小竜で聞いただけだが・・」
伝書バトならぬ、伝令小竜。竜と言っても九官鳥と雉と竜が合体したような生き物で、まさに音速で飛び回ると言っていいようなめちゃくちゃ移動速度の速い生物。
普段は暗い箱の中で飼育され、一度外に出して見知れば場所を記憶し、その区間だけしか移動しなくなるという。
しかも覚えられるのは往復の２か所だけ。
伝書バト以上の高性能を誇るけど、飼育が難しくしかも希少でかなりの高額で、しかも一般的ではないのだが、町長は私財を投資してこの小竜を購入し、婆さんとの連絡に使っている。
そのほとんどが「大至急、何の薬、欲しい」というものだ。
まぁ長文は覚えさせるのも楽じゃないだろう。
「そこで、だ。
セイラン、お前さんには罰として・・」
思わず喉がゴクリと鳴った。
「ここからでも見えると思うが、一番奥の高い山々。あそこは『神々の山』と言われている、最高峰連山『イ・サナ・イ・セス』。その中でも最も高い山の中腹に洞がある」
「・・・はい」
「その洞は昔、私が５年ほど修行に使った場所だ。あそこに行って、お前さんも修行してきてもらおう」
「・・・・」
婆さんとトラと私は家の外に出て、説明された山々をただじっと見渡していた。
「ここもウ・ナ様の加護がある場所だが、ウ・ナ様を生み出した加護と比べるのも失礼なほど、要するに神気が溢れた場所と云うのがあの山々だ。
あそこでまず、お前がしなくちゃいけないのは『きぃーぼーど』なるモノの仔細を思い出し、完全に記憶すること。
もう一つは神気の制御だ。
あの山には神気が溢れている。すなわち、ちょっとしたことでも、あれ以上の災害を引き起こす力が発現してしまうと、肝に銘じて覚えておくように」
「ちょ・・ちょっと待ってください！そんな場所に行くなんて自滅行為じゃないですかぁ？！」
「だが、起きない。何故なら神々の加護がそれらを起こさせないから。何より、制御することを覚えるにはもってこいだろう。どうやったら神気を絞れるのか。どこまでやれるのか。そのための修行だ」
「・・・・・・・・・・・・・・はい」
「それからお前が言う高山病？とかいうやつ。あれはお前らはかからんので安心しな」
「何故、ですか？」
「神気持ちだからさ。神気の溢れた御山には薄くなった空気を神気で補ってくれるんだよ。但し神気持ちじゃなかったらその恩恵も得られん。だから人族では不可能なんだ」
「へぇ・・。でも、でもですよ？魔法で空気とか・・」
「確かに御山にも魔気はあるさぁ。だがね、神気のほうが密度が高いんだよ。だからいくら魔法で空気を何とかしようとしたって平地の1割にもならないから、普通に死ねるぞ？」
「そうなんですか」
そのまま家の中に戻ると、買ってきたお弁当を広げ、早めの夕食を食べ始めた。
でも、私だけ胃が痛くて、どうにも食が進まない。
「それと、いいことを教えてやろうかねぇ」
「・・・良い事ですか？」
「あの山々には、普通では手に入れられない、超が付くような希少種がいる」
「はぁ・・」
私の横のトラは食べることに夢中だ。どうでもいいけど、そこの食い零しとか、私が掃除するんだぞ。
「野生種のユキヒョウ。それに『邪悪なるユキヒョウ』に『神聖なるユキヒョウ』」
「ユキヒョウばっかりですね・・」
「全部見た目が違うが、実はどれも同じものだよ」
「・・はぃ？」
詳しく聞くと、野生動物であるユキヒョウは金茶に白の斑紋がある。邪悪なる～は黒に銀の斑紋で、神聖なる～は白銀に七色に輝く乳白色の斑紋があるという。
「そのどれもが同じっていう事ですか？系統が分かれたとかじゃなくって？」
「いいや。１頭がそれぞれに変化するんだ。『気狂い』だから、ね」
「・・・・・気狂い・・」
「ああ。ある時は野生で、ある時は邪悪、そしてある時は聖なるものに。何か法則でもあるのかもしれないが、変わるんだよ。
あの山は元から神気が高いが魔気だって普通にある。どれかに引っ張られて、身体の色が変わり、本性も変わる。『気』が狂うんだ」
「へぇ・・」
何とも不思議な生き物だ。
「この山にだって、この周辺にだって気狂いは多い。だが３種類の気をコロコロと変えるのは、そいつだけだ」
「ああ。クレイルドッグも神気に狂う、でしたよね。だから体内の魔石は光になる」
「そうだよ。だがユキヒョウは3種に変化をする。これがまずもって非常に珍しく、生態も判っちゃいない。
だが！
神聖なるユキヒョウの毛皮は、まさに稀有の一言！人族史上で唯一1頭分だけその毛皮が出回ったことがある。それが大陸最大と言われている『白銀皇嗣帝国』の、戴冠式の時に使われる特別な儀式用の冠の縁を飾り、その荘厳なマントの襟元に施され、教会の本部でもある『イ・サナース教国』の教皇のマントの縁を飾っておる。
要するに物凄く高価で、毛皮の宝石とまで言われているんだよ。それこそ銀灰なんか目じゃないくらい。たった1枚で国一つ買えるくらいの高額品、間違いなし！」
婆さんの目が光る。
う・・・。
「要するに・・・私にその毛皮を何とか取ってこい・・とか？」
「分かってるじゃないかぁぁ！」
凄い笑顔で、バンバン肩を叩かないでください。
「まあなんだ。出来れば、でいいんだよ。何しろ5年近くあの山で修行して探し回ったんだがね。邪悪なら何度か見たが神聖は・・なぁ・・」
「ナル婆さんでも見たことがない？！」
「ない！ なので弟子のお前に期待しよう！」
はぁ・・。
何というか。私の罰というのが修行で、しかも「出来れば」と言いつつも、本命はそっちだよって言わんばかりだ。
業突く張りな婆さんだ。
「洞での修業は、弁当がもったいないからねぇ。4日後ということにしようじゃないか」
「・・はい・・」
なんか別の意味で気が重くなってきちゃったよ。
「俺も一緒に行くからね！ね、婆ちゃん」
「ああ、行っといで。そしてお前さんの主の尻でも引っぱたいとくれ」
「はぁい！」
いい返事するじゃないか。コノヤロー！
いつも読んで下さり 誠にありがとうございます。
段々、1章の佳境に差し迫ってきました。
上手く書いていけるか自信がないですが、頑張ります・・。
