22話
さて。家を建てる前に土台を整理した後、仕口を行う。
まず、ほぞを刻んでいくがそれが難しい。あ～でもないこうでもないと何度も失敗する。というのも私の力加減が難しかったからで、少しでも力を加えれば、ほぞを開けてる最中でもパシリと木柱が裂けてしまうからだ。
更に凸凹が大きすぎるならいいが小さいと微調整が難しい。
特に継ぎ手となると「宮大工ってすごいわぁぁ」と泣きたくなるほどだ。もう気分はすっかり難解なパズル・・。
この時点で柱になるべく角材を数本無駄にした。でも、これだってまだまだ使えるので取っておくけどね。削りすぎたり、足りなかったり？
切ってしまってから「ありゃ・・・この角おとしちゃったわぁ～」とか・・。
笑えない。
さらに混迷を極めたのが最初の「四方に建てる柱」をどうやって支えるか、だな。
勿論床梁を入れて行かなくちゃいけないのに、立てないとどうにもならないし・・・。てっぺんから革紐で引っ張り、もう片方をトラに加えてもらい支えながら根性で支柱を立てて行った。ここの悪戦苦闘だけで3日を要し、何度も失敗を繰り返したので心が折れそうになってしまったけど。
そこからは意外に早く進んだ。
まさに１００人力は伊達ではない。凄いぞ私！
でもそこは素人なので、大工のようにはいかないかも知れないが、基本「器用な日本人」。やり出したら凝り性なので、真剣に悩みながら組み立てていく。
骨組みさえ出来れば、水平材を入れていき、更に筋交いも入れ、外と内から２重構造にしていく。
後は棟に着手。
ここまで１０日かかったが、相当に早い方だと思ってもいいかもしれない。
これは、阿呆のようなバカ力をうまく使いこなせるようになったおかげかなぁ。
例えば普通、握力１００の人がいる。でも日常的にその力を使うことはないように皆加減をしているはずで、私だってコップを粉砕するような持ち方はしない。
だがそこから一歩力を加えて、ちょっとした力仕事をしようと思った時の『加減』が極めてシビアで難しいのだ。
そこに慣れていくのに柱や板を粉砕したこと数回。釘を打つ際１発で柱をぺしゃんこにしたこと数回・・・。
おかげで微量な力加減というものを無事覚え、金槌１発で釘を綺麗に打ち込めるという神業まで習得した。これがすごく便利で早いのだ！
さて。
ここからは小屋梁に棟木軒桁を渡して、屋根の土台となる部分を作っていく。今風の造りではなく、オーソドックスな方になるけど。
トン、カン
カン、カン トン トン
絶好調！
「主、頑張るねぇ～」
「ああ。全くだ。よくこんなに難しい事出来るもんだよ・・。阿呆なのか利口なのかさっぱりわからんわ」
「主ね。便所も作って、更に新たに脱衣所作って、しかもお風呂に屋根まで付けたんだよ」
「家のついでに横に納屋までこさえてるし、ねぇ～・・」
「主はやればできる子なのだ！フンス」
・・・トラ。何お前、そこで踏ん反り返ってるんだ？！
私は上から、のんびりお茶している婆さんとトラを見下ろし「不足の材料買ってきたいんですが」と声を掛ける。
要するに予定外の納屋や脱衣場にトイレを作って足りなくなったということもあるし、そして何より失敗した木材の山が・・。
そうさ！失敗は成功の母なのだ！これは已む得ない必要経費の一環なのだ。
それに、材木、安いし・・・。うん。安いから平気。
「それなら、行っといで」
「はい！」
梁から飛び降りると、早速お金とペンダントを受け取って町に飛んだ。
町から数百mほど離れた場所に出て、町に向かう。
そろそろ棟上げ式も出来そうだし、お菓子とかお弁当とかも買っておこうかなぁ。
後。ベットやダイニングテーブルのセットとか買った方が安そうだし、持ち運びならイベントリあるから楽勝だし。
町に向かいながら、あれこれ計画を練っていく。
「ん？」
少しだけ町の様子がおかしい気がする。
いつもの門番をしているおっさんに挨拶を交わしながら「何かあったんですか？」と尋ねた。
「ああ。ここから西に行った先にバスクス川というかなり大きな川があるんだが。その川橋の両脇に国境街があってね。こっち側は東オデリュースっていうんだよ、物流の拠点で。そこが10日ほど前に双方とも全滅したらしい」
「えええ・・・？！」
「自然災害だからなぁ・・。きっと奥の山の方では凄い雨でも降ったんだろうなぁ」
「そそそそうなんですかぁぁ」
聞かなきゃよかった。
思わず血の気が一気に足元まで下がり、震えが止まらない。
そ、それはきっと。私のせいだ。
「こっち側の東オデリュースは土石流に流され、３万近くの住民が生存不明だそうな。コウノワの王宮は凄い騒ぎだという話でなぁ。
3つあった大橋も流されちまったらしくって、西から物が入らなくなっちまった。この町にも商隊がいくつから戻ってきているんで、まぁ賑やかというか・・騒がしいことになっちまってる」
「はぁ・・」
「お前、顔色悪いぞ。大丈夫か？」
「え？は、はい。なんとか・・」
「週明けには王宮から騎士団とかいろいろやってくるようだし、買い出しなら今のうちにやっておけよ。まぁここには通り過ぎていくだけだろう、けどな」
この小さな町以外に西にはもっと大きな町があるそうだ。アーデンというらしい。
その先の、川沿いの町東オデリュースが壊滅したと。
そこまで詳しく教えてくれなくてもいいのに・・。
暇だったのか、とても言いたかったのか、そこは分からないけど。
「はい。分かりました」
お辞儀をして無事門を通過する。
ここの入場料は年払いでナル婆さんが払い込んであるため、挨拶すればいつでもこうして入れるのだが、今は気が重く足取りも危うい。
「はぁ・・」
これは絶対私のせいだ。
勿論そんなことはおくびにも出さないが、ばれたら『魔王認定』は確実だろうなぁ。
しかも３万人って・・。うううう・・。
材木を買い、釘とか不足し始めたものも買い込む。
「まだ一人でやってるのか？」とおやじさんに言われたが、苦笑いを浮かべながら頷くのが精いっぱい。
そして町のあちらこちらに見慣れぬ商隊がいくつも停留している。その、傍に立つ人々の顔は暗く、この先の不安を話し合っているようだ。
「アーデンまで溢れてるとは、なぁ・・」
「結局ここまで引き返してこなくちゃいけなくなるなんて」
「寝泊まりする宿は決まったのか？」
「俺たちはまだ・・。空きももうないとかで」
「やはり、次の町まで戻るしか・・」
「どうせなら王都に戻るよ、仕方がない」
「俺たちはこのまま南下してショーエンの国にまで足を延ばそうかと・・」
「ああ。折角仕入れた商品が・・」
「なるほど、俺たちも・・」
あああ。
困ってるよぉーーーあの人たち、すごく困ってるよぉ。
もう持病もないはずなのに、じくじくと心臓が痛い。
何しろ町では土石流が街を飲み込んだという話題で持ちきりで、どこを歩いていても耳にしないことはないくらいだ。
「おや。ナルさんところの。セイランだったか」
「あ。こんにちは」
「買い物かぃ？」
「はい」
中央広場の道端でばったりと町長と神父に出会ってしまった。
「バスクス川の上流っていうと、ナルさんが住んでいる御山辺りを通っていませんでしたか？」
「そういやぁそうだな。セイラン、何か知らないか？」
「それに、ナルさん所では家を建て直してるらしいですよね？」
うわぁー。筒抜けだよ。これだから田舎は。
「え？ええ・・・」
婆さんがもしもの場合を案じて「こういっとけばいい」と言われたことを思い出す。
嘘を嘘で塗り固めて、もう自分でも苦しくなってきているが、仕方がない。自分で蒔いた種だし。でも刈り取ることはできそうにもない。
「少し前、奥の山では天候不順で連日雨が止まず、大規模な土砂災害があちこちでおきましてね・・」
「やはり、な」
「住み慣れた家も壊れるし、納屋は流されるし・・。仕方なく今立て直しているところですよ」
「なるほど」
「それほど酷い山崩れが・・」
「・・・あれらの山の、更に奥だもんなぁ」
神父と町長が、町の奥に聳え立つ山々の頂の連なりを眺め、ふぅっと小さく息を零した。
「さすがの騎士団も、現場確認に乗り込んでいくには厳しいよなぁ・・」
「そうですね。奥の方では強い魔獣もうようよしていますし、道すらないですからね」
「・・・・」
私としては確認しに来なくてもいいよ！と喚きたくなる。まぁ山裾の川沿いは無残なことになっているので、山の森の中を突き進むしかないだろうけど。
「ああ。悪かったな、引き留めてしまって」
「でも原因が分かったので助かりましたよ」
「ははい」
軽くお辞儀をすると、思わず足早に立ち去ってしまった。その間も心臓がドクドクと煩い。
あああ。罪悪感で押しつぶされそうだ。
さっさと買い物を済ませて、さっさと帰ろう。
ひとしきり買い物を済ませた足で、私は山に戻った。
野菜や果物、お弁当に串焼きなど、購入してきたものを婆さんに渡してから、徐に腰を下ろす。
トラが拾って引っ張ってきたと思われる倒木が、焚火を囲んで綺麗に並んでいたから。
「そうかい。町が流されたって噂になってるのかぃ」
「はい・・。何でも騎士団がそこに向かっているとかで、あの町も通過していくらしく・・」
「へぇ」
お弁当を食べながら婆さんは軽い口調で相槌を打ってきた。私の横ではトラが一心不乱でがっついている。
「・・・３万近い人が犠牲になったらしいです・・」
とてもじゃないが喉を通らない。私は箸で、料理を突いたり少し移動させたりなんかして、とにかく落ち着かない気分を持て余していた。
「私のせいです・・」
言葉にすると酷く落ち込む。
「ありゃぁ事故だ。故意でやったことじゃないんだから、いつまでも気にしなさんな」
「でも・・」
視線の先のナル婆さんは、うまく言えないが微妙な笑みを浮かべている。
「人族がどれだけ死のうが、かまやしないんだよ」
「・・は、はい？」
「あいつらは増え過ぎだ。この大陸のどこかでは常に戦争をし命を食いつぶしているし、どこかの国じゃぁ飢饉で飢え死にを大量に出している。王侯貴族にとっちゃぁ、平民なんてどうだっていいんだよ。
自分たちが美味しいもの食って贅沢できる、そのための手段であって、消耗品なんだ。
ちっとばっかし天災で死んだところで、どうということもない」
「え？で、ですが、現に騎士団・・」
「あいつらが不安なのは『税』のことだけさ。後は泥の中から金になりそうなものを回収することだけ。
平民の命の心配なんて、これっぽっちもしちゃいないね」
「・・・」
「人族同士ですらそんなもんだ。お前が気にする必要なんて欠片もない」
「ででも・・」
婆さんの言い分には確かに一理はあると思う。だが、それはある一面に置いての話だけで、それが全てだとは思えないし、思いたくもない。
「セイラン。お前はヘタレな上に無条件に優しすぎるね。それはどっちかって言ったら人族に向けないで私らに向けてほしいものだよ」
「・・・」
箸を持つ手が硬直する。
別に優しいわけじゃない。自分の罪の意識に苛まれているだけだ。
「エルフはこの１万年。ずっと人族のいい様にされてきた。
女たちは性欲の玩具に、散々弄ばれて殺された。
男たちは戦いの道具として常に最前線に立たされ、使い潰されてきた。
子供たちは、何も知らないことをいいことに都合よく教育され、やはりその運命は同じだ。
子供を攫う人族に歯向かえば、村ごと消される。すでに何万人も、何十万人も、人族の手によって滅ぼされてきたんだ。
憐れむなら、私らだろうが。
苦しんでいるのは私らだろうが！」
だんだん息を荒くして語るナル婆さんに、私は驚きと共に怖いと感じた。
そんな私を見て、婆さんは深いため息とともに感情を押し殺すかのように目を瞑る。
「私の住む村は長年人族の人攫い共に脅かされてきたが、それに歯向かったせいで、村は襲撃された。
私を生んだ後母は殺されたし、私が30の時、父も幼馴染も全てが殺され村は焼かれた。
エルフたちが何かをしたわけじゃない。
全部、人族の欲望のせいだ・・」
悲しそうな瞳に、苦痛で歪んだ顔。
ナル婆さんが語る、昔の凄惨な思い出。
「人族が大量に死んだ？は、いい気味だな。しかもセイランという神人の行いによってなのだから、まさしく『天罰』が下ったのだろうよ」
そうか。ナル婆さんにとって、人族は完全に悪なんだ。
でも同じ立場だったら、私だって人族を恨むかもしれないな。
「何もエルフに限ったことじゃないんだよ。今でこそ人族とソコソコうまくやっているドワーフたちだが、２００年ほど前までは人族の奴隷だったんだ。
彼らドワーフは生産と鍛冶の神から生み出された『造り手』たち。その優れた技巧に目を付けた人族の王侯貴族が、彼らを攫い閉じ込めては己が欲望のためだけに働くことを強要した。
ろくな食事も与えず、使い潰してはまた攫う。それを何度も繰り返し、温厚なドワーフたちも気づいてしまった。
もう自分たちに未来はない、と。
たまたま偶然助けることができたドワーフの青年は泣きながら私に語ってくれたよ。
自分が使えなくなったことによって、村から子供達が連れてこられた。この子達が潰されたら、また次の子が。そしていつか「ドワーフは絶える」とな。
先行きの絶望から目が覚めたドワーフたちが取った行動は「作らない事」だ。
造り手として生まれながら、どんなに酷い拷問をされようと彼らは作ることを拒んだ。
だが本来の彼らの本性は物を作ることで得られる喜びだ。それを自ら封印することがどれほど苦痛に満ちたものだったか、想像に余りある。
何人も何百も何千ものドワーフたちが泣きながら死んでいったよ。
神より賜った『造り手』にありながら、何も作らずただ悪戯に死んで行くのみの己に、そしてそこまで追い込む人族に、恨みを籠め呪詛を口にしながら、死んで行ったんだ。
やがて、人族の王侯貴族たちは気づいた。
このままではドワーフが全滅する。
絶滅寸前になるまで欲に濁った眼は、そんなことも見えていなかったのさ。
そこからドワーフたちとの関係が少しずつ良くなり、今の形で収まったわけだが。ドワーフたちは、今でも忘れていない。人族の行った酷い仕打ちを。
どれほどの先祖たちが苦しみ、泣きながらその命を奪われてきたかを。
奴隷にされ、そこで作らされた武器によって、多くの同胞の命を刈り取ってしまったことの苦悩を。
あれほど心優しくおおらかだったドワーフ族も、今ですすっかり強かになってしまった。彼らは人族とは商売はするが、決して慣れ合う事はないと。ドワーフの王が言い切ったからな」
私は冷え切った弁当を膝の上に置いたまま、ナル婆さんが語る人族が犯してきた悪行を、只聞き入っていた。
ああ。そうだ。
地球にだって奴隷制度があった時代も存在していた。
同じ人間でありながら、肌の色、瞳や髪の色、そんな些細なことで差別することは普通にあったのだ。
それが種すら違えば・・。
「人族は魔族だ。私らは亜人と蔑まれているが、本来は『神族』と呼ばれていた者たちなんだよ。
だが自分たちこそが生物の頂点だと言い張り、神族である私らのことを亜人と呼んで蔑んできた。間違っても「亜人共が神族などあってはならない」とね。
もとより相容れない関係なんだよ。わかったかい」
「で、ですが。ほら。ハーフエルフとか、生まれたんでは？」
「はーふ？」
「えっと、エルフと人族の混血・・」
すると婆さんは明らかにバカにするような高笑いをする。ただその瞳は私を冷たい目で睨んでいた。
「バカな事云うでないよ！そんな気色の悪いものが生まれるわけないだろうが！」
「え？でも・・」
よく物語とか、小説とかで「ハーフエルフ」って出てきたような・・？
「お前はその辺のリムウルフとやって『子』をなせるかね？」
「それは、無理ですね」
うへ・・。何という例えなんだ。
「そのくらい神族と魔族では種が違う。持つ気も違う。両方の気を持つことは『気が狂う』ってことさ。
気狂いがいていいのは、この山や奥の神山に住む獣ぐらいだ。それも数十万年かけて、やっと適合してきた一部の種だけだ。
気狂いは普通、生命が維持できない。凄く確率は低いが、腹に児が宿っても流産するしかしないんだよ」
「でも、もし・・」
「もし、生まれたら？安心しな。生後１日も持たずに死ぬから。神気と魔気は正反対。その身が持たずに爆散する。まぁ子をなすこと自体が不可能だがね」
・・・遺伝子配列の違いもあるんだろうなぁ・・。
でも、なんか本当。夢のない世界だなぁ。ハーフエルフいないのか。
「はぁ・・」
「話がそれちまったが、３万の人族が死んだ？ その１０倍死んでも、私しゃ笑っていられるけどね」
ナル婆さんの話は重かった。
「でも。そう言いながら、町で病人直したりしてたくせに・・」
「・・ありゃぁ・・仕方がなかったんだよ」
奴隷ではないエルフなどいてはならない存在で、仕方なく数年に１度は買い出しに行って、その度に幾度となく村人に襲われ、命の危機さえ感じたという。
「それでも必要なものがあったからねぇ・・。只、あそこは町ではなく村と言っていいほどの小さな規模の集落だったが」
そうか。
あのホーズリィの町は、昔は村だったのか。
「ある日。数年ぶりにそこに行った。そしたら。病が蔓延してて半数の村人が死んで、残りの大半も又、病に苦しんでいたんだ。
何度も私を捕まえて奴隷商人に売ろうとしていた奴らが病に侵されて死んだ。本気でザマーミロ！と思ったね」
ナル婆さんの過去が、酷いな・・。
「だがね。唯一私に物を売ってくれた雑貨の主も又病に侵されていたんだよ。そいつは人族にしちゃいい奴でね。村人からやめるように言われていたにもかかわらず、顔を出せば喜んで買い取ってくれ、物も売ってくれたんだ。村八分になろうとも、ね。
そこの、雑貨屋の小さな息子が私の足にしがみついて「父さんを助けて」と泣いて請うのだよ。
はっきり言って困惑したよ。
人族には恨みしかなかったからね。
でもよくしてくれた主人だ。だから助ける気になったんだ」
婆さんの作った薬で懇意にしていた雑貨屋の主は一命を取り留め、やがて元気に回復すると、こぞって村人が薬欲しさに頭を下げ、懇願したのだという。
「そうなると１人も１０人も同じだろ？仕方がないので助けてやることにしたんだが、私に暴力をふるった連中の家族には一切渡さなかったけどね。私しゃそこまでお人よしじゃない」
そのことがあってから、その村ではナル婆さんに対する態度が変わったという。
「だがね。村に人が多く流入してきて、いつしか町になった頃。やはり買い物に訪れた私を狙うバカが現れてねぇ～。奴隷商人が、仕事にあぶれたゴロツキ共に冒険者まで雇って。
あの時は本気で死ぬと思ったが、ウ・ナ様の機転によって救われた。
但し「もう２度と、この町に薬を卸すことはない！」って宣言してやったのさ」
だが、というかやはりというか。町にまた恐ろしい病が流行ってしまう。
「隣の町では住人の９割が亡くなり、残りも又病に罹っていたため、騎士団の手によって滅ぼされた。そしてホーズリィの町にもその猛威が襲い掛かった。
あの病は一定周期で回ってくる、腐れ病。これに効く薬は厄介でね・・。
たまたま町を訪れた私の目に飛び込んできたのは、腐って爛れた死体の山だったのさ」
そしてそのナル婆さんの作った薬で、助けられそうなものだけを救ったという。
その噂を聞きつけた王族が婆さんに頭を下げ「王太子を病から救っていただきたい」という流れに。
仕方がないので薬を分けてやったらしいが、ところがそれだけでは終わらないのが人族の世界。
凶悪な病すら治す薬を作れるという優秀な薬師でもあるエルフを手に入れようと、王侯貴族があの手この手で婆さんを誘惑し、抱え込もうと画策した。
完全に切れた婆さんは「こんなことをされるくらいなら、もう２度と御山から下りてくることはないだろう。人族なぞ腐れ病で滅べばいい！」と宣言し、慌てさせたらしい。
その結果、王族から「好きにしていてよろしい」というお墨付きを頂いたというか、師匠は爵位すら頂いていたとは。
「それからだね。私に絡んでくるバカはあの町ではいなくなったのさ」
それにしても。ナル婆さんの過去が凄まじくって、思わず半身ひいてしまった。
何より『なんだかんだ言ってても優しいんだね』と。まぁ、口に出して言おうものなら罵声の嵐だろうけど。
「少しは、楽になったかぃ？」
「え？」
「思い悩むことじゃないと、それだけ言いたかったんだが。どうにも脱線しまくっちまったよ」
「はい」
それに言い方が悪いかもしれないけど。
大勢の犠牲者を出したと言われても、どこか現実味がないことも確かで、多分それは「現場を見ていない」からだろう。
実際この目で見てしまえば、私は絶えきれずに自害の道を選んでしまう。
そのくらい、酷い自己嫌悪に苛まれていた。
「明後日辺りから、天気が怪しくなりそうだ。せめて屋根と外壁だけでもやってくれれば、中で寝られる。頼んだよ」
「はい！」
雨は嫌だなぁ。
星に手が届きそうなほど、山の中の夜空は明るく瞬いている。
雨、かぁ・・。
手早く済ませてしまいたいものだ。
いつも読んで下さり感謝です。
