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第9話：『戦痕の景香』スキルの力

『モンスター生態研究所』の一室──

所長席もある最上位の研究室は、静かな熱気に満ちていた。

壁一面の本棚には古い文献がぎっしりと並び、

魔道具の淡い光が机の上で脈打つように揺れている。

その所長席の前──

リス尻尾の女性研究者『リリン』が、必死に言葉を重ねていた。

尻尾は緊張でふわふわと膨らみ、小さめの三角の耳がぴんと立っている。

所長は白い髭を指でつまみながら、穏やかな視線をリリンへ向けた。

「サブスキル『戦痕の景香』の特性、分かっとるじゃろ？」

リリンの耳がピクッと動く。

「はい！」

「『戦痕の景香』は、ある個体の戦いの記憶が“香り”のように漂って──」

「同種の他の個体に伝わる能力です！」

「うむっ」

「意図していない偶然の成功でも、それが伝わって再現可能になり──」

「積み重なれば“戦術”になる……そう理解しています！」

所長は満足げに頷き、長い白髭がゆらりと揺れた。

「うむうむ、お前さんは優秀じゃの」

「そうじゃ、言葉も文字もいらん」

「ただ、長い戦いの歴史があればよい──長ければ長いほど」

その言葉に、背後の研究員たちがボソボソと呟き始める。

「つまり、あいつら……考えてなくても強くなるってことだよな」

「知能に劣るモンスターを──」

「人類が未だに脅威とする理由のひとつだからね、これ」

「ほんと厄介……『戦痕の景香』か……」

所長は肩をすくめた。

「そういうことじゃ」

「儂ら人類が“言葉や文字”で進歩するように、あやつらも“香り”で進歩するんじゃよ」

リリンは手をぎゅっと握り、

（やっぱり、ハムモンも……）

と、胸の奥で小さく思った。

光が研究室の窓から差し込み、

尻尾の影を床にふわりと落とした。

◇

その頃、ハムマルは──

ふくっとした体を揺らしながら、短い二本足で立ち尽くしていた。

（なんてこった……！）

ホーンラビットを見逃した直後、それは草むらから現れた。

緑色のゼリーのような塊。

陽光を受けて半透明の体がきらりと光り、

ぷるん、ぷるん、と一定のリズムで揺れながら這っている。

（ラノベでもゲームでも、一番ポピュラーなスライム！）

（本物がこんなに近くに！！）

胸の奥がふわっと高鳴る。

だが、ただ喜んでいる場合ではなかった。

（ホーンラビットですら、ああだった……）

（襲ってくる？）

ハムマルは短い四肢で地面を踏みしめ、もふりと体を低く構えた。

その2メートルほど先──

グリーンスライムがぷるんと揺れながら進んでいく。

（たぶん、“グリーンスライム”って名前だよな……）

（お前はどうなんだい……？）

スライムが横切る。

ハムマルはジリっと向き直る。

（来るんかい？）

スライムが横切る。

ハムマルはジリっと向き直る。

（来ないんかい？）

スライムが横切る。

ハムマルはジリっと向き直る。

（来るんかい？）

そのまま、ぷるんと通り過ぎるグリーンスライム。

（来ないんかい──）

ハムマルは目で追いながら──

（ホントは、倒して糧にする方が良いはず……）

（ここは弱肉強食の世界っぽい……俺は甘いんだろうな……）

──風が毛並みを優しく揺らし、毛先がふわふわと陽光と遊ぶ。

ハムマルは目を閉じ、

短い右前足と左前足を腕組みっぽく重ねて考え込んだ。

（でも、自由って……好き勝手するってことじゃない）

（一方的に虐げて踏み台にする自由なら、俺はいらない）

（自由を奪う自由は自由じゃない！）

ハムマルの望む自由は、

とても不自由な自由だった。

◇

一方、『モンスター生態研究所』では──

リリンが、瞳を輝かせていた。

「なら、これからはハムモンも──」

「それはない」

ピシャッと空気を切るように同僚の男性研究者が遮った。

腕を組む白衣の胸元に鈍く光るプレート──そこには『アヴェル』と刻まれている。

尖った長い耳がぴくりと揺れ、どこか呆れた色を滲ませてリリンを見る。

「もう無理なんだよ」

「他のモンスターは、長い月日の蓄積がある」

リリンは肩をすくめつつ、

まだ諦めきれない様子で口を開く。

「でも、偶然が積み重なれば──」

アヴェルは芝居じみたポーズで、両手を上に広げた。

その仕草は、まるで“答えは決まってるだろ”と言わんばかり。

「今さら追いつけないよ──おバカなハムモンだしな」

「……うぅ……」

リリンはおずおずと小さく手を挙げた。

尻尾がしゅんと丸まり、声も小さくなる。

「ゴブリンとは言わないけど、せめてホーンラビットに──」

「ハムモンが追いつくには、何が必要でしょうか……？」

所長は白い髭を指でなでながら、穏やかに目を細めた。

「そうじゃのう……」

「他のモンスターは、もうハムモンのことを知り尽くしておる」

「僅かな偶然の成功があったとしても……よほど効率を上げねばならぬ」

「考えて戦う個体が現れるか──」

その言葉に、研究員たちがざわつく。

「えっ！？　いえ、それは……」

「所長！？」

「所～長～？」

「所長がヤバい（笑）」

「所長、ハムモンの話しっすよ～」

「い、いや、例えばじゃ、例えば……」

所長は慌てて咳ばらいを一つし、続ける。

「参考になるのは……」

「遠い南の大草原、それを侵食し続ける“荒野”のモンスターたちかのぉ」

研究室の空気が一気に重くなる。

魔道具の淡い光、古い本の匂いもすっと意識から遠ざかる。

「南の荒野……あの天災指定で、なんの対処もできていない……」

「人類未踏の地獄エリアじゃん……」

「あの荒野に沸くモンスターは、すべて強力なコアスキル持ちで──」

「大地を枯らす“アースドレイン”も使うって」

「それで草原が荒野になっていくのか……」

長耳のアヴェルが低く呟く。

「一匹ずつは大したことはないけど、仲間を呼ぶランスホーネット……」

所長は頷く。

「そうじゃ、あれは最悪での」

「一匹でも害されれば、その敵を倒すために“集団で行動する”性質がある」

「知能は低レベルでも、コロニーを持つゆえに“戦闘蓄積”の効率が高い典型例じゃ」

「荒野周辺の国の軍が、それの討伐で……何度も壊滅しているって記録があるやつですね……」

「うむ」

所長は頷き、穏やかに続ける。

「ウルフ系のグレーファング、ダークファングも良い例じゃ」

「ステルス系のスキルで生存率が高いゆえ、これも戦闘蓄積の効率が高い」

研究員たちが顔をしかめる。

「それのせいで、あの荒野では冒険者が活動できないって聞いてる」

「ダークファングなんて、まったく見えないらしいからな」

「臭いもなく、音すらしないとか……」

「そんなのどうすればいいんだよ……」

「冒険者ギルドでは──その上位種も存在すると睨んでるらしい」

「ヤバすぎる……」

重苦しい空気が研究室を満たした、その時──

「あっ！　スターダストが伸びしてる！」

「えっ！」

「伸びた！？　めずらしい！」

「可愛い……！」

所長もアヴェルも“ガタッ！”と席を立つ。

「ラッキー！」

「ラッキーじゃな！」

視線が一斉に窓に集まり、研究室に喜びの声が広がる。

重苦しい空気が嘘みたいに、ふわっと軽くなっていった。

◇

その頃──

ハムマルも思いっきり伸びをしていた。

前足を揃えて地面に着け、背中をぐいっと反らし、

丸っこい尻がぽこんと盛り上がる。

眼は細く線のようになり、顔までにゅーっと伸びて、まるで餅のようだった。

二本足で立ち上がり、

鼻先を突き出して“くんくん”と匂いを嗅げば──

土の素朴な香り

草の青い香り

風の温かさ

すべてが新鮮で、胸がふわっと浮く。

さっきまでの戦いの記憶は、まだ頭の奥に残っている。

（……防衛用の穴を掘らなきゃ……）

そう思うのに──

怖さや警戒心が自由の前でふっと霞んでしまう。

その気持ちのままに走り出したら、もう止まらなかった。

（嬉しい～！　楽しい～！）

気づけば跳ねて

転がって

笑っていた。

でも、草が揺れるたびに、

「キュッ！」

驚いて声が漏れ、そのたびに我に返る。

（……いやいや、何やってるんだ、俺……）

（そうだ、穴を掘らないと！）

それでも──

風が気持ちよかった。

（…………）

（でも、ちょっとだけ……）

“慎重さ”より“気の緩み”が勝ってしまっていた。

後ろ足で軽快にステップを踏み、

前足をふわふわと振りながら、

わさわさと謎の踊りを舞い始める。

「キュキュキュッキュ♪　キュッキュッキュ～♪」

──陽だまりの草の上、映る影もくるくると躍る。

声が弾み、耳がぴょこぴょこ揺れる。

嬉しさがあふれ出して、そのまま風に乗って広がっていくようだった。

（ありがとう、この世界……！）

心の中で何度も叫び、

この瞬間すべてに感謝した。

世界が自分を歓迎してくれている──本気でそう感じた。

望みが叶った今、

これから先は、“全部がボーナスタイムだ”と、

ハムマルは心の底から思った。

草原の空気が、ふわりと揺れた。

その奥から──低く震える羽音が滲むように響いてくる。

──“ブゥゥゥン……”

（蜂の羽音かな……？）

ハムマルは耳をぴくりと動かし、

その音にほっこりとした気持ちを抱いた。

つぶらな瞳をまん丸に

口を少し開け

二本足で立って空を眺める。

その遥か上空──

ハムマルの無邪気な軌跡をなぞるように、ひとつの影が静かに旋回していた。

その動きには迷いがなく、

ただ淡々と獲物を測る冷たい視線だけがある。

──陽光を遮るたびに、無機質な複眼が、万華鏡のように冷たい光を散らす。

やがて影は──

風を切る角度へと身体を傾け──狩りの体勢へと入った。