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第10話：失敗から学ぶ最弱種

陽光がきらめく草原を駆けまわるハムマル。

朱色の毛並みが、光を受けて炎のように揺れる。

──念願の自由。

その言葉が心の奥で弾ける。

走っては転がり

前へ後へ左へ右へと

ぴょんぴょん跳ね回り

ころんと前転したり

横へころころ転がったり

草原に弧を描く朱色の軌跡は──まるで小さな流星のようだった。

転がった勢いのまま、

ハムマルは草の上に大の字でぱたんと寝転んだ。

青空が広がり、太陽が目の端に映る。

毛並みがふわふわと揺れる。

初めて生で聞く蜂の羽音に耳を澄ます。

──“ブゥゥゥン……”

だが、ふと気になる。

（そういえば、どこから……？）

草原はどこまでも続き、森も林も遥か彼方。

こんな場所で蜂の羽音がするのは不思議だった。

それでも、楽しさが警戒心より勝っていて、

ハムマルは寝転んだまま空を眺め、耳をぴくぴく動かす。

しかし──

羽音はどんどん大きくなり、

空気が震えるほどの重さを帯び始め、

それが“普通の蜂”の大きさではないことを否応なく教える。

そして、ハムマルは激闘に勝ったこと、

レベルアップしたこと、進化したことで、

慎重さを──いつの間にか、どこかに置き忘れていた。

◇

真っ青な空の中、

頭上5メートルほど、

──影がひとつ浮かんでいた。

巨大な蜂が、ゆっくりと円を描くように舞っている。

羽ばたきで空気が震え、耳の奥を刺すような羽音が響く。

──“ブゥゥゥン……！　ブゥゥゥン……！”

その姿は、陽光を受けてくっきりと浮かび上がる。

鮮やかな黄色の頭部──

三角形に尖った複眼が艶を帯び、触角が風を切る。

艶のない黒い胸部──

そこから伸びる6本の足と、薄く透ける4枚の羽。

黄色と黒が交互に走る腹部──

先端には、鋭い棘が鈍い光を帯びる。

その大きさは、

（俺と同じぐらいか……？）

ハムマルは、遅れてその事実に気づいた。

朱色の毛並みがざわりと逆立ち──全身が膨らむ。

その巨大蜂の顔には、表情というものが一切なかった。

ただ、複眼が無機質に光を散らすだけ。

（まるで感情のない機械のよう……）

（虫は大きいだけで……こんなに気味悪いんだ……）

その瞬間──

“デデーン”という重い効果音が脳裏に響き、

視界の端に小さな半透明のダイアログが開く。

──『状態：普通／［蜂のアイコン］』

「キュッ！」

ハムマルは、驚いて思わず声を出す。

（な、なに！？）

（蜂なのは見れば分かるよ！）

すると──巨大蜂が上空から、僅かに寄っては戻る動きを繰り返し始めた。

（こいつもか……）

ハムマルは、心で小さく呟く。

（フェイントで……）

（スキルを無駄撃ちさせようと）

そして──

ふと、別の重さが心に圧し掛かる。

（もしかして、俺の同族──ハムモンたちは）

（蜂にすら戦術で負けてるのかな……？）

不憫さが胸に広がり、

ハムマルは首をすぼめ、目を細めた。

常春の地の風が頬を撫でるが──その温かさは、不穏な気づきを消してはくれなかった。

迫っては退くを繰り返す空の影は──

獲物を無感情に見下ろし、草の海に荒々しい波を立てる。

その、何度目かのフェイントの直後、

巨大蜂の腹部がわずかに沈み、棘が突き出され──

ハムマルの瞳がそれを捉える。

（来る──！）

ハムマルは四肢で地面を蹴り、滑るように横へ跳んだ。

──棘が風を裂き、すぐ横を通り抜ける。

（よしっ！　見切れた！）

（さっきのホーンラビットの時にも思ったけど──）

（ウルフと戦った時より、明らかに身体が軽い！）

敏捷のステータスは、もはや倍。その差がハッキリと現れていた。

さらに、ハムマルは巨大蜂に飛び掛かり、

意識の奥で“第2コアスキル『炎化身』”を解き放つ。

──“メテオフレア！”

全身から噴き出す炎が、真紅の奔流となって広がる。

進化前よりも激しく、明るく、熱い。

その炎は、艶やかな毛並みのように揺れながら流れる。

──炎化身の姿は、まるでハムマル自身を三倍に拡大した“炎のハムスター”。

耳や足のような突起もあり、その先端は暗い赤の炎に変わる。

揺らめく炎の中に浮かぶ目のような紋様は、キリッと少し釣り目になり闘いの意志を宿していた。

（“1500度”は、たしか鉄も溶けだす温度！）

真紅のハムマル型の火球は、巨大蜂の身体をすっぽりと包み込む。

──“ボウウゥォォォ……”

灼熱の世界に、空気が焼ける音が鳴り響いた。

しかし、巨大蜂は炎に吞み込まれながらも、

僅かに身をよじり、掴みかかろうとするハムマルを羽で弾き飛ばした。

“ぼむっ”と、軽い衝撃音と共に地面に落ち、

ハムマルは、そのまま“ぽーんっ”と跳ね上がる。

──スキルで体重が空気のように軽くなるスキルの特性は、

　　利点も多いが、簡単に飛ばされるという弱点も併せ持っていた。

（わーーーっ！　しまったーー！）

（飛んで逃げられたら、スキルが！　MPが無駄になる！！）

焦りが胸を走る。

だが、巨大蜂の薄い羽には、すでに炎が纏わりついていた。

一瞬で燃え上がる虫の羽。

──“ドサッ！”

地上に落ちた巨大蜂は、ノソノソと這うだけの存在となる。

ハムマルはシャカシャカと四肢を動かし──

異様な身軽さでぬるぬる滑るように進み、一気に距離を詰める。

巨大蜂の背後から飛び掛かると、焼け焦げた羽の付け根へガブッと噛みつき、その体躯を四肢でがっちり挟み込む。

（背後を取れば、毒針も問題ない！）

巨大蜂は必死にもがくが、

（ぜんぜん平気──ウルフの方が激しかったし）

（筋力も倍以上になってるしね！）

だが──

身体が軽いという弱点は、ここでも顔を出す。

巨大蜂は苦し紛れにゴロゴロと転がり始め、ハムマルも巻き込まれて地面を転がされる。

（あああああ──）

視界がぐるぐると回り、

草と土が焦げる匂いが渦を巻く。

（……こっちも、それほどでもない！）

（空を飛ぶやつだから、体重が軽いっぽいね！）

そして──

10秒ほどで転がりは止まり──

＜経験値30を獲得しました＞

（！？）

ハムマルは戦いに勝ったものの、

そのアナウンスに一抹の不安を感じ、ぴたりと硬直した。

黒焦げの地面に横たわる巨大蜂の骸は、

黄色だった部分が、

ゆっくりとオレンジへ、

そして真紅へ、

最後には炭のような黒へと変色していった。

──“第2コアスキル”の『メテオフレア』は20秒で終わった。

　　その熱は『赤熱回復』により、HPをじわじわ回復させた。

（ステータス！）

──『HP：50/54』『MP：46/160』

（おっ、HPがかなり回復してる）

（メテオフレアの熱は、2秒毎に1ずつ回復かな？）

（そして──MPは130引く90で40になってるはずだけど）

（少し多いから、さっき遊んでた間に自然回復してたのかな……？）

ハムマルは巨大蜂の死骸にそっと前足を伸ばす。

──骸は淡い光に包まれ、ひとつの魔石へと変わった。

そして、両前足を合わせ短く“黙とう”する。

（頂きます）

魔石を食べると──

“蜂蜜たっぷりのフレンチトースト”を初めて食べた時のような、

とろける甘さと美味しさが広がった。

（あま～い……）

だが、ハムマルは純粋に喜ぶことはできなかった。

（ステータス……）

──『MP：76/160』

（やっぱり……30だけ……）

（魔石のMP回復量は、経験値と同じ量なんだ）

（つまり……“炎化身”を使う相手じゃなかったってこと……）

ハムマルはその場にうずくまり、

（……なぜ……）

（勝てば必ず100回復できるって、思い込んじゃったんだろう……）

（…………）

（じっとしてよう……自然回復するかも……）

草の匂いを胸いっぱいに吸い込みながら、目を伏せた。

それでも──

（進化前は、炎尾にまったく威力がなくて──）

（つい、炎化身に頼ってしまったけど……炎尾を主力にしないとだね）

（火力も3倍になってるみたいだし、それに──）

──ウルフの顔面に炎尾を叩きつけたとき──前足で炎尾を押し付けたとき──その感触を思い出す。

（炎尾は、ただの炎じゃなく……実体があるんじゃないかな？）

閉じた瞼の裏では、炎尾が描く新たな軌跡が幾重にも交錯していた。

（もしかしたら、攻撃だけじゃなく、移動にも使えるかも？）

冷めゆく大地の熱、

草を撫でる風の音、

その一時の静寂の中──

次なる戦略の芽が確かに息吹き始めていた。